Menggerakkan seluruh pasukan bukanlah tugas yang mudah. Saat Sunny menyaksikan dengan muram dari atas, kamp pengepungan perlahan-lahan diliputi oleh aktivitas yang membara.

Para prajurit sudah lelah, karena baru saja kembali dari serangan berdarah dan sia-sia di tembok benteng besar yang tak tertembus. Mereka tidak menginginkan apa pun selain merangkak ke dalam tenda dan mengistirahatkan tubuh mereka yang lelah, menyerah pada pelarian yang cepat dan penuh belas kasihan dari kehancuran untuk sementara waktu.

Mereka yang Terbangun tidur tanpa melihat mimpi, sementara para Master menderita dalam pelukan mimpi buruk.

Namun, alih-alih diberi kesempatan untuk beristirahat, mereka justru dibangunkan dan diminta untuk bersiap menghadapi pertempuran berikutnya. Kali ini, bukan serangan mengerikan lagi… sebaliknya, musuh diduga datang dari jurang untuk menyerang.

Para prajurit yang grogi tidak dapat memahaminya. Mengapa Tentara Song meninggalkan benteng terkutuknya? Benteng Penyeberangan Besar telah menjadi simbol kematian yang kelam bagi para prajurit Tentara Pedang, jadi mereka gagal membayangkan bahwa musuh akan menyerah pada perlindungan temboknya.

Tentu saja telah terjadi kesalahan…

Namun saat mereka perlahan sadar dan menyadari betapa seriusnya situasi, kebingungan mereka pun berganti dengan ketakutan.

Tak lama kemudian, kamp pengepungan itu mulai memanas. Para prajurit berkumpul menjadi beberapa unit, dan unit-unit itu mencoba bergerak dalam formasi…

Tetapi mereka sudah jauh di belakang Tentara Song, yang tampaknya siap bergerak maju.

“…Apa yang mereka lakukan?”

Sebagian besar Fire Keeper menaiki Chain Breaker, siap bergabung dengan Nephis di darat, sementara beberapa tetap berada di Ivory Island untuk mempertahankannya jika Beastmaster dan pengikut bersayapnya melancarkan serangan udara lagi. Namun, Aiko sama sekali tidak melakukan apa-apa, menemani Sunny saat mereka mengamati kedua pasukan dari atas.

Sunny mengerutkan kening, tidak yakin bagaimana menjawabnya. Dia juga bingung.

“Sepertinya… mereka sedang membongkar benteng pertahanan.”

Sesungguhnya, tembok Benteng Penyeberangan Besar, yang telah bertahan dari serangan yang tak terhitung jumlahnya dan tetap tidak hancur, perlahan-lahan runtuh di kejauhan.

Satu bagian bergetar, lalu runtuh, diikuti bagian lainnya. Para prajurit menyerbu puing-puing kayu, yang tampak tidak lebih besar dari semut. Lubang-lubang menganga perlahan terbentuk di perisai Greater Crossing yang tadinya tidak bisa ditembus.

Sunny terpesona oleh pemandangan itu.

Dia telah melihat banyak orang tewas saat mencoba merebut tembok ini, dan sekarang, tembok tersebut dihancurkan dari dalam oleh mereka yang telah menumpahkan sungai darah saat mencoba mempertahankannya.

‘Mengapa mereka merobohkan tembok itu?’

Dia ingin mengatakan sesuatu yang lain, tetapi pada saat itu, ada hal lain yang menarik perhatiannya.

Menatap ke dalam kegelapan jurang yang memisahkan tulang dada dan tulang selangka dewa yang telah meninggal, Sunny mengerutkan kening dalam-dalam. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Sesuatu bergerak di sana, jauh di bawah… muncul dari bawah abu.

“Omong kosong.”

Matanya sedikit melebar.

Aiko menatapnya dengan bingung dan membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi Sunny memotongnya dengan nada yang tidak seperti biasanya:

“Kembalilah, Aiko. Kunci dirimu di dalam Brilliant Emporium dan jangan keluar sampai aku menjemputmu.”

Dia tersentak, terkejut mendengar nada bicara yang tidak dikenalnya.

Setelah menatapnya cukup lama, Aiko tanpa berkata apa-apa berbalik dan melesat ke arah Mimic, kakinya melayang sedikit di atas rumput.

Para Penjaga Api yang sedang mempersiapkan Pemutus Rantai untuk perjalanan turun tampaknya juga merasakan sesuatu. Beberapa dari mereka terdiam di geladak, menoleh ke arah benteng besar.

Pasukan itu masih mencoba untuk berkumpul dalam formasi pertempuran di darat, dan pergerakan mereka menjadi semakin mendesak.

Hembusan angin dingin bertiup melintasi Greater Crossing, membawa serta bau abu dan bau daging busuk.

Ekspresi Sunny menjadi muram.

Lalu, sesaat kemudian, sesuatu muncul dari kegelapan jurang.

Awalnya, tanaman itu tampak seperti tanaman merambat yang tebal — tidak berbeda dengan sulur-sulur yang tumbuh di hutan belantara yang menjijikkan untuk merangkak ke permukaan dari senja yang redup di Hollows. Namun, tanaman ini berwarna abu-abu, bukan merah tua.

Dan itu bukan tanaman merambat… itu adalah makhluk hidup yang menyerupai cacing raksasa — atau lebih tepatnya, boneka yang terbuat dari bangkai makhluk itu, jika kecurigaan Sunny benar.

Cacing itu panjangnya puluhan meter, dengan tubuh datar aneh yang berlumuran abu. Di ujungnya, rahang mengerikan dipenuhi gigi yang tak terhitung jumlahnya, dan tepat di bawahnya, pengisap melingkar seperti luka pada kulit tembus pandang binatang itu.

Pengisap itu menempel pada permukaan tulang kuno, dan cacing abu itu naik ke atas tepi jurang, kepalanya bergoyang dari sisi ke sisi. Begitu cahaya langit yang cerah menyinarinya, luka bakar yang mengerikan muncul di kulitnya, dan gumpalan asap mengepul ke udara.

‘Kutukan.’

Satu cacing raksasa tidak menjadi masalah, tidak peduli seberapa kuatnya. Namun, hanya sepersekian detik kemudian, cacing lain muncul, dan cacing lain, dan cacing lain lagi…

Cacing-cacing abu itu muncul dari kegelapan, memanjat kedua sisi jurang. Tak lama kemudian, tubuh abu-abu mereka menutupi dinding jurang, membentuk benang-benang hidup yang merayap.

Dan sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya muncul dari kegelapan juga, memanjat untaian cacing abu seperti tangga.

Sunny menggigil.

Selama pengepungan Benteng Penyeberangan Besar, banyak sekali prajurit dan makhluk-makhluk keji yang terkungkung telah tewas. Beberapa mayat berhasil ditemukan, tetapi sebagian besar jatuh ke dalam kegelapan dan menghilang selamanya.

Ia mengira mereka telah menjadi santapan bagi makhluk-makhluk mengerikan yang tinggal di abu yang menutupi dasar jurang. Namun ternyata, para penghuni abu itu malah menjadi korban orang mati.

Selama itu, sang Ratu telah melancarkan perang rahasia melawan makhluk-makhluk dari abu. Ia memenangkan perang itu, dan sekarang, para korban Greater Crossing Siege — semua korban yang tak terhitung jumlahnya yang hidupnya telah dihabisi oleh kekejaman perang — kembali untuk membalas dendam kepada yang hidup.

Sebuah tangan manusia yang berlumuran darah muncul di tepi jurang, dan sesaat kemudian, sesosok mayat yang cacat muncul dari kegelapan, berlumuran abu.

Mata kosong menatap ke arah pasukan yang berkumpul, lalu berkilauan dengan niat membunuh.

Boneka itu mengambil langkah pertamanya menuju para prajurit Domain Pedang.

Dan tak lama kemudian banyak lagi yang lain menyusul.

‘Sial, sial, sial…’