Jauh di langit tak bertuhan di Godgrave, Nephis sedang ditempa ulang.

Jurang putih cemerlang itu adalah landasannya, dan kemauannya adalah palu yang digunakannya untuk membentuk jiwanya.

Rasa sakit itu adalah api murni yang menjaga jiwanya tetap murni.

Terbakar, memulihkan dirinya, dan terbakar lagi.

Dihancurkan, diciptakan, lalu dihancurkan lagi.

Kehancuran, penciptaan… semuanya adalah satu dan sama. Bagi Nephis, keduanya adalah dua sisi mata uang yang sama. Apinya dapat menyembuhkan dan membakar, jadi dia tidak asing dengan konsep itu.

Jiwanya sedang dibentuk ulang, namun keinginannya — rohnya — yang akhirnya ditempa dengan setiap kelahiran kembali yang menyiksa.

Hingga jiwanya dan keinginannya merasuki satu sama lain dan menjadi terlalu terjalin untuk dipisahkan, apalagi dipahami.

Pada saat itu, Nephis merasakan perubahan besar terjadi pada dirinya.

Seolah-olah percikan pijar berwarna emas nan elok telah menyala dalam cahaya menyilaukan dari jiwanya yang berapi-api, membuat nyala api putih yang membara tampak redup jika dibandingkan.

Percikan itu adalah katalisator.

Namun itu bukanlah katalisator bagi jiwanya untuk menjadi Yang Tertinggi — sebaliknya, itu adalah katalisator yang menyalakan Domainnya yang baru lahir, membuatnya membengkak dengan panas, dengan cahaya… dengan kehidupan.

Hubungan rapuh dan halus yang telah dijalinnya dengan banyak orang yang terinspirasi olehnya tiba-tiba bersinar dengan cahaya yang indah, dan cahaya itu menyebar ke seluruh jaringan mereka yang luas, mengusir kegelapan yang merayap masuk.

Elemen sumbernya juga mengalami perubahan… tidak, tidak juga. Tetap sama — namun, seolah-olah pintu air yang mencegah Nephis mengalaminya sepenuhnya telah terbuka, dan tetesan esensi dangkal yang telah diterimanya sebelumnya berubah penuh dan kuat seperti sungai yang mengalir bebas.

Bendungannya telah jebol.

Masing-masing dari banyak orang yang jiwanya telah dinyalakan oleh api kerinduan merupakan sumber hakikat roh yang cemerlang ini, dan saat hakikat roh mengalir ke dalam Nephis, hakikatnya sendiri ikut digalvanisasi olehnya, mengalami transformasi kualitatif.

Menjadikannya yang Tertinggi.

Nephis merasakan esensinya berubah, menjadi lebih cerah, lebih kaya, jauh lebih kuat… dipenuhi dengan kekuatan yang dahsyat dan tak terbayangkan. Inti jiwanya membangun kembali dirinya sendiri, menjadi lebih dalam dan lebih kuat untuk menahan kekuatan yang mengejutkan itu.

Laut Jiwanya pun berubah.

Salinan Pulau Gading di sana sebelumnya tak bernyawa dan diam, seperti replika yang membeku, tetapi sekarang, tiba-tiba tampak jauh lebih nyata. Bilah-bilah rumput zamrud bergoyang tertiup angin, berkilauan dengan embun. Daun-daun pohon tua berdesir dengan damai.

Air danau yang jernih itu beriak dan bersinar indah, memantulkan sinar matahari.

Dan itu belum semuanya…

Menara Harapan bukan lagi satu-satunya penanda di Laut Jiwanya.

Di kejauhan, sebuah kastil besar dari batu putih menjulang tinggi di atas air yang berkilauan. Sebuah istana hitam yang megah juga ada di sana. Sebuah kapal raksasa hanyut di ombak yang tenang, layarnya yang banyak penuh dengan angin. Ada juga Benteng-benteng lainnya…

Semuanya muncul dari air bagaikan pulau-pulau, dan hamparan luas jiwanya yang cemerlang tidak lagi kosong. Sebaliknya, itu menyerupai dunia kecil.

…Nephis selamat.

Dia telah selamat dari surga pijar di wilayah kekuasaan Dewa Matahari yang runtuh, dan karena itu, dia menentang hukum kematian yang mutlak dan hukum yang mengatur dunia yang rusak ini.

Dia menjadi seorang Tertinggi.

Domainnya kini benar-benar terwujud, juga… dan luas dan menakjubkan.

Empat Benteng Besar memberdayakannya. Puluhan Benteng lainnya kini juga menjadi milik Domainnya — itu karena para Orang Suci yang memerintah mereka telah kehilangan kepercayaan pada Penguasa, tetapi malah memiliki kepercayaan pada Nephis.

Bahkan orang-orang seperti Seishan pun telah terpengaruh, memilihnya dibandingkan para Supremes yang telah mengecewakan mereka.

Puluhan Orang Suci, ribuan Master, ratusan ribu Orang yang Terbangun, dan banyak manusia biasa juga percaya padanya. Jiwa mereka adalah bagian dari Domainnya, bersinar seperti bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya di langit yang cerah.

Bagaimanapun, Nephis telah menghabiskan satu dekade membangun legenda klannya dengan bantuan Cassie, untuk menciptakan mitosnya sendiri. Sekarang, di kedua dunia, banyak orang terinspirasi oleh Changing Star dari klan Immortal Flame, jiwa mereka terbakar oleh kerinduan. Banyak orang percaya pada slogan propaganda terkenal yang diciptakan oleh pemerintah….

Selama Api Abadi masih menyala, umat manusia tidak akan punah.

Jadi, seolah-olah klan Api Abadi — dan putri terakhirnya — telah menjadi identik dengan umat manusia.

Dan karena itu, sebagian besar umat manusia adalah bagian dari Domainnya.

Nephis juga bisa merasakan semuanya…

Hubungan yang ia jalin dengan mereka yang pernah terinspirasi olehnya kini jauh lebih dalam dan lebih universal. Hubungan itu tidak lagi bergantung pada jarak atau kedekatan, sehingga ada lautan harapan dan keinginan yang tak terbatas yang membanjiri pikirannya, mengancam untuk menguasainya.

Nephis membungkamnya, untuk saat ini — atau setidaknya mencoba. Akan ada waktu untuk menyelidiki hubungan ini nanti.

Untuk saat ini, dia harus menyelesaikan pertempuran itu.

…Kekuatan tak terbatas, esensi tak berujung.

Penuh dengan cahaya amarah, Nephis mengarahkan tatapannya yang berapi-api ke tanah.

***

Jauh di bawah, di tanah, pasukan besar itu meleleh dalam banjir Makhluk Mimpi Buruk.

Badai salju yang datang tiba-tiba yang dipanggil oleh Penguasa Bayangan telah sedikit membendung gelombang kekejian itu, dan ledakan mengerikan yang disebabkan oleh Perubahan Bintang semakin mengurangi jumlah mereka yang membengkak.

Namun orang-orang masih saja sekarat, dan sisa-sisa hutan yang terbakar masih mengancam untuk menghabisi mereka semua.

Manusia sedang mengalami kekalahan.

…Sampai, tiba-tiba, cahaya lembut membanjiri medan perang.

Para prajurit tentara gabungan itu tercengang sejenak, memandangi kulit mereka sendiri dengan takjub.

Mereka sendirilah sumber cahayanya.

Seolah-olah api putih menyala di dalam diri mereka semua, membersihkan luka-luka mereka… dan membuat mereka jauh lebih kuat, jauh lebih cepat, jauh lebih tangguh. Menambah mereka dengan kekuatan yang menakutkan. Mereka yang hampir mati diselamatkan, dan mereka yang dipukuli dan kelelahan tiba-tiba menemukan diri mereka penuh dengan kekuatan baru.

Tentara yang cemerlang itu bergerak, menghadapi gelombang gelap monster-monster keji… dan memukul mundurnya.