Sunny terlempar keluar dari bayang-bayang dan berguling di atas bebatuan yang mencair, masih memeluk Slayer. Sesaat kemudian, ia mendorong dirinya sendiri dari tanah dan membawa mereka berdua puluhan meter jauhnya, ke tempat yang aman.

Kai berada di udara, bara api menyala di rambutnya yang berwarna merah marun. Elemen perunggu dari baju besi gadingnya telah bersinar di sisi kiri, dan gumpalan asap mengepul dari bawah pelindung bahunya.

Ada bekas luka panjang yang tertinggal di lereng gunung berapi itu. Lapisan abu telah terbakar habis, dan batu di bawahnya telah berubah menjadi lava, mengalir turun seperti sungai merah.

‘Neraka…’

Sunny tersadar ketika siku Slayer menyentuh tulang rusuknya, mendorongnya menjauh. Sesaat kemudian, dia sudah menarik busurnya tanpa meliriknya sedikit pun. Kai melakukan hal yang sama di udara, hanya menggunakan kekuatan inti tubuhnya untuk menarik tali busur.

Jauh di sana, kawanan kristal itu dengan cepat melahap jarak antara puncak bersalju dan gunung berapi. Makhluk-makhluk seperti serangga itu telah berkumpul dalam formasi aneh di langit, sayap-sayap mereka yang tembus pandang hampir saling bersentuhan.

Sayap-sayap ini seperti lensa, memfokuskan cahaya matahari terbit menjadi sinar kehancuran putih bersih. Setiap binatang mungkin tidak terlalu berbahaya, tetapi ketika banyak dari mereka bekerja sama… Para pembela Istana Abu dapat dengan mudah berubah menjadi abu.

Sunny berkedip beberapa kali, terkejut. Sepertinya makhluk mimpi buruk kristal itu tidak semudah kelihatannya.

‘Lima belas saat, mungkin.’

Sambil mengumpat pelan, dia berteriak:

‘Kai, kamu baik-baik saja?’

Sang pemanah menjawab dari atas, suaranya tenang:

‘Ya. Saya tidak mudah terbakar.’

Tampaknya kata-katanya merupakan jawaban sekaligus perintah – begitu dia selesai berbicara, bara api yang bersinar di rambutnya padam, dan asap yang mengepul dari bawah baju besinya tertiup angin.

Sunny tersenyum sinis. ‘Teruslah menghindar!’

Sinar cahaya lain yang membakar menerangi lereng gunung berapi, tetapi kali ini, ketiganya berhasil menghindar tepat waktu. Tak satu pun dari mereka yang terbakar… namun, Slayer dan Kai harus memperlambat serangan mereka sejenak.

Sunny mengerutkan kening. ‘Apakah kita benar-benar akan mati di sini?’

Bahkan jika mereka punya lebih banyak waktu, Kai sudah kehabisan anak panah. Sementara itu, Slayer menarik kembali anak panahnya – tetapi butuh waktu untuk mengembalikan masing-masing anak panah.

Lagipula, anak panah ini bukanlah Memori. Tidak seperti Saint, Slayer tidak dapat memanggil dan menghilangkan Memori, jadi persenjataannya hanya disihir dengan cara yang cerdik agar menyerupai Memori. Busurnya dapat berubah menjadi rantai ramping dan melilit lengannya seperti vambrace, sementara tabung panahnya disihir untuk memanggil kembali anak panah melalui penyimpanan spasial khusus.

Sebenarnya, ada sihir yang cukup menarik yang digunakan untuk menandai anak panah dan menghubungkannya ke lapisan dimensi tersembunyi dari tabung anak panah, serta untuk memastikan bahwa anak panah tersebut dapat dipanggil kembali dari jarak jauh… Namun, Sunny tidak punya waktu untuk mengagumi hasil karyanya sendiri saat itu.

Ia ragu-ragu sejenak, lalu melirik ke dalam bayangan. Yang ingin dilakukan Sunny adalah mengulurkan tangannya ke dalam bayangan dan mengambil mayat Binatang Buas pertama yang dibunuh Slayer, yang masih tergeletak di lereng gunung yang jauh. Namun, saat ia bergerak pelan untuk melakukan itu, ia tiba-tiba diliputi oleh sensasi dingin dan mengerikan. Seolah-olah sesuatu yang besar dan menakutkan sedang menatapnya dari balik bayangan, memperingatkannya untuk menjauh.

‘Apa… yang sedang terjadi?’

Sunny terkejut. Ini adalah pertama kalinya dia merasakan sesuatu seperti itu… Hamparan bayangan yang gelap seharusnya menjadi rumahnya, jadi bertemu dengan sesuatu yang jauh lebih mematikan darinya di sana adalah hal baru yang tidak diinginkan.

Rasanya seolah-olah ada tentakel raksasa yang muncul dari kegelapan dan siap mencengkeramnya jika dia berani melangkahkan kaki atau bahkan menyentuh gunung bersalju itu.

‘Apakah kita dilarang menyerang puncak musuh?’

Mengapa makhluk yang bersembunyi di bawah awan mengizinkan anak panah mereka mendarat, tetapi melarang mereka bergerak melintasi lautan awan secara pribadi?

Sunny mengubah pikirannya, memaksa dirinya untuk berpikir tentang apa yang terjadi sebagai suatu permainan.

Domain Salju menyerang, jadi Domain Abu bertahan? Itu menghasilkan esensi yang aneh.

Menembak penyerang dianggap sebagai tindakan membela diri, tetapi pindah ke puncak bersalju tampaknya melanggar aturan.

‘Tapi apa yang terjadi jika menyerang justru menjadi pertahanan terbaik?’

Tatapan Sunny berubah lebih gelap.

Saat ia sedang mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, Kai dan Slayer telah berhasil membunuh selusin kekejian lainnya. Binatang-binatang kristal itu sudah cukup dekat sekarang – cukup sehingga Sunny benar-benar dapat melihat kristal-kristal yang hancur dan tulang-tulang kuno yang berserakan di dalam perut mereka yang transparan.

Jika ada satu berita baik, itu adalah bahwa serangga-serangga keji itu telah bersembunyi di balik awan abu. Matahari terbit terhalang oleh awan gelap, jadi tidak ada lagi sinar matahari yang menyilaukan yang menyinari lereng gunung berapi. Namun, waktunya singkat.

Sunny menarik napas dalam-dalam, mempersiapkan diri untuk pertempuran.

“Hei, Kai! Ingatkah saat aku mengatakan bahwa kastil kita benar-benar mengerikan?”

Kai mendarat di tanah di dekatnya, meluncur di atas abu dan memasang anak panah lainnya pada tali anak panah itu.

‘Tentu! Kenapa?’

Sunny melirik kawanan Binatang Besar yang mendekat dan tersenyum.

“Aku berubah pikiran! Ayo kita mundur ke istana sekarang juga!”

Kai melesatkan anak panahnya, menatapnya sebentar, lalu melesat ke arah Ash Castle tanpa berkata apa-apa lagi. Slayer mengikutinya, menyerbu ke dalam kaldera dengan kecepatan yang luar biasa.

Selama beberapa detik, Sunny ditinggalkan sendirian di puncak gunung berapi yang berasap, menatap kawanan Binatang Salju dengan dingin.

‘Weaver, kau …’

Apakah Weaver tahu bahwa seseorang akan datang untuk mengambil sebagian dari Warisan mereka dari Permainan Ariel, suatu hari nanti? Mereka harus melakukannya – jika tidak, warisan itu tidak akan disembunyikan di sini sejak awal.

Jadi kenapa daemon terkutuk itu tidak bisa membuat pengambilan Warisan mereka sedikit lebih mudah?

Sambil mengutuk Iblis Takdir, Sunny memanggil bayangan-bayangan. Pada saat berikutnya, ratusan duri panjang tumbuh dari lereng gunung berapi, masing-masing berujung tajam.

Dan kemudian, semuanya melesat ke langit yang gelap, terbang menyambut gerombolan yang turun seperti salvo penyambutan.

Memanfaatkan rentetan bayangan sebagai penutup, Sunny mundur menuju Kastil Abu.