Anvil kecil sudah tidak kecil lagi, baru saja menginjak usia tujuh tahun. Entah bagaimana, dia telah tumbuh menjadi sesuatu yang menyerupai orang dewasa, meskipun dalam versi mini, dan seseorang sudah bisa mengenali fitur ayahnya di wajahnya yang serius dan serius.

Terlalu serius, bahkan. Jest sering bertanya-tanya anak-anak seperti apa yang akan dibesarkan oleh Warden - dengan keseriusan dan kecenderungannya untuk memberikan ceramah tentang ksatria, anak-anaknya yang malang pasti akan tumbuh dengan kekurangan kesenangan dalam hidup mereka.

Hal itu sudah terlihat...

Mungkin itu sebabnya Anvil sangat suka bergaul dengan putri Immortal Flame.

Saat ini, bagaimanapun juga, dia berbaring di tanah, terengah-engah dan menatap langit dengan mata suram.

Jest terbatuk.

“Itu, eh ... mungkin kita harus mengakhiri semuanya di sini hari ini.”

Anak itu anehnya cocok untuk anak seusianya, tapi latihan yang dipaksakan oleh Warden pada anak malang itu terlalu keras. Anvil kecil benar-benar tidak melakukan apa-apa selain belajar dan berlatih sepanjang hari, yang merupakan hal yang menyedihkan untuk dilihat.

Kemudian lagi, Jest memahami Warden sepenuhnya... pada kenyataannya, mereka semua, para Awakened yang asli, sedikit terlalu keras terhadap anak-anak mereka.

Itu karena Mantra Mimpi Buruk terus merenggut nyawa, dengan para pemuda baru yang terjangkit setiap tahunnya. Membayangkan anaknya dikirim ke dalam Mimpi Buruk membuat Jest berkeringat, itulah sebabnya dia dan istrinya melatih iblis kecil mereka dengan tingkat intensitas yang hampir sama - tetapi tidak sepenuhnya.

Mereka telah menghadapi kengerian Mantra Mimpi Buruk tanpa persiapan, jadi jika ada sesuatu - apa pun - yang dapat mereka lakukan untuk melatih anak-anak mereka tentang cara bertahan hidup dari bahaya, mereka bersedia melakukannya. Tidak semua orang memiliki sumber daya yang begitu banyak, tapi mereka punya, dan mereka menggunakannya secara menyeluruh.

Untungnya, putra kedua mereka masih terlalu kecil untuk berlatih pedang... untuk saat ini. Namun, pelatihannya harus segera dimulai.

... Tidak ada yang dilatih lebih intens daripada Anvil yang malang, baik dalam ilmu pedang maupun intelektual.

Sipir tidak begitu ketat bahkan dengan Madoc, yang dua tahun lebih tua. Sekarang, Jest tahu mengapa, dan meskipun dia mengerti bahwa yang lebih muda dari dua bersaudara itu memiliki konstitusi yang berbeda, agak tidak manusiawi, tetap saja memalukan melihatnya menyia-nyiakan masa kecilnya dengan cara ini.

Anvil sendiri tampaknya tidak keberatan.

Sambil menggelengkan kepalanya, anak laki-laki itu menghela nafas, lalu bangkit berdiri dengan lelah dan mengambil pedang kayu itu.

“Tidak, Paman Jest... aku bisa pergi lagi. Tolong instruksikan aku.”

Jest menghela napas. Dia bahkan tidak ingin bercanda saat ini.

'Kepala Penjara ... ah, aku benar-benar harus berbicara dengannya.

Warden, tanpa diragukan lagi, adalah pria yang luar biasa. Dia adalah seorang pejuang yang menakutkan dan pemimpin yang baik hati, dan yang lebih penting dari itu, dia adalah seseorang dengan visi yang hebat dan jelas. Bahkan musuh-musuhnya tidak mempertanyakan kebangsawanannya, dan kecerdasannya benar-benar luar biasa.

Lebih dari itu, dia adalah teman dan dermawan terdekat Jest. Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa semua yang dimiliki Jest adalah karena Warden... dia bahkan tidak akan hidup jika bukan karena pria yang sangat serius itu. Hidupnya akan berakhir pada hari titik balik matahari musim dingin, bertahun-tahun yang lalu.

Namun, terlepas dari apa yang dipikirkan banyak orang, Warden tidaklah sempurna.

Secara khusus, sejauh yang Jest lihat, dia tidak memperlakukan anak-anaknya - terutama Anvil - dengan benar. Warden mendekati pendidikan mereka dengan tingkat keseriusan yang biasa ia lakukan, dan meskipun ia bermaksud baik, anak-anak juga membutuhkan kehangatan dan kasih sayang. Terutama mereka berdua, yang telah kehilangan ibu mereka di usia muda.

Itu telah terjadi selama Krisis Gerbang Pertama... bencana sialan itu. Banyak orang menduga bahwa Mantra Mimpi Buruk memiliki lebih banyak teror bagi umat manusia, tapi tetap saja, tidak ada yang menduga bahwa beberapa tahun setelah Awakened pertama kembali dari Alam Mimpi, Alam Mimpi akan mengikuti mereka ke Bumi melalui Gerbang Mimpi Buruk.

Gerbang itu terus terbuka, dan belum ada yang berhasil menutupnya.

Jest mengerutkan kening.

Tak ada yang tahu bencana apa lagi yang akan terjadi akibat Mantra Mimpi Buruk. Masa depan yang mereka coba bangun masih gelap dan tidak jelas.

Jadi... mungkin Warden memiliki ide yang tepat untuk mempersiapkan anak-anaknya untuk hal yang terburuk.

'Ah, aku tidak tahu lagi...'

Jest terdiam sejenak, lalu tersenyum hangat.

“Baiklah, nak. Ayo kita mulai lagi... pastikan untuk tidak melepaskan pedangmu kali ini.”

Karena sebagian besar musuh manusia yang telah mengancam mereka telah pergi sekarang, dia punya banyak waktu luang di tangannya. Itulah mengapa Warden memintanya untuk memberikan pelajaran pada Anvil.

Ada pendekar pedang yang lebih baik di luar sana, tentu saja, tapi hanya ada sedikit pembunuh yang lebih baik dari Jest di dunia ini... jika ada.

Dua dunia, sungguh.

Jadi, apa yang dia ajarkan kepada Anvil bukanlah pedang, melainkan pertempuran. Pertarungan yang sebenarnya tidak pernah bersih dan teratur seperti latihan sparring - baik manusia maupun Makhluk Mimpi Buruk bertarung dengan kotor, menggunakan apa saja dan apa saja yang mereka bisa untuk membunuh musuh dan bertahan hidup. Keputusasaan adalah guru terbaik, tetapi sulit bagi seorang anak dari keluarga bangsawan untuk benar-benar merasakannya.

Sambil menggenggam pedang kayunya, Anvil mengerutkan kening. Jest tertawa kecil.

“Ada apa dengan ekspresi pahit itu?”

Anak laki-laki kecil itu menatapnya dengan muram, dan kemudian berkata dengan nada waspada:

“Paman Jest ... karena kau menyuruhku memegang pedangku, kau mungkin akan mengabaikannya sepenuhnya dan memukul tubuhku, kan?”

Jest menyeringai.

“Sepertinya kamu telah mempelajari sesuatu!”

Dengan itu, dia menyerang... mengabaikan pedang kayu anak laki-laki itu dan membidik langsung ke tubuhnya.

Setelah beberapa pertukaran, Anvil menemukan dirinya di tanah lagi dan menghela nafas.

Kali ini, dia tidak terburu-buru untuk berdiri.

“Oh, begitu. Jadi pelajaran hari ini adalah penyesatan.”

Jest menatap anak laki-laki itu, lalu menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Kau terlalu jujur dan lurus, nak. Namun, tidak ada kejujuran dalam pertempuran. Musuh-musuhmu akan mencoba menipumu, dan kau harus tahu bagaimana cara melihat tipu daya mereka dan menipunya secara bergantian.”

Anvil mengerutkan kening.

“Tapi bukankah Ayah juga orang yang jujur dan lurus?”

Jest tertawa.

“Siapa, Kepala Penjara? Tentu saja, tentu saja. Dia orang yang paling jujur dan lurus... tapi dia juga bisa menjadi licik dan licik ketika dia perlu. Seorang pejuang sejati tidak boleh terlalu kaku dalam berpikir. Dia harus fleksibel, atau dia akan mati.”

Anak laki-laki kecil itu mengangguk serius.

“Seperti baja.”

Dia memikirkan sesuatu selama beberapa saat, lalu tersenyum.

“Pedang yang baik juga harus fleksibel. Pedang yang kaku akan lebih cepat patah. Aku mengerti sekarang, Paman Jest!”

Jest menatapnya dengan ragu, tidak yakin apakah anak itu benar-benar mengerti.

Lalu, dia mengangkat bahu.

“Baiklah, jika kau mengerti, bangun dan bersihkan dirimu. Aku akan mengajakmu ke kota untuk makan sesuatu yang enak.”

Anvil menatapnya dengan ekspresi kekanak-kanakan, yang membuat Jest senang - senang melihat bocah itu bertingkah seperti anak kecil untuk sementara waktu.

Namun, akhirnya, Anvil menghela napas.

“Ayah menyewa seorang spesialis gizi untuk mengawasi makanan saya. Saya... dilarang makan es krim...”

Jest tersenyum ramah.

“Wah, kalau begitu kita bisa membawa ahli gizi itu bersama kita. Aku yakin kita bisa menemukan es krim yang bergizi, dengan sedikit bantuan... dan kalaupun tidak, Kepala Sipir tidak perlu tahu semuanya, kan?”

Mata anak laki-laki itu membelalak.

Jest mengira itu adalah ekspresi kekaguman pada awalnya, tapi kemudian menyadari bahwa ada sosok tinggi yang terpantul di mata Anvil.

Berbalik, dia melihat Warden, yang sedang berjalan melintasi taman dengan langkah lebar.

Lelaki itu terlihat sangat intens.

Jest terbatuk-batuk.

“Dengar, bung... Lord Warden. Aku tidak bermaksud seperti itu, oke? Aku jelas tidak mengajari anakmu cara menipu ayahnya...”

Tapi Warden mengabaikan kata-katanya dan hanya menatapnya.

Jest merasa ada sesuatu yang tidak beres.

“Apa?”

Warden terdiam selama beberapa saat, dan kemudian tiba-tiba tersenyum dengan ganas.

“Itu adalah Immortal Flame. Orang itu. Dia menutup Gerbang Mimpi Buruk!”