Dua pasukan saling berhadapan di dataran tulang.

Di satu sisi, baja berkilauan dan spanduk merah berkibar tertiup angin. Di sisi lain, sepasukan orang mati berdiri diam di depan para prajurit yang muram, segudang mata dipenuhi dengan kekosongan, ketakutan, dan antisipasi yang suram.

Tatapan mata para prajurit Domain Pedang tidak jauh berbeda, penuh ketakutan dan kepasrahan tanpa harapan.

Tabir awan kelabu bersinar terang di langit yang jauh, dan cahaya yang menyilaukan itu membuat tulang polos itu juga bersinar, seperti permukaan panci yang putih membara. Panas yang menyengat itu menyesakkan, membuat para prajurit Song merindukan badai salju dingin Ravenheart, sementara para prajurit Valor merindukan air dingin Mirror Lake.

Apakah mereka akan melihat rumah mereka lagi?

Tidak seorang pun tahu, dan sebagian besar terlalu takut untuk bertanya-tanya.

Legiun Kerajaan Ketujuh berdiri di tengah-tengah Pasukan Song. Seishan berada di depan para prajuritnya, menatap medan perang dengan serius.

Cassie berada di sisinya, diam dan tak bergerak, pergerakannya dibatasi oleh tali kekuasaan Ratu yang tak terlihat.

Para Blood Sister — mereka yang masih hidup — tersebar di antara para prajurit, pakaian merah mereka menonjol di antara lautan baja, kulit, dan sisik. Felise ada di antara mereka, campuran emosi yang rumit tersembunyi di kedalaman matanya yang indah.

Rain, Tamar, Ray, dan Fleur tidak terlalu jauh dari tempat mantan Handmaiden berdiri, tetap diam — sama seperti pasukan lainnya. Keheningan yang mencekam menyelimuti dataran tulang, seolah-olah semua orang tidak mau atau tidak mampu bersuara.

Di tempat lain dalam formasi Pasukan Song terdapat Saint of Sorrow. Ada juga Dar dari Klan Maharana, Saint Ceres, dan Saint Siord — di antara banyak juara Transenden lainnya. Wajah mereka sama lelah dan muramnya dengan wajah para prajurit yang Bangkit.

Di sisi formasi pertempuran yang luas, gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang terpesona sedang menunggu majikan mereka memberi mereka perintah. Beastmaster sendiri ada di antara mereka, tangannya bertumpu pada sisik-sisik kekejian yang mengerikan. Wajahnya yang menggoda bahkan lebih pucat dari biasanya, bara api gelap menyala di matanya yang menyihir.

Dia menatap lautan prajurit musuh di kejauhan.

Formasi Pasukan Pedang lebih terorganisasi dan cemerlang dibanding pasukan Song. Para Ksatria Keberanian berdiri di tengahnya, dan Pulau Gading melayang di atasnya.

Master Sunless dan Aiko berdiri di atas rumput zamrud, sambil menunduk dalam diam.

Jauh di bawah, Sang Penguasa Bayangan bersandar acuh tak acuh pada odachi-nya yang menakutkan, rambut putihnya bergerak sedikit tertiup angin. Topeng iblisnya tidak menunjukkan emosi apa pun, dan yang ada hanyalah kegelapan di celah matanya yang tajam.

Agak jauh dari sana, Nephis berdiri di depan barisan prajurit lapis baja berat yang tertib. Sosoknya yang ramping hanya tertutup oleh kain tunik tipis, dan pedang panjangnya bersandar dengan nyaman di bahunya. Rambutnya memantulkan sinar matahari, mengalir tertiup angin seperti aliran perak pijar yang indah.

Para Penjaga Api berada tepat di belakangnya. Di antara mereka, Sid menderita dalam diam karena panas yang tak tertahankan. Sambil mendesah, ia membuka botol airnya, meminumnya dengan rakus, lalu mengocok botol itu beberapa kali dan menjatuhkannya ke tanah.

Tidak jauh dari sana, klan White Feather berdiri, siap bertempur. Saint Tyris dan Saint Roan berada di depan para prajurit yang telah Bangkit dari klan mereka, sementara putri mereka, Telle, berada di antara mereka. Ketiganya tampak tenang, tetapi angin bertiup kencang di bagian medan perang itu, memperlihatkan emosi yang tersembunyi.

Para Saint lain dari Pasukan Pedang juga tampak tegang. Saint Rivalen tampak kehilangan sebagian ketenangannya, menatap medan perang dengan cemberut. Di tempat lain, Jest bersandar pada tongkatnya, menatap tanah dengan ekspresi muram.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia merasa terlalu tua untuk menghadapi tuntutan mengerikan dari dunia yang dikuasai oleh Mantra Mimpi Buruk.

Cucunya, Master Mercy dari klan Dagonet, termasuk di antara prajurit Pasukan Pedang. Putra Rivalen, Tristan, juga ada di sana.

Dan masih banyak lagi yang lainnya.

Jiwa yang tak terhitung jumlahnya sedang menunggu pertempuran dimulai di kedua sisi dataran tulang putih, menggigil karena ketakutan dan kegelisahan.

Mereka menunggu terompet perang berbunyi. Pertempuran dimulai.

Dan agar perang berakhir.

Namun perintah untuk menyerang tidak pernah datang.

Sebaliknya, dua sosok muncul dari barisan prajurit, berjalan dengan tenang melintasi permukaan tulang kuno itu sementara tengkorak raksasa itu tampak di kejauhan, mengawasi mereka dengan tatapan diam.

Salah satunya adalah seorang pria jangkung dengan rambut hitam dan mata dingin seperti baja. Ia mengenakan baju besi berat berwarna gelap, memancarkan aura dominasi dan penindasan yang menyesakkan. Jubah merah tua berkibar di belakangnya seperti ombak, warnanya yang cerah sangat kontras dengan tatapannya yang suram dan kejam.

Dia adalah Anvil of Valor, Raja Pedang.

Yang satunya adalah seorang wanita cantik yang memukau dalam balutan gaun merah anggun, berjalan melintasi hamparan tulang yang luas dengan keanggunan yang tenang dan mempesona. Kulitnya pucat seperti mayat, dan senyum tipis mengembang di bibirnya yang merah tua. Rambutnya yang hitam legam bagaikan air terjun kegelapan yang berkilau, dan ada sesuatu yang menakutkan dan samar-samar mengerikan pada matanya yang indah dan mempesona.

Dia adalah Ki Song, sang Ratu Gagak… Ratu Cacing.

Kedua Penguasa itu berjalan santai melintasi medan perang, sosok manusia mereka tampak kecil dan tak berarti jika dibandingkan dengan pasukan besar di belakang mereka… dan di saat yang sama, lebih besar dari dunia itu sendiri.

Akhirnya, mereka bertemu di tengah jalan.

Di satu sisi, dinding hitam Pegunungan Hollow menjulang ke langit, puncak-puncaknya yang bergerigi diselimuti kabut putih. Tengkorak raksasa itu bersandar di lereng-lereng berkabut, menatap mereka seperti pertanda buruk.

Di sisi lain, Godgrave membentang jauh. Permukaannya, yang dulunya ditumbuhi hutan merah, kini bersih dan putih, dibersihkan dari serangan hama yang mengerikan berkat usaha dua pasukan besar.

Anvil dan Ki Song saling menatap dalam diam selama beberapa saat. Sang Raja mempertahankan ekspresi dingin dan tegas, sementara sang Ratu tersenyum tipis.

Akhirnya, dialah orang pertama yang memecah keheningan. Kali ini, Ki Song tidak menggunakan pemuda yang sudah mati, melainkan menggunakan suaranya sendiri untuk berbicara.

“Lembah.”

Anvil menanggapi dengan tenang:

“Lagu.”

Dia terdiam sejenak, lalu tiba-tiba tertawa kecil.

“Ah… Aku sudah membayangkan momen ini berkali-kali, tahu? Bertanya-tanya apa yang akan kurasakan, kata-kata apa yang akan kukatakan. Tapi sekarang momen itu benar-benar datang… Aku merasa tidak punya apa pun untuk kukatakan kepadamu.”

Anvil hanya menatapnya dengan dingin.

“Aku sendiri tidak bisa mengatakan bahwa aku telah meluangkan banyak waktu untuk memikirkanmu.”

Ki Song tersenyum.

Lalu, sambil mengalihkan pandangannya, dia mendesah pelan — atau setidaknya berpura-pura mendesah, mengendalikan bonekanya dengan keterampilan yang sempurna.

Setelah jeda sebentar, dia tiba-tiba bertanya:

“Kebetulan… apakah kamu ingat pertama kali kita bertemu?”

Dia merenung sejenak atau dua detik, lalu menggelengkan kepalanya sedikit.

“Aku tidak begitu ingat, tidak. Apakah di Akademi?”

Ki Song meliriknya sekilas.

“Tidak. Itu di pesta penghormatan untuk Api Abadi, kurasa? Kami masih anak-anak saat itu. Bertahun-tahun telah berlalu, dan begitu banyak hal telah terjadi. Dunia telah banyak berubah sejak saat itu… siapa yang akan meramalkan bagaimana anak-anak itu akan berakhir? Bagaimana klan Api Abadi akan berakhir juga.”

Dia berhenti sejenak.

“Tahukah kau bahwa dinding Akademi telah ditembus? Untuk pertama kalinya sejak didirikan… dan itu bukan oleh Makhluk Mimpi Buruk. Mereka telah bertahan dari bahaya Mantra Mimpi Buruk selama tiga puluh enam tahun. Namun, mereka tidak mampu bertahan melawan kita.”

Anvil tersenyum dingin.

“Kenapa? Apakah kamu sedang merasa sentimental?”

Ki Song mengamatinya sebentar, lalu menyeringai.

“Tidak bisakah? Lagipula, kau adalah teman terakhirku di dunia ini. Dan setelah hari ini, aku tidak akan punya teman lagi.”

Dia hanya menatapnya dengan tatapan datar.

“Apakah kita pernah berteman? Kurasa tidak. Namun, kau akan benar-benar mati setelah hari ini, dan orang mati tidak butuh teman. Jadi, jangan terlalu bersedih.”

Ki Song tertawa.

“Hanya itu? Setelah bertahun-tahun, setelah semua yang telah kita lakukan, kau benar-benar tidak punya apa pun untuk dikatakan?”

Anvil mengangkat bahu.

“Kata-kata tidak ada artinya. Setidaknya sekarang tidak ada artinya… kita berdua sudah mengatakan semuanya. Apa lagi yang tersisa untuk dikatakan?”

Ki Song mendesah.

“Baiklah, kau tidak salah. Kalau begitu, bersiaplah untuk mati. Kau sudah tidak ada bedanya dengan mayat, jadi membunuhmu hanyalah belas kasihan.”

Mendengar kata-kata itu, dia tersenyum muram.

“Lucu sekali mendengar hal seperti itu darimu, dari sekian banyak orang.”

Dia terdiam sejenak, lalu tersenyum pula.

“…Ya. Kau benar, itu agak lucu.”

Saat dia selesai mengucapkan kata-kata itu, dunia bergetar.