Cassie terdiam beberapa saat.

'Terbukti dengan sendirinya...'

Apakah itu jawaban yang dia harapkan? Atau kebalikan dari itu? Ia tidak yakin, karena Ki Song - Ratu Gagak - adalah sosok yang samar-samar. Dia jauh lebih pendiam dan tertutup daripada Anvil, memerintah Domain Song dari kedalaman istana obsidiannya.

Siapa yang tahu apa yang ada di pikirannya?

Cassie tersenyum tipis.

“Jika Anda melihat perang sebagai kegagalan, mengapa Anda memulainya?”

Sang ratu yang sudah meninggal mempelajarinya dengan tenang, lalu menghela napas. “Apakah kau benar-benar berada dalam posisi untuk bertanya padaku, Song of the Fallen?”

Tidak ada ancaman khusus dalam suaranya, tapi Cassie menggigil. Di posisi apa dia saat ini? Buta, dilucuti dari Aspect-nya, dipaksa bertekuk lutut, dan berada di bawah belas kasihan para penculiknya... sulit untuk membayangkan seseorang yang lebih tak berdaya. Namun, itulah posisi yang diinginkan Cassie. Itu adalah posisi di mana dia berencana untuk menghancurkan Domain Song. Tapi Ki Song tidak perlu tahu itu. Cassie mengangkat dagunya sedikit. “Saya rasa saya tidak. Namun, saya tahu banyak rahasia... salah satunya akan sangat berharga bagi Yang Mulia.”

Ki Song mengangkat alisnya. “Oh? Kau ingin melakukan barter denganku...”

Bahkan sebelum anak laki-laki yang sudah meninggal itu selesai berbicara, gadis yang sudah meninggal itu tertawa. Kemudian, keduanya tiba-tiba terdiam. Sang Ratu menatap Cassie dengan dingin, membuat jantungnya berdebar seperti burung yang terperangkap dalam sangkar. “Tapi aku tidak perlu membayar. Rahasia apapun yang kau miliki, aku bisa mengambilnya begitu saja.”

Dia mengangkat tangan dengan gerakan yang mengalir dan elegan...

Dan pada saat yang sama, tangan Cassie sendiri terangkat, menirukan apa yang dilakukan Ki Song. Ia menoleh, mempelajarinya dengan ngeri. “K-kau... kau... kau...”

Ratu tersenyum dingin. “Kau sudah meminum darahku. Sekarang, kau adalah bonekaku. Kau akan melakukan apa yang kuperintahkan, suka atau tidak suka.”

Cassie berjuang untuk menahan gemetar yang telah menguasai tubuhnya. Dia gagal melakukannya, jadi Ki Song yang melakukannya untuknya. Saat tangannya yang ramping berubah menjadi kepalan tangan, tubuh Cassie menjadi tidak bergerak. Hanya matanya, yang tersembunyi di balik penutup matanya, yang bergerak tak menentu. '... Aku mengerti. Masuk akal.

Jadi apa yang telah dicampurkan Seishan ke dalam anggur itu bukanlah racun, tapi setetes darah Ki Song. Dan sekarang, Ratu bisa mengendalikan tubuh Cassie seperti boneka... jiwanya juga, setidaknya sampai tingkat tertentu. Tapi tidak sampai pada tingkat yang absolut. Jika tidak, Cassie tidak akan memiliki akses ke Aspeknya sama sekali. “Apakah dia mengendalikan putrinya dengan cara yang sama, aku ingin tahu?

Jika ya, itu akan menjadi masalah. Namun, Cassie tidak berpikir bahwa itu adalah masalahnya. Pertama, karena dia telah merasakan putri-putri Ratu dengan Kemampuan Tidak Aktifnya. Jika mereka telah berubah menjadi boneka, dia akan mempelajarinya. Kedua... itu karena Ki Song dan putri-putri adopsinya, ironisnya, lebih menyerupai keluarga normal daripada Anvil dan anak-anak kandungnya. Ratu benar-benar peduli dengan Seishan dan saudara perempuannya. Oleh karena itu, ia tidak akan melakukan sesuatu yang begitu mengerikan dan melanggar kepada mereka. Cassie mencoba untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Setelah beberapa saat yang lama, dia membuka mulutnya dan berkata perlahan:

“Saya ingin bertanya... kenapa boneka-boneka Anda tidak membusuk? Itu agak mungkin dijelaskan di Ravenheart, yang biasanya dingin. Tapi di sini, di Godgrave, panasnya luar biasa. Namun, tidak ada bau busuk.” Penghinaan dalam kata-katanya bahkan tidak tersembunyi. Sang Ratu mempelajarinya sejenak, lalu tertawa kecil. “Gadis kurang ajar.”

Sesaat kemudian, tangan Cassie terangkat dengan sendirinya dan mencakar pipinya, meninggalkan empat luka dalam. Darah merah berceceran di lantai, dan Cassie menggigit bibirnya untuk menahan erangan. Ki Song bisa saja menghukumnya dengan lebih keras, tapi sepertinya dia tidak ingin melakukannya... saat ini.

Sebagai gantinya, dia memberi isyarat pada dirinya sendiri. “Untuk memuaskan rasa ingin tahumu, boneka-bonekaku tidak membusuk karena mereka berada di bawah kendaliku. Jika saya ingin membuat mereka membusuk, mereka akan membusuk...”

Mendengar kata-katanya, wanita cantik di atas singgasana tiba-tiba berubah. Bintik-bintik hitam muncul di kulitnya yang tanpa cela, dengan cepat berubah menjadi bintil-bintil yang menjijikkan. Kulitnya mengendur, seolah-olah otot-otot di bawahnya menghilang. Rambutnya yang indah berubah menjadi suram dan rapuh sebelum akhirnya rontok dan bergumpal-gumpal. Dalam hitungan detik, mayat tersebut mengalami berbagai tahap pembusukan, hingga mumi yang mengerikan dibiarkan duduk di atas singgasana. Mumi itu dengan tenang menurunkan tangannya, dan salah satu dari dua pemuda yang telah meninggal itu berbicara:

“... dan jika saya ingin mereka tetap seperti semula, mereka tidak akan berubah.”

Kemudian, saat Cassie menyaksikan dengan perasaan gentar, tubuh Ki Song berubah sekali lagi. Kali ini, proses penguraian tampaknya terjadi secara terbalik, dan beberapa detik kemudian, dia kembali utuh dan sangat cantik. Bibir merah sang Ratu berubah menjadi senyuman yang memukau. “Ada berbagai tingkat penguasaan yang berbeda dalam seni boneka, Anda tahu. Dan aku telah menguasai semuanya.”

Cassie menggigil, tiba-tiba menyadari bahwa Ki Song tidak hanya sebatas mengendalikan gerakan boneka-bonekanya. Tidak... kendalinya jauh lebih dalam dari itu. Itu berarti bahwa jika Ratu menginginkannya, ia juga bisa membuat tubuh Cassie membusuk dan terurai.

'Itu... akan menjadi mimpi buruk yang baru, bahkan bagiku.

Ki Song terdiam sejenak, menatap Cassie dengan tatapan jauh. Kemudian, dia menghela nafas. Desahannya sangat alami - sampai-sampai Cassie tidak bisa percaya bahwa dia sedang melihat mayat dalang yang bahkan tidak perlu bernafas, bukan seorang wanita yang masih hidup.

Setiap detail kecilnya sempurna tanpa cela. Postur tubuhnya, sedikit memiringkan kepalanya, ekspresi wajahnya yang paling kecil... sulit dipercaya bahwa Ki Song mengendalikan setiap otot kecil di tubuhnya secara sadar untuk menghasilkan ilusi kehidupan yang alami. Dia tidak hanya menguasai semua tingkat dalang - dia adalah seorang seniman.

Ratu menggelengkan kepalanya dengan anggun, dan kemudian berkata dengan menggunakan mulut gadis yang sudah mati itu:

“Sebenarnya, perang kita ini tidak bisa dihindari.”

Tatapannya berubah menjadi agak jauh. “Itu sudah ditetapkan saat Senyum Surga meninggal...”