“Dia akan kembali!”

Air yang gelap mendidih saat kengerian raksasa muncul dari bawah. Karapasnya yang tembus cahaya berkilau seperti obsidian dalam cahaya terang Kenangan yang bercahaya, dan kapal-kapal yang babak belur berhamburan, terdorong ke samping oleh gelombang yang bergolak.

Makhluk itu terlalu besar untuk melihat bentuk lengkapnya. Orang-orang yang berjuang untuk tetap berada di geladak yang retak hanya bisa melihat sekilas wajahnya yang mengerikan: mata hitam yang besar, garis rahang yang tajam, hutan anggota badan yang sangat besar, antena fleksibel yang menjulang hampir satu kilometer ke udara…

Namun, penghuni dasar laut yang mengerikan itu bukanlah yang membuat orang-orang lelah — mereka telah bertempur melawan banyak kekejian yang mengerikan saat berlayar melalui kegelapan Spine Ocean, banyak di antaranya yang jauh lebih mengerikan dan menyeramkan daripada yang ini. Ekspedisi hukuman itu telah kehilangan sebagian besar kapalnya dalam proses itu, dan banyak prajurit… tetapi tewas dalam pertempuran dengan Nightmare Creatures adalah pikiran yang sudah tidak asing lagi bagi Awakened.

Setan pembunuh yang bersembunyi dalam kegelapan di atas jauh lebih mengerikan.

Saat Echoes yang tersisa mencabik penghuni kedalaman, menghancurkan cangkangnya dengan taring baja, para penunggangnya melepaskan rentetan tombak dan anak panah ke celah-celah. Masing-masing adalah Memori kuat yang mampu menimbulkan kerusakan besar — Makhluk Mimpi Buruk mengalami beberapa kerusakan, dan meskipun belum terluka parah, mereka berhasil menjauhkannya dari kapal.

“Di sana!”

Beberapa anak panah bersinar terang melesat ke udara dari geladak, mengusir kegelapan.

Semuanya gelap, kecuali sebagian kecil massa tak berbentuk.

Massa kegelapan itu jatuh sambil berputar untuk menghindari salah satu anak panah, lalu dirobek oleh seberkas energi pembakar yang terang yang ditembakkan dari salah satu geladak.

Dari dalamnya, sosok yang mempesona terungkap.

Iblis cantik berkulit pualam dan berambut obsidian jatuh dari langit, sayap hitamnya terlipat untuk menambah kecepatan. Baju zirahnya robek dan rusak, dan wajahnya yang memesona ternoda darah. Beberapa anak panah mencuat dari sisinya, perlahan runtuh menjadi hujan bunga api.

Namun, ada kilatan dingin dan kejam di mata onyx iblis bersayap itu.

“Jangan biarkan dia mencapai kapal!”

Namun sudah terlambat.

Revel terlalu dekat.

Dia terjatuh di dek kapal yang telah hanyut bersama kapal-kapal lainnya dengan kecepatan yang mengerikan, memanggil kegelapannya di saat-saat terakhir.

Para prajurit Ascended bergegas untuk membentuk formasi bertahan, para petarung jarak dekat menyerbu maju sementara rekan-rekan mereka yang kurang tangguh melangkah mundur. Dinding perisai dan pagar tombak menghalangi jalannya, api sihir mengusir kegelapan sejati yang menyelimutinya seperti tabir.

Para pengejar telah lama belajar cara menghadapi penyergapannya. Ia berhasil membasmi banyak dari mereka di awal, dan akhirnya membunuh dua Orang Suci, tetapi sekarang, setiap serangan merupakan pertaruhan yang mematikan.

Terlalu mudah untuk terjebak, terkepung, dan tertembak…

Namun, itu tidak apa-apa. Karena Revel juga sedang belajar.

Biasanya, dia akan melesat melewati dek, entah memotong tubuh atau menangkap satu atau dua musuh untuk melemparkan mereka ke laut sebelum menghilang ke dalam kegelapan. Namun kali ini, dia tidak melakukannya — sebaliknya, dia hanya menabrak dek yang rusak seperti bola meriam, menembusnya dalam serpihan-serpihan.

Dia menghancurkan seluruh bagian kapal.

Saat air dingin membasahinya, serangkaian teriakan bergema di atas kapal yang rusak itu.

“Dia sudah pergi!”

“Sialan, lambung kapal jebol!”

“Ruang kargo kebanjiran!”

“Dia ada di dalam air!”

Revel berputar dan menggunakan sayapnya untuk mendorong dirinya menembus air yang gelap. Setelah mencapai lambung kapal yang hancur, dia menggunakan cakarnya untuk memperlebar celah, lalu berputar lagi dan mendorong dirinya dari kayu ajaib itu, ke kedalaman.

Biasanya, para prajurit Sword Domain akan dengan mudah memperbaiki kerusakan seperti itu pada salah satu kapal mereka. Kapal itu juga tidak akan mengambil risiko jatuh ke dalam air, di mana Echoes yang dipalsukan sudah menunggu untuk mencabik-cabiknya.

Namun armada yang babak belur itu kini tengah dikepung oleh kengerian bawah laut. Kapal-kapal Echoes menjauh, mencoba menembus cangkangnya yang tebal, dan kapal-kapal itu berusaha keras untuk tetap menjaga jarak.

Kapal yang dirusaknya kemungkinan besar tidak akan tenggelam… tetapi mereka akan menyerap banyak air, yang akan memperlambat laju mereka.

Dan jadikan mereka sasaran empuk.

Kemudian, salah satu dari empat Valor Saint yang tersisa harus membuat keputusan. Mereka harus mempertaruhkan diri untuk melindungi kapal yang rusak, atau mengorbankannya.

Dengan cara apa pun, Revel akan mendapat kesempatan untuk mengalahkan satu Transcendent lagi.

…Jika dia bertahan selama itu, tentu saja. Dia sendiri tidak dalam kondisi yang baik.

Revel kuat, dan Moonveil juga kuat. Namun, mereka hanya berdua melawan tujuh Saint dari Sword Domain dan seluruh ekspedisi mereka. Mereka telah mengurangi jumlah musuh selama perjalanan panjang dan mengerikan melalui Spine Ocean… mereka membunuh beberapa dari mereka sendiri, dan membunuh yang lain dengan cara memikat kapal-kapal musuh ke dalam mulut kengerian yang tinggal dalam kegelapan.

Namun musuh telah mengalahkan Revel dan Moonveil juga.

Esensi mereka telah habis. Tubuh mereka penuh luka. Kenangan dan Gema mereka telah hancur, dan persediaan mereka telah lama habis. Para penghuni kedalaman sama bernya untuk melahap mereka seperti mereka mendambakan jiwa dan daging para pengejar.

Benteng semakin dekat.

Revel tahu bahwa dia tidak akan mampu menghancurkan sisa-sisa pasukan Sword Domain sebelum kapal mereka mencapai tujuan.

Jadi… hasil dari mimpi buruk ini kemungkinan besar akan diputuskan dalam pertempuran tiga arah yang putus asa antara putri-putri Ratu Song, para Orang Suci dari Domain Pedang, dan penjaga Benteng Lautan Tulang Belakang.

Apapun kengerian itu.

Kemungkinannya, Makhluk Mimpi Buruk yang membuat sarang di Benteng akan menjadi pemenang terakhir.

Sambil menggertakkan giginya, dia mencabut anak panah yang tersisa dari dagingnya dan menghancurkannya, merasakan racun yang melapisi mata panah itu berjuang untuk melumpuhkan tubuhnya.

Arus yang kuat melemparkannya saat antena raksasa krustasea yang terputus jatuh ke air dari ketinggian, memindahkan berton-ton air.

‘Tidak ada waktu terbuang, sekarang…’

Melipat sayapnya, Revel berenang ke atas.

***

Beberapa waktu kemudian, dia mencapai celah di kubah tulang belakang dewa yang telah mati yang telah menjadi tempat berlindung mereka tadi malam. Melepaskan sayapnya, Reven mendorong tubuhnya yang tercabik-cabik ke dalam, jatuh di lantai yang tidak rata, dan menarik napas dengan susah payah. Fisik Transendennya sudah mulai memperbaiki dagingnya yang hancur, tetapi bahkan vitalitasnya yang luar biasa tidak cukup untuk melawan kerusakan yang terkumpul.

Tak lama kemudian, cahaya pucat menyala di celah itu dan dia melihat Moonveil.

Kakaknya duduk sambil bersandar di dinding, tangannya memegang luka mengerikan di perutnya. Dia tersenyum lemah.

“Bagaimana perburuannya?”

Revel menggelengkan kepalanya dengan lelah.

“Mereka kehilangan dua kapal. Namun, mereka masih memiliki empat Orang Suci.”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu menambahkan dengan tenang:

“Kita akan berangkat segera setelah aku mengisi sedikit esensi. Benteng hanya beberapa jam lagi, sekarang…”

Moonveil mendesah.

“Apakah menurutmu kita akan berhasil mengalahkan penjaga itu, membunuh para Pedang Suci, dan menguasainya?”

Revel mengembuskan napas perlahan.

“Mungkin… mungkin tidak. Lagipula, kita tidak perlu melakukannya. Sebaliknya, kita akan melakukan apa yang Seishan dan Hel lakukan — aku akan menghentikan musuh, kau akan menemukan Gerbang dan merebutnya.”

Kakaknya mengerutkan kening.

“…Dan membiarkanmu mati begitu saja?”

Revel mengamati wajahnya beberapa saat, lalu tertawa pelan.

“Demi Dewa, tampaknya kau benar-benar kehilangan banyak darah. Apa yang kau pikirkan, bodoh? Begitu kau mengklaim Benteng, itu akan menjadi bagian dari Wilayah Ibu. Dan begitu itu menjadi bagian dari Wilayahnya, dia akan berhadapan dengan para Pedang Suci — dan sang penjaga. Aku hanya perlu bertahan hidup sampai saat itu.”

Moonveil terdiam beberapa saat.

Akhirnya, dia berkata dengan lembut:

“Apa kau sanggup melakukannya? Aku peringatkan kau… jangan pernah berpikir untuk mati, Revel. Aku akan sangat marah. Jangan tunjukkan wajahmu di hadapanku jika kau melakukannya.”

Revel tidak menanggapi, merasakan betapa sedikitnya kekuatan yang tersisa di tubuhnya yang babak belur.

Akhirnya, dia tersenyum.

“Baiklah. Karena kamu bersikeras…”