Ash Castle adalah bangunan aneh yang menjulang tinggi. Bangunan itu dibangun di atas lubang utama gunung berapi, seolah melayang di udara. Sekilas, tampak seolah-olah beratnya yang sangat besar tidak ditopang oleh apa pun kecuali semburan asap yang membubung… tetapi jika diperhatikan lebih dekat, Sunny melihat rantai-rantai besar menggigit batu kawah yang gelap, yang tertutup lapisan jelaga tebal.

Kastil itu tergantung di atas jurang, kekosongan yang dipenuhi asap berfungsi sebagai paritnya.

Nilai pertahanan dari bangunan semacam itu patut dipertanyakan. Tentu saja, penyerang mana pun akan jatuh ke kedalaman gunung berapi kecuali mereka menemukan cara untuk menembus jurang yang lebar, tetapi pada saat yang sama, para pembela akan kesulitan mencegah musuh menghancurkan jangkar rantai yang menahan kastil di udara.

Saat memperluas indra bayangannya ke lubang jurang, Sunny merasakan lebih banyak rantai yang mengikat kastil ke dinding di bawahnya. Tampaknya ada semacam mekanisme yang dibangun di lempeng obsidian yang berfungsi sebagai fondasi benteng yang hangus, sekarang rusak dan tidak terawat.

‘Apakah kastil ini pernah mampu masuk ke kedalaman gunung berapi?

Sekalipun demikian, ia kini tertahan di tempatnya, nyaris tak mampu menopang beratnya sendiri.

Sunny membayangkan seluruh bangunan itu akan jatuh ke dalam asap di bawah kaki mereka. Itu akan merepotkan… tapi tidak terlalu merepotkan. Lagipula, dia bisa terbang kapan saja.

Jembatan gantung istana dinaikkan, jadi Sunny memperlihatkan dua sayap hitam gagak dan menawarkan bantuan kepada Slayer. Dia menatapnya dengan dingin, sementara Kai tersenyum.

‘Saya lihat Anda seorang pria sejati…’

Saat Slayer meraih tangannya, Sunny menegangkan otot-ototnya dan melemparkannya ke udara. Shadow yang lincah melesat melewati jurang seperti peluru, menghilang dalam asap – beberapa detik kemudian, dia mendarat di salah satu menara kastil yang runtuh, berputar untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, dan memanggil busurnya dalam satu gerakan anggun.

Roknya berkibar, dan saat kelimannya jatuh dan bersandar pada pahanya yang hitam mulus sekali lagi, sebuah anak panah telah terpasang pada tali busur hitamnya.

Kai menyaksikan semua itu terjadi dalam diam. Sunny dibutakan oleh asap, tetapi bisa merasakan bayangan – pemanah yang menawan itu, bagaimanapun, dapat melihat semuanya dengan jelas.

Dia mendesah.

‘Sudahlah.’

Sunny tersenyum.

“Apa, kau berharap aku akan memberinya tumpangan? Terima kasih, tapi tidak terima kasih. Terakhir kali dia menunggangiku terlalu berkesan.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada muram:

Maksudku, dia memotong sayapku, mencekikku, dan hampir menusukkan pisau ke tengkorakku.

Kai berkedip beberapa kali.

‘Benarkah?’

Ketika Sunny mengangguk, dia menatapnya dengan pandangan mencela.

‘Kau tahu… sesuatu seperti itu pasti baik untuk diketahui sebelum aku menggendongnya melintasi lautan awan di punggungku.’

Sunny nyengir.

“Aku memang sempat berpikir untuk memberimu peringatan. Tapi aku yakin dia tidak akan mencoba membunuhmu… yah, sebagian besar yakin. Cukup yakin? Aku agak yakin dia tidak akan mencoba membunuhmu.”

Dengan itu, ia melompat ke jurang, melebarkan sayapnya, dan membiarkan aliran udara panas membawanya melintasi parit jurang Ash Castle. Kai mengikutinya beberapa detik kemudian sambil mendesah pelan.

Jika ada sesuatu yang berbahaya menunggu mereka di dalam, Slayer pasti sudah mengubahnya menjadi bantalan jarum dengan anak panahnya. Jadi, mereka berdua mendarat dengan tenang di lantai retak halaman kastil yang luas, lalu berjalan menuju menara yang runtuh.

Slayer membiarkan busurnya berubah menjadi rantai vambrace ramping, lalu menuruni menara dengan anggun. Dia tampak jatuh dari satu penyangga ke penyangga lain, menyelipkan pedang pendeknya di antara batu-batu lapuk ketika tidak ada yang bisa dijadikan pegangan – hanya dalam beberapa saat, dia mencapai tanah dan bergabung dengan mereka.

Ketika mereka memasuki benteng, Sunny melihat sekelilingnya dengan ekspresi terkejut.

‘Hah.’

Apa yang tampak seperti istana dari luar sebenarnya hanyalah model kasar istana. Tidak ada apa-apa di dalamnya, sungguh – tidak ada lantai, tidak ada ruang, tidak ada lorong dan tangga yang rumit. Sebaliknya, yang ada hanyalah ruang kosong yang luas, lantainya tertutup abu yang menumpuk seperti gunung di sudut-sudutnya.

Tampaknya perhatian Ariel terhadap detail pun ada batasnya.

‘Yah, itu masuk akal.’

Lagipula, para Tiran Abu yang pernah menghuni kastil ini dulunya bukanlah manusia. Ukuran mereka juga pasti sangat bervariasi – gerbang menara yang menjulang tinggi mengisyaratkan bahwa beberapa dari mereka benar-benar sangat besar.

‘Apakah Anda melihat sesuatu di bawah abu itu?’

Sunny tidak tahu apa yang ingin dia temukan secara pasti, tetapi dia berharap untuk menemukan beberapa petunjuk tentang Ariel, permainannya, dan Ratu Giok.

Kai menggelengkan kepalanya perlahan.

“Semuanya hancur. Tapi ada semacam tumpuan di tengahnya.”

Mereka saling memandang, lalu berjalan menuju jantung benteng yang kosong.

Di sana, lantai kastil terbuka menjadi lubang bundar besar. Asap mengepul melalui lubang itu seperti pilar kokoh, keluar melalui pilar serupa di atap Kastil Ash.

Dan tepat di depan lubang itu, ada sebuah alas batu hangus yang menyerupai altar, permukaannya tertutup abu.

Saat berjalan mendekat, Sunny ragu-ragu selama beberapa detik, lalu menyingkirkan abu itu. Tangannya merasakan dua bentuk kecil yang tersembunyi di bawahnya – setelah menyingkirkan lebih banyak abu, Sunny mengambil salah satunya dan mengamatinya tanpa ekspresi.

Di sana, di telapak tangannya, tergeletak patung binatang yang dipotong dari batu giok putih tanpa cacat.

Itu adalah sosok Binatang Salju.

‘Dua dari mereka…’

Dua belas dari empat belas figur Salju tersisa di papan, yang berarti bahwa pemain Domain Abu telah berhasil membunuh dua – dua Binatang.

Dan di sini, dua patung Binatang Salju sedang beristirahat di atas altar.

Itu… tidak mungkin suatu kebetulan.

‘Menurut Anda, mengapa angka-angka ini ada di sini?’

Pertanyaan Kai membuat Sunny mengerutkan kening.

Dia terdiam beberapa detik, lalu mengangkat bahu.

‘Saya tidak sepenuhnya yakin.’

Lalu, dia tiba-tiba teringat sesuatu… tulang-tulang purba yang terkubur di kedalaman gunung berapi Ravenheart.

Mengikuti dorongan hatinya, Sunny menggeser sedikit berat badannya dan melemparkan sosok Binatang Salju ke dalam lubang.

Ia menghilang dalam asap tanpa jejak.

Dua belas detik berlalu dalam keheningan, lalu…

Sunny tiba-tiba berada di tempat lain.