Pada akhirnya, tidak terjadi Krisis Gerbang Kedua.

Itu karena orang-orang seperti Warden telah mengantisipasi bahwa Gerbang Kategori Tiga akan mulai muncul dalam waktu dekat, dan mempersiapkan diri.

Hal itu menghabiskan banyak biaya.

Selama beberapa tahun setelah Immortal Flame menaklukkan Mimpi Buruk Kedua, para petinggi umat manusia diliputi oleh ambisi yang besar, tekad yang kuat... dan kesedihan yang mendalam.

Ada banyak perayaan dan pemakaman yang tak terhitung jumlahnya.

Hampir semua yang terbaik dan tercerdas dari umat manusia menjawab Panggilan Mimpi Buruk, memasuki Benih yang sedang mekar untuk menghadapi cobaan Mantra. Banyak yang kembali sebagai pemenang, tetapi banyak juga yang binasa.

Seolah-olah para penjaga lama sedang dimusnahkan. Jest sudah tidak bisa menghitung berapa banyak kenalan lamanya - semua veteran berpengalaman dan penyintas keturunan Mantra - yang telah kehilangan nyawa mereka dalam mengejar Ascension.

Tapi dia selamat. Warden juga selamat, menjadi seorang Ascended di tahun kesepuluh era Nightmare Spell... orang-orang seperti mereka semakin sering disebut Master, sekarang.

Mereka berdua berusia tiga puluhan sekarang.

Mereka tidak muda lagi, tapi dunia yang kejam terus berubah di sekitar mereka dengan kecepatan yang sama.

Di Alam Mimpi, Warden berhasil mendorong hutan yang mengerikan itu mundur dari tembok Bastion... setidaknya untuk sementara waktu. Meskipun telah mencapai Ascension, mereka masih tidak dapat melawan Titan yang jatuh - yang dapat mereka lakukan hanyalah menahannya, dan memperlambat pertumbuhannya.

Jest sendiri telah meninggalkan Bastion dan melakukan perjalanan ke selatan di sepanjang sungai, menaklukkan Benteng strategis yang berdiri di tengah-tengah antara Danau Cermin dan Stormsea. Dengan Rivergate di tangan manusia, kini memungkinkan untuk terhubung dengan Nightwalker dan para jawara lain dari wilayah samar di Alam Mimpi.

Banyak lagi Citadels yang ditaklukkan pada saat itu. Sementara lembah Sungai Air Mata di barat sebagian besar masih terbelakang, dengan setiap daerah kantong manusia yang terisolasi dari yang lain, banyak hal berubah di sini, di jantung Alam Mimpi.

Manusia perlahan-lahan bersatu di sekitar Bastion dan Warden, dan Citadels saling mendukung satu sama lain untuk menghadirkan front persatuan melawan kengerian Mantra Mimpi Buruk.

Banyak hal juga berubah di dunia yang terbangun.

Hampir semua kota yang tersisa sekarang berada di bawah kendali United Human Government dan pasukan Awakened yang berdiri di belakangnya. Penguasa gila dari Kuadran Barat, Caliban, telah tersingkir - para tiran lokal yang kurang kuat telah dibunuh atau dibujuk untuk bergabung dengan tatanan dunia yang baru.

Beberapa dari mereka yang bertahan dengan cara-cara sesat mereka mati di tangan Jest sendiri. Dia telah mematikan bahkan saat masih menjadi Awakened, dan kekuatan serta kematiannya baru meledak setelah menjadi Master.

Kultus Mimpi telah ditindas dengan kejam dan dihapus dari catatan sejarah, digantikan oleh mesin propaganda pemerintah yang kuat. Gerakan Supremasi yang Terbangun telah diberantas. Geng-geng kecil yang tak terhitung jumlahnya, sekte-sekte, gerakan-gerakan, dan faksi-faksi ekstremis telah lenyap, dan kemiripan, jika bukan perdamaian, setidaknya stabilitas menyelimuti dunia.

Bahkan para fanatik Ascension sudah tidak ada lagi... faksi khusus ini tidak terlalu jahat, tapi masih tidak ada tempat untuknya dalam tatanan dunia yang baru. Itu memalukan, mengingat betapa kuatnya banyak dari mereka - faktanya, meskipun Immortal Flame adalah yang pertama menaklukkan Mimpi Buruk Kedua, para penganut Path of Ascension-lah yang lebih dulu menaklukkannya, bahkan lebih awal dari Warden sendiri.

Sementara sebagian besar Awakened bermimpi untuk menjadi Master agar tidak pernah memasuki Alam Mimpi lagi, para fanatik Ascension menginginkan hal yang sebaliknya. Jadi, setelah ditekan dan dianiaya oleh kekuatan dominan dunia manusia, mereka meninggalkannya selamanya dan mendirikan koloni di suatu tempat di Alam Mimpi, tidak pernah terdengar lagi.

Jest tidak menyesal melihat orang-orang gila itu pergi.

Bukan berarti dia tidak punya banyak waktu untuk memikirkan mereka.

Sibuk, sibuk, sibuk... jika ada satu kata yang dapat menggambarkan kehidupan mereka dalam beberapa tahun terakhir, itu adalah sibuk.

Begitu sibuknya sampai-sampai dia bahkan tidak menyadari ketika anak sulungnya berubah menjadi remaja yang temperamental, dan anak bungsunya mulai masuk sekolah.

'Dewa. Lihatlah orang ini! Dia lebih tinggi dari saya!

Jest baru saja merenungkan untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan anak-anaknya ketika dia melihat Anvil, yang sekarang berusia empat belas tahun, berlatih dengan pedang dalam kesendirian.

Saat ini ia sedang mengunjungi kediaman Valor untuk mendiskusikan beberapa hal penting dengan Warden - hal yang sering terjadi karena mereka berlabuh di Citadel yang berbeda di Dream Realm. Perjalanan dari Rivergate ke Bastion tidak memakan banyak waktu, tapi masih lebih nyaman untuk bertemu di sini di NQSC. Jadi, dia sering menjadi tamu di sini.

Pelajarannya dengan Anvil sudah lama dibatalkan, karena iblis kecil itu sudah menjadi pendekar pedang yang jauh lebih baik daripada Jest sendiri. Begitu juga dengan Madoc - sekarang kedua bersaudara itu hanya saling berdebat satu sama lain saat mereka membutuhkan rekan, dan juga saling mengajari satu sama lain.

Mereka berdua sangat berbakat, bahkan jika Anvil memiliki keunggulan atas kakaknya karena garis keturunan khusus.

Menyadari Jest, Anvil tersenyum halus dan meletakkan pedangnya.

“Paman Jest. Kejutan yang menyenangkan.”

Jest menyeringai.

“Itulah dia... sebenarnya, sudahlah. Bagaimana kabarmu, nak?”

Anvil mengangguk.

“Terima kasih. Aku baik-baik saja.”

'Ah. Dia masih terlalu sopan dan baik.

Meskipun Madoc dan Anvil sama-sama berbakat dan rajin, satu hal yang hilang dari mereka di bawah pengawasan ketat Warden adalah keaktifan.

Namun hari ini, putra bungsu Warden tampak gelisah.

Dia ragu-ragu selama beberapa saat, lalu bertanya dengan ragu-ragu.

“Paman Jest. Menurutmu apakah Madoc... apakah dia akan baik-baik saja?”

Jest mengangkat alisnya.

“Mengapa dia tidak akan baik-baik saja?”

Sebuah bayangan melintas di wajah anak itu.

“Karena dia sudah berusia enam belas tahun.”

Jest berkedip.

Enam belas tahun.

Sebagian besar pemuda yang tertular Mantra berusia antara enam belas dan delapan belas tahun.

'... Madoc sudah berusia enam belas tahun, ya?

Pada saat itu, seseorang akan berkata... astaga! Betapa cepatnya waktu berlalu!

Tapi tidak bagi Jest. Baginya, rasanya seperti selusin kehidupan telah berlalu antara hari kelahiran Madoc dan sekarang.

Namun...

Karena Madoc sudah berusia enam belas tahun, putranya sendiri juga akan berusia enam belas tahun, setahun lagi.

Dia terdiam sejenak, lalu tersenyum.

“Madoc? Orang itu? Bah! Tentu saja, dia akan baik-baik saja. Jangan khawatirkan dia, khawatirkan saja dirimu sendiri...”

Dan memang, Madoc baik-baik saja. Setahun berlalu, dan dia belum menunjukkan gejala-gejala terkena Mantra Mimpi Buruk.

Jadi, Jest membiarkan dirinya merasa berharap juga.

“Mungkin ini benar-benar... benar-benar akan baik-baik saja.

Tapi kemudian, suatu hari, ketika dia kembali ke rumah.

Mata anaknya yang mengantuk menatapnya, dan anak itu berkata setelah menguap lebar.

“Ah, ayah... maaf... bisakah kita melewatkan latihan hari ini? Aku merasa sedikit lelah.”

Jantung Jest berhenti.