Hutan Terbakar membentang di bawah langit pucat seperti monumen suram dan tak bernyawa menuju kehancuran total. Di sana-sini, batang-batang pohon raksasa yang menghitam menjulang ke langit seperti menara yang runtuh, cabang-cabangnya lenyap, daun-daunnya telah lama menjadi abu. Di bawahnya, labirin tak tertembus dari pohon-pohon tumbang yang hangus menjulang ratusan meter di atas tanah, sepenuhnya menyembunyikannya dari pandangan.

Sunny berdiri di atas salah satu pohon langka yang pernah terbakar namun tetap tegak berdiri bahkan setelah mati, menatap ke bawah pada jalinan kayu hangus yang luas dari ketinggian yang tak terkira. Atau lebih tepatnya, dua versi dirinya berdiri di sana, satu mengenakan pakaian zirah giok hitam yang menakjubkan, yang satu lagi mengenakan kain gelap polos.

Orang yang berbaju besi itu menunduk dengan ekspresi puas.

“Saya pikir kita akan kalah lagi.”

Orang yang berpakaian gelap tersenyum tipis, kilatan nakal terlihat di matanya.

“Jangan remehkan legiun kami.”

Di bawah mereka, pertempuran mengerikan sedang berlangsung.

Belukar yang hangus itu menjadi hidup, berbusa dengan zat hitam licin. Zat itu terdiri dari kaki seribu raksasa yang tak terhitung jumlahnya, beberapa panjangnya beberapa meter dan yang lainnya panjangnya puluhan, tubuh mereka terbungkus kitin hitam mengilap.

Kelabang-kelabang itu melonjak dari kedalaman hutan yang tumbang, mengalir ke permukaan bagaikan air pasang yang dahsyat.

Masing-masing dari mereka setidaknya adalah Binatang Rusak, dan beberapa telah mencapai Pangkat Agung. Ada juga para jagoan yang menakutkan di antara mereka seperti Monster, Iblis, dan Setan, yang terakhir mengelilingi bentuk-bentuk samar dari para Tiran yang sulit ditangkap dari kawanan itu. Beberapa memiliki karapas yang berkilauan dengan warna-warna cerah dan pola-pola yang menghantui, menarik perhatian pada sosok-sosok mereka yang mengancam.

Pemandangan hama besar itu sudah cukup untuk membuat orang seperti Sunny gelisah.

“Dan di sinilah… kita… mulai…”

Menghadapi banjir lipan raksasa itu ada pasukan lain, yang sama-sama gelap, tetapi jauh lebih menghantui. Pasukan ini mengepung pohon besar tempat Sunny berdiri seperti tembok — terdiri dari bayangan-bayangan diam yang menghadapi gelombang kekejian yang datang tanpa sedikit pun rasa takut, ragu-ragu, atau ketidakpastian.

Pada saat itu, barisan pertama Legiun Bayangan maju, maju untuk menghentikan momentum gelombang musuh.

Dalam liku-liku nasib yang kejam, barisan depan terdiri dari kelabang-kelabang mengerikan yang sama, mereka adalah bayang-bayang Makhluk Mimpi Buruk yang sebelumnya telah dibunuh oleh Sunny dan pasukannya di dalam Hutan Terbakar.

Meskipun kekuatannya luar biasa, Sunny dan pasukannya yang tak pernah mati masih belum cukup tangguh untuk mengklaim sisa-sisa Heart Realm yang hangus. Pada tahap awal invasinya yang berani, ia hampir tidak dapat melangkah ke Burned Forest tanpa dipaksa mundur.

Sebagian besar bayangan yang berada di bawah komandonya berasal dari makhluk-makhluk dengan Tingkatan yang lebih rendah. Hanya beberapa ratus yang merupakan Makhluk Mimpi Buruk Besar, dan meskipun bayangan-bayangan diam ini tidak dapat dihancurkan secara permanen, mereka dapat didorong kembali ke Laut Jiwanya untuk pulih. Pemulihan itu juga tidak langsung, dengan bayangan yang lebih kuat membutuhkan waktu lebih lama untuk pulih.

Jadi, pada hari-hari awal itu, Shadow Legion telah dengan mudah dikalahkan oleh banyaknya Nightmare Creatures yang menghuni pinggiran hutan. Serangan gencar mereka yang tak henti-hentinya telah melumpuhkan pasukan abadi dari Sovereign yang baru bangkit.

Setelah sebagian besar pasukannya hancur, Sunny tidak punya pilihan selain melarikan diri. Kemajuan tidak hanya lambat, tetapi hampir tidak ada.

Namun…

Ada sesuatu yang berbahaya tentang Legion of Death. Dalam setiap pertempuran, bahkan yang mereka kalahkan… Sunny dan Domainnya semakin kuat.

Setiap kekejian yang dibunuh olehnya atau antek-anteknya selama pertempuran tanpa harapan ini diserap ke dalam jajaran bayangan yang sunyi. Awalnya, ia memiliki selusin lipan bayangan yang bertarung di pihaknya. Kemudian, ia memiliki seratus.

Hari demi hari berlalu, jumlah mereka bertambah hingga ribuan, dan Legiun Bayangan mulai maju semakin jauh ke dalam Hutan Terbakar, perlahan namun pasti semakin maju.

Kini, setelah setahun penuh, ia telah memberanikan diri mendekati sarang-sarang suku lipan. Itulah sebabnya para Tiran yang sulit ditangkap akhirnya muncul di medan perang secara langsung.

Tujuan Sunny adalah menemukan dan menghancurkan sarang-sarang itu. Begitu sarang-sarang di dekatnya ditemukan dan dimusnahkan, pinggiran selatan Hutan Terbakar akan berada di bawah kendalinya. Ia bahkan memiliki harapan samar bahwa salah satu dari mereka mungkin menyembunyikan Benteng yang tersembunyi.

Tentu saja, ini hanyalah tepian wilayah kekuasaan Dewa Hati yang hancur. Jauh di dalam tanah terkutuk, makhluk yang jauh lebih mengerikan daripada kelabang raksasa itu menunggu. Mungkin butuh waktu bertahun-tahun bagi Sunny untuk menaklukkan Zona Kematian sepenuhnya jika ia bisa mencapai prestasi yang mengejutkan itu.

Namun, itu masih bisa diterima.

Menaklukkan Hutan Terbakar bukanlah tujuan utamanya. Tujuan utamanya adalah untuk mengisi jajaran Shadow Legion-nya dengan bayangan-bayangan kuat dan dalam pengejaran itu, ia membuat kemajuan yang luar biasa.

Di bawah sana, gelombang kelabang berbenturan dengan bayangan rekan-rekan mereka yang tumbang. Paduan suara melengking dari suara gerinda chitinous dan jeritan tak manusiawi bergema di seluruh lanskap yang hangus, dan tanah bergetar.

Sunny tidak pernah membayangkan bahwa ia akan memimpin pasukan yang terdiri dari ribuan Makhluk Mimpi Buruk yang Rusak atau lebih tepatnya, bayangan transenden dari ribuan makhluk tersebut. Namun, hari ini… pasukan yang sama itu ditelan oleh banjir besar musuhnya dalam waktu kurang dari satu menit, lenyap tanpa jejak.

Bayangan kelabang itu pun musnah dan dikembalikan ke Laut Jiwanya.

“…Hampir satu menit penuh hari ini. Lumayan.”

Dirinya yang berbaju besi melirik ke arah versi yang tersenyum dan mengejek.

“Juga tidak mengesankan.”

Tetap saja, kawanan bayangan telah mencapai tujuannya, mereka telah dikorbankan untuk melemahkan kekuatan musuh, menimbulkan kerugian besar, dan memungkinkan Sunny memperoleh beberapa ratus bayangan lagi.

Kini, tibalah waktunya bagi pasukan kavaleri untuk menghormati pengorbanan itu dan menghancurkan musuh lebih jauh.

Inkarnasi lapis baja itu menyeringai.

“Itu dia.”

Jauh di bawah, seorang kesatria anggun dalam baju besi batu onyx hitam yang menakutkan memacu tunggangannya yang menakutkan maju ke depan.

Pedangnya membelah udara, dan Shadow Legion pun hidup kembali, diselimuti tabir keheningan mutlak yang dingin.

Bahkan jika mereka dikalahkan lagi hari ini, mereka akhirnya akan menang.

Kematian, bagaimanapun juga, itu sabar.

Dan lebih dari apa pun, hal itu tidak dapat dihindari.