Mencoba menjaga Kastil Ash merupakan taktik yang gagal.

Mereka mungkin bisa menangani tiga Binatang Salju, tetapi itu butuh waktu. Dan selama waktu itu, entitas yang lebih kuat mungkin akan mencapai Istana Abu, yang mengakibatkan kekalahan.

Sunny sudah terbiasa memecahkan masalah dengan kekuatan yang luar biasa akhir-akhir ini. Namun, dalam permainan Ariel, dia sekali lagi lemah — dia tidak memiliki bayangan, Bayangan, dan Ingatannya. Dia bahkan tidak memiliki satu bayangan pun untuk meningkatkan dirinya.

Jika beberapa Iblis dengan Pangkat yang cukup tinggi muncul, dikelilingi oleh Monster dan Binatang Buas, akhir hidupnya akan cepat dan pasti. Untuk bertahan hidup, Sunny perlu bertindak dengan kepintaran dan visi.

Dia menyipitkan matanya dan bertanya pada Kai dengan tenang:

“Jadi, jurusan apa yang harus kita ambil?”

Kai mengangkat bahu.

“Langkah yang sama dilakukan Ki Song di Greater Crossing, kurasa. Tinggalkan lokasi yang aman dan serang saja, dengan harapan dapat menghancurkan pasukan musuh saat mereka tetap terpisah satu sama lain.”

Dia menatap Sunny dengan penuh minat dan bertanya:

“Apakah saya akurat?”

Sunny tetap diam selama beberapa detik.

“Anda tidak sepenuhnya salah, tetapi Anda juga tidak sepenuhnya benar.”

Dia mendesah dan menunjuk ke arah anak panah Slayer yang menyembul dari abu.

“Slayer tampaknya lebih memahami inti dari perjuangan ini. Begini, Kai, balasanmu berasal dari pemikiran militer yang solid, tetapi itu adalah pemikiran militer yang ketinggalan zaman — yang dibentuk oleh pertempuran dan perkelahian selama bertahun-tahun di dunia nyata. Namun, sifat dunia kita telah berubah… tetapi pikiran kita belum cukup cepat untuk menyesuaikan diri.”

Dia menunjuk ke arah kisi-kisi.

“Saya mendengar bahwa catur adalah permainan yang dimaksudkan untuk menggambarkan pertempuran militer — pertempuran militer biasa. Namun, Death Game adalah permainan yang menggambarkan pertempuran militer supernatural, di mana Iblis dan Setan berperan sebagai pasukan. Dan tentu saja, ada seorang Tiran.”

Kali ini Sunny menunjuk dirinya sendiri.

“Dalam perang biasa, melenyapkan pasukan lawan adalah tujuan utama — memang, itu sama dengan kemenangan. Namun, di wilayah yang terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk, satu orang dapat menggunakan kekuatan yang lebih besar daripada pasukan. Pasukan hanyalah alat yang digunakan Tiran. Pasukan ada untuk kemudahan. Jadi, tujuan utamanya adalah melenyapkan Tiran.”

Sunny meneliti rune yang menggambarkan tiga Binatang Salju.

“Dengan kata lain, premis dasar Anda cacat — karena Anda memandang tindakan menghancurkan pasukan musuh sebagai sesuatu yang sangat berharga. Namun sebenarnya, tidak demikian. Tindakan itu hanya berharga jika membunuh mereka membawa kita lebih dekat untuk mengalahkan Snow Tyrant, dan jika tidak, maka tidak ada alasan untuk melawan mereka sama sekali.”

Dia menyeringai.

“Yang tidak berarti bahwa membunuh mereka sama sekali tidak ada gunanya. Itu hanya… tidak terlalu penting. Atau akan menjadi penting, jika bukan karena satu faktor — faktor yang membuat membunuh Binatang-binatang ini benar-benar berbahaya bagi kita.”

Kai mengangkat alisnya.

“Aku bisa memahami alasanmu bahwa melawan Kekejian Salju mungkin tidak ada gunanya bagi situasi kita saat ini. Tapi… berbahaya? Tentu saja, menyingkirkan mereka dari medan perang setidaknya akan memberi kita lebih banyak ruang. Ditambah lagi, tidak peduli seberapa kuat Tiran Salju, Tiran Salju yang dikepung oleh Pasukan Salju akan tetap lebih kuat.”

Sunny mengangguk.

“Memang. Tapi kamu mengabaikan poin awal yang dibuat Slayer.”

Dia menunjuk ke arah tanda yang telah ditandai oleh Bayangan diam di atas abu.

“Pengorbanan. Sebenarnya ada metode untuk membunuh Kekejian Salju yang akan membuat kita lebih kuat. Karena itu, membunuh mereka dengan cara lain sebenarnya tidak ada bedanya dengan menyangkal kekuatan kita sendiri — kekuatan yang sangat kita butuhkan untuk membunuh Tiran Salju.”

Selanjutnya, ia menunjukkan kotak-kotak di tepi kisi-kisi tempat Kuil-kuil biasanya berdiri. Satu kotak dilindungi oleh beberapa figur Salju, sementara kotak lainnya kosong.

“Membunuh musuh kita pada kesempatan pertama hampir tidak ada nilainya. Malah, itu punya nilai negatif. Hanya karena kita bisa mengalahkan mereka bukan berarti kita harus melakukannya… kecuali kita mengalahkan mereka di salah satu Kuil ini. Apakah kau mengerti sekarang?”

Kai terdiam cukup lama, sambil merenung.

Akhirnya dia bertanya dengan nada pelan:

“Apakah kamu yakin kamu bukan pemain catur yang berbakat, Sunny?”

Sunny mencibir.

“Apa yang sedang kalian bicarakan? Ini tidak ada hubungannya dengan catur. Ini hanya akal sehat.”

Kai menatapnya dengan pandangan skeptis.

“Meskipun begitu, saya tidak akan menyebut pengertian itu sebagai sesuatu yang mendasar.”

Kemudian dia berbalik dan melirik Slayer dengan penuh minat.

“Juga luar biasa bahwa… karyawan Anda… tidak hanya mampu memahami esensi permainan ini, tetapi juga menjelaskannya dengan menandai satu rune dan menusukkan anak panahnya ke abu. Dia cukup ekspresif.”

Sunny tak kuasa menahan tawa. Bahkan, ia hampir terjatuh karena tertawa.

“Oh? Apakah kamu mengaguminya sekarang? Aku lihat kamu punya preferensi… karyawanku…”

Dia menyeringai.

“Namun, berhati-hatilah. Ini benar-benar memilukan. Sebenarnya, begitulah cara kami bertemu.”

Kai menatapnya dengan bingung.

“Dia… menghancurkan hatimu?”

Sunny mengangguk penuh semangat.

“Tepat sekali! Lebih tepatnya, dia menembakkan anak panah ke jantungku. Sangat menyakitkan.”

Beralih ke Slayer, Sunny tersenyum ramah.

“Tapi jangan khawatir. Saat kita bertemu lagi, kita berjuang di dalam tubuh dewa yang sudah mati… yang bergerak di dalam sisa-sisa dewa mati lain yang lebih hebat… dan saat dewa mati itu runtuh, aku membalas budi. Dengan membunuhnya. Oh, dan setelah aku membunuhnya, kita berjuang selama sekitar satu tahun lagi, kali ini di dalam jiwaku sendiri. Aku bahkan mati sendiri saat itu. Proses seleksi yang cukup menyeluruh, seperti yang bisa kau lihat! Tapi bagaimana lagi seseorang bisa menemukan karyawan yang baik?”

Kai menatapnya kosong.

Menatap tatapan kosongnya, Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Apa? Apakah Anda menggunakan metode perekrutan yang berbeda untuk Nightsingers?”

Kai menutup matanya sejenak dan bertanya, suaranya tidak menunjukkan emosi apa pun:

“Sunny, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

Sunny berkedip beberapa kali.

“Tentu saja. Kamu bisa.”

Kai menarik napas dalam-dalam.

“Apakah Anda mungkin menderita suatu gangguan mental?”

Sunny mengerutkan kening.

“Apa? Tentu saja tidak.”

Ketika Kai menghembuskan napas perlahan, dia menambahkan sambil tersenyum:

“Menderita gangguan mental? Seberapa umum. Kalau ada, gangguan mental yang diderita oleh saya…”

Mata Kai bergetar.