Tentara Song menghadapi kesulitan yang sama seperti yang pernah dihadapi musuh mereka selama serangan yang tak terhitung jumlahnya terhadap benteng besar di masa lalu.

Tidak ada benteng di sisi timur jurang tersebut, tetapi jurang itu sendiri tetap ada — menyeberanginya di bawah rentetan anak panah musuh dan melancarkan serangan dari jembatan yang goyang merupakan tugas yang akan membuat setiap ahli strategi putus asa, dan Seishan tidak berbeda dengan Nephis dalam hal itu.

Itulah tujuan gelombang kematian pucat itu. Sementara Pasukan Pedang teralihkan oleh upaya menangkis serangan mengerikan mereka, garnisun Benteng Penyeberangan Besar punya waktu untuk menerjang jurang.

Tentara yang mengepung telah menggunakan mesin perang untuk menembakkan kabel baja yang kuat ke jurang yang dalam, yang kemudian berfungsi sebagai penyangga untuk membangun jembatan gantung. Seiring berjalannya waktu, para penjinak ranjau meningkatkan dan menyempurnakan mesin perang dan struktur jembatan, sehingga lebih mudah dinaikkan dan lebih sulit diturunkan.

Serangan dimulai ketika kabel jatuh ke jurang, dan berakhir ketika semua jembatan hancur.

Namun, Pasukan Song tidak memiliki mesin perang, dan mereka juga tidak memiliki kontingen pencari ranjau yang berpengalaman dan terampil untuk membangunnya. Mereka memisahkan diri dari sisi lain jurang saat mereka menghancurkan jembatan asli yang menghubungkan Dataran Tulang Selangka dengan Jangkauan Tulang Dada di masa lalu.

Namun hal itu tidak menghentikan mereka hari ini.

Sementara para peziarah dan Pasukan Pedang bertempur, cacing-cacing abu terus merangkak naik ke lereng jurang. Sekarang tubuh mereka telah menjalankan tugasnya dan membawa pasukan boneka yang tersembunyi ke permukaan, mereka bebas bergerak.

Makhluk-makhluk menjijikkan itu saling bergumul, menyatukan tubuh mereka dengan bantuan pengisap melingkar mereka. Massa daging pucat yang mendidih itu mencapai jurang yang gelap, sementara lebih banyak cacing merangkak di permukaannya untuk memperluasnya lebih jauh.

Ada satu sulur cacing abu yang merayap naik dari lereng timur jurang dan membentang ke barat, dan sulur lain yang naik dari lereng barat jurang, tepat di bawah gerbang benteng besar, dan membentang ke timur.

Keduanya bertemu di atas kegelapan jurang, dan menyatu.

Tepat pada saat itu, gerbang besar Benteng Penyeberangan Besar terbuka.

Tentara manusia mengalir dari dalam, diikuti oleh budak-budak Beastmaster. Makhluk-makhluk Mimpi Buruk digunakan sebagai binatang beban, mengangkut pecahan-pecahan tembok yang dibongkar di belakang mereka. Para prajurit adalah insinyur militer — sementara Tentara Song tidak memiliki banyak pasukan pencari ranjau, mereka memiliki beberapa, meskipun mereka tidak terampil dan cerdik seperti rekan-rekan mereka di kamp musuh.

Para pencari ranjau meletakkan kayu yang dulunya merupakan dinding kokoh benteng yang tak tertembus itu di atas tumpukan boneka cacing abu, dengan cepat mengubahnya menjadi dek jembatan besar.

Kemudian, barisan prajurit melangkah ke hutan berdarah itu, berbaris melintasi jembatan bagaikan sungai.

Pada saat Pasukan Pedang berhasil memukul mundur para peziarah, garnisun benteng besar telah melangkah di permukaan Breastbone Reach, mengamankan pijakan dan menyebar membentuk formasi serangan berbentuk baji.

Legiun Kerajaan Ketujuh berada di ujung tanduk, dan Santo Seishan, Putri Song yang Hilang, secara pribadi berdiri di depan para prajuritnya, mengenakan baju zirah ajaib dari sutra merah darah dan sisik merah tua.

Kulitnya yang kelabu tampak bersinar dalam cahaya terang langit yang tertutupi.

Sambil menatap ke arah kumpulan peziarah yang gelap dan pasukan musuh yang bersembunyi di belakangnya, dia mengangkat tangan dan mengepalkan tangan.

Lalu, tanpa membuang waktu, Seishan melambaikan tangan agar prajuritnya maju.

Suaranya menggema di dataran tulang, diikuti oleh gemuruh terompet perang.

“Prajurit Lagu! Serang! Demi Sang Ratu!”

Tentara Song menyerbu maju.

Para peziarah membentuk gelombang pertama, budak Beastmaster membentuk gelombang kedua. Prajurit manusia adalah gelombang ketiga.

Berdiri jauh di atas medan perang, Sunny menggertakkan giginya.

Jika dia mempertimbangkan situasi ini dengan dingin, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Bahkan jika Pasukan Pedang kalah dalam pertempuran ini, itu tidak akan merusak rencananya sama sekali. Sebaliknya, itu akan memperkuat posisi Ratu, membuat bentrokan yang tak terelakkan antara dirinya dan Raja menjadi lebih seimbang.

Yang berarti mereka berdua akan saling menguras tenaga sebelum salah satu mencapai batasnya, dan karenanya akan menjadi mangsa yang lebih mudah.

Namun, setelah menghabiskan waktu berbulan-bulan sebagai anggota Pasukan Pedang, Sunny tidak dapat menahan perasaan tertekan ketika pertempuran berbalik melawan rekan-rekan prajuritnya.

Sambil mengepalkan tangannya, dia menggumamkan kutukan dan membelakangi medan perang.

Ekspresinya menjadi dingin.

“Tidak akan lama lagi. Mereka akan segera membayar semua kejahatan mereka.”

***

…Tak lama kemudian, Pasukan Pedang pun menyerah.

Di darat, formasi pertempuran prajurit Sword Domain sedang dirusak oleh para peziarah, budak-budak, dan prajurit Song. Ada banyak ruang hampa di sekitar bentrokan dahsyat antara para juara Transcendent — para Sword Saints berada pada posisi yang kurang menguntungkan, dan karena itu perlahan-lahan kewalahan.

Di langit, Chain Breaker dan beberapa Echoes udara yang tersisa terkunci dalam pertarungan sengit melawan Makhluk Mimpi Buruk bersayap, Pulau Gading tergantung di atas mereka seperti benteng surgawi.

Pertempuran itu berlangsung sengit dan kacau, menelan banyak korban dalam sekejap. Pasukan Pedang tidak pernah berhasil pulih sepenuhnya dari kerugian taktis awal, dan meskipun perlawanannya sengit, formasinya hampir hancur dan terpecah belah.

Begitu itu terjadi, pertempuran akan berubah menjadi pembantaian.

Semuanya terjadi begitu tiba-tiba dan terlalu cepat. Sebelum para prajurit yang kebingungan itu dapat menerima kenyataan, mereka sudah berada di ambang kekalahan.

Jeritan dan dentingan baja memenuhi udara, dan permukaan tulang purba yang tadinya murni itu dengan rakus meminum darah manusia. Hal yang mengerikan tentang pertempuran itu adalah bahwa meskipun sungai-sungai darah tertumpah, hampir tidak ada mayat di tanah…

Itu karena tidak ada seorang pun yang tetap tergeletak di tanah terlalu lama dalam pembantaian itu. Mereka yang beruntung disembuhkan oleh api putih yang menenangkan, sementara mereka yang tidak, berubah menjadi boneka bermata kosong.

…Namun, hasil pertempuran belum diputuskan.

Karena Changing Star dari klan Immortal Flame belum ikut campur dalam pertempuran itu.

Namun, ketika dia akhirnya melakukannya…

Dua sosok menghalangi jalannya.

Yang satu adalah makhluk mengerikan yang mengenakan baju zirah sutra berwarna merah darah dan sisik merah tua — dia adalah Seishan, yang telah mengambil bentuk pertarungannya.

Yang satunya adalah seorang wanita muda yang sangat cantik dengan tubuh yang ramping dan rambut pirang pucat. Matanya tersembunyi di balik penutup mata berwarna biru, dan ada sarung pedang kosong yang terikat di ikat pinggangnya.

Itu Cassie.

Dia berdiri tak bergerak di tengah medan perang, tidak menunjukkan emosi apa pun. Ekspresinya tenang… hampir tenteram, seolah-olah mimpi buruk mengerikan di medan perang yang mengerikan itu sama sekali tidak memengaruhinya.

Nephis menurunkan pedangnya, menatap Cassie dengan sedikit keraguan di matanya yang dingin dan kelabu.

“…Kas?”

Dia hanya berpura-pura terkejut, tentu saja, karena sudah bisa menebak apa yang ingin dilakukan Cassie… dan apa yang akan dilakukan klan Song juga.

Namun, masing-masing dari mereka punya peran yang harus dimainkan.

Sosok mengerikan Seishan tiba-tiba muncul di hadapan peramal buta itu. Namun, bahkan saat cakar makhluk mengerikan itu terangkat dan menempel di tenggorokannya, Cassie tidak bergerak.

“Nefis…”

Suara Seishan yang biasanya menyenangkan dan serak terdengar serak dan terdistorsi, keluar dari mulutnya yang menakutkan.

“Lebih baik kau mundur. Akan ada banyak pertempuran… tapi kau hanya punya satu teman.”

Nephis menatap putri Song dengan dingin saat api putih menyala di matanya.

“…Kau tampak percaya diri, Seishan. Apa kau yakin bisa menyakitinya sebelum aku mengubahmu menjadi abu?”

Seishan tampak ragu sejenak.

Kemudian, bibirnya melengkung membentuk seringai, memperlihatkan beberapa baris taring berbentuk segitiga yang tajam.

“Saya yakin saya bisa… tapi jangan sampai kita tahu.”

Dengan itu, dia menurunkan tangannya, meninggalkan beberapa luka dangkal di leher ramping Cassie.

Kemudian, Seishan berkata dengan tenang:

“Kasia.”

Pada suatu saat, sebuah belati muncul di tangan wanita yang lembut itu. Mendengar suara Seishan, Cassie diam-diam mengangkat belati itu dan menempelkannya ke lehernya sendiri.

Ekspresinya tetap tenang namun menakutkan.

Namun, ekspresi Nephis sedikit berubah.

“Apa yang kau…”

Sebelum Cassie dapat menyelesaikan kalimatnya, dia menekan bilah pisau itu lebih dalam dan aliran darah tipis keluar dari bawahnya.

“Berhenti!”

Nephis melangkah maju, lalu membeku, memamerkan giginya.

Suaranya terdengar tenang, tapi ada nada waspada di dalamnya:

“Berhenti…”

Seishan mengamatinya dengan serius sejenak.

“Menurutku, kaulah yang harus berhenti. Lihatlah sekeliling… pertempuran ini sudah kalah. Kau tidak akan mendapatkan apa pun jika terus berjuang. Sebaliknya, kau akan kehilangan sesuatu yang berharga.”

Menjawab Aspeknya, darah mengalir lebih cepat dari luka di leher Cassie.

Nephis menatap Seishan tanpa bersuara selama beberapa saat, matanya yang menyala-nyala menampakkan perasaan jijik yang kelam.

Detik demi detik berlalu, dengan lebih banyak darah mengalir di tulang kuno itu.

Akhirnya, dia menggertakkan giginya.

…Dan berteriak:

“Mundur!”