Matahari telah terbit di atas wilayah awan dan pegunungan… di atas dunia Ariel’s Game. Jembatan-jembatan yang berkilauan berubah menjadi salju di bawah sinarnya.

Sunny berdiri di tepi kaldera, baju besinya yang rusak perlahan memperbaiki dirinya sendiri, saat dia melirik ke utara – di sana, jauh di sana, Tawon Kristal yang masih hidup telah mendarat di lereng puncak bersalju dan menghilang ke dalam berbagai pintu masuk ke Ice Hive.

‘Langkah perlawanan sudah berakhir.’

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia melirik ke arah barat. Di sana, tubuh raksasa Cacing Salju melingkari gunung berapi, dagingnya yang pucat tampak mencolok di antara abu hitam.

Kemudian, dia melirik ke arah timur… di suatu tempat di luar sana, raksasa mesin jam itu juga berdiri di atas abu.

Kastil Ash berhasil bertahan dari pengepungan, tetapi dua gunung berapi lainnya kini telah ditaklukkan oleh Snow Domain. Saat Sunny menyaksikan, sebuah perubahan yang mengejutkan terjadi.

Dua pilar lava melesat keluar dari gunung berapi yang ditaklukkan, dengan cepat mengeras di udara dingin. Pada saat yang sama, badai salju yang menyelimuti gunung-gunung yang jauh bergerak ke selatan, melahap dunia. Badai itu mengalir melewati Ash Castle, menyelamatkannya dari amukan unsur-unsur, dan sepenuhnya menutupi gunung berapi di sekitarnya.

Tepat pada saat itu, Kai mendarat di abu di sampingnya.

‘Apa yang terjadi? Mengapa mereka mundur?’

Sunny ragu-ragu sejenak, berjuang melawan angin kencang saat dia melirik massa salju yang berputar-putar menelan dunia, hanya menyisakan awan abu yang mengepul di atas Kastil Abu.

“Mereka mundur karena waktu mereka habis. Tampaknya tokoh-tokoh Snow hanya bisa bergerak saat fajar.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan perlahan:

‘Kurasa figur Ash hanya bisa bergerak saat senja saja.’

Sunny membayangkan abu berhembus melintasi lautan awan merah tua, berubah menjadi jembatan obsidian dalam cahaya matahari yang membara. Ya… itu masuk akal.

Dia melirik Kai.

‘Adapun apa yang sedang terjadi… Saya pikir kita akan segera melihatnya. Dua petak lagi telah ditaklukkan oleh Snow Domain.’

Tepat saat dia selesai berbicara, angin kencang tiba-tiba mereda, dan badai salju besar pun berlalu. Awan gelap masih bergejolak di atas Istana Abu, tetapi seluruh dunia kini beristirahat di bawah langit biru yang cerah.

Dua gunung berapi lainnya… telah menghilang.

Atau lebih tepatnya, berubah. Kaldera yang dalam terkubur di bawah lava yang mengeras, berubah menjadi puncak-puncak yang tajam. Lapisan-lapisan abu yang tebal telah tertiup angin. Lereng-lereng yang gelap ditelanjangi, lalu tertutup salju.

Dua puncak bersalju berdiri di tempat gunung berapi yang berasap beberapa menit yang lalu, dan Kastil Ash kini sepenuhnya dikelilingi oleh Domain Salju. Itu adalah kotak hitam terakhir yang tersisa di papan.

‘Wah… itu menyebalkan.’

Sunny menghela napas, lalu menepuk bahu Kai.

“Aku akan sangat sibuk, tetapi kamu bisa beristirahat sampai malam. Kita akan melakukan sesuatu yang menarik nanti.”

Kai berkedip beberapa kali.

“Tentu, aku akan… menunggu. Apa yang akan kita lakukan malam ini?”

Sunny hanya mengangkat bahu.

“Aku belum tahu. Tapi… pasti seru! Benar, kan?”

Dengan itu, dia berbalik dan menuju kembali ke Kastil Abu.

***

Beberapa waktu kemudian, Sunny duduk di lantai, merasa sedikit sengsara.

‘Setan-setan terkutuk ini.’

Ariel telah melakukan sesuatu yang luar biasa, menyembunyikan empat puluh sembilan gunung di dalam papan permainan dan mengisinya dengan kekejian yang kuat. Demon of Dread benar-benar hebat dan mengerikan.

Tapi,  saleh itu…

Apakah dia tidak terpikir untuk menyediakan kebutuhan dasar bagi para Makhluk Mimpi Buruk malang yang dipenjara di permainannya?

Tidak ada makanan yang bisa ditemukan di mana pun, kecuali Sunny ingin makan daging cacing dalam jumlah tak terbatas. Lebih buruk lagi, tidak ada air. Tokoh-tokoh dari Snow Domain setidaknya bisa mencairkan salju untuk menghilangkan dahaga mereka, tetapi apa yang seharusnya dia lakukan? Apakah dia seharusnya mencairkan abu? Bagaimana cara kerjanya?

Sunny menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

Tentu saja, dia tidak perlu makan atau minum. Sebagai dewa setengah dewa, dia bisa bertahan hidup dengan menyerap saripati, dan lebih dari itu, dia adalah bayangan, bukan manusia sungguhan. Namun, tidak membutuhkan makanan dan tidak ingin makan adalah dua hal yang berbeda – jika tidak, dia tidak akan memanjakan Nephis dengan makanan lezat di setiap kesempatan. Ada Kai yang perlu dipertimbangkan juga. Sebagai seorang Saint, dia bisa bertahan cukup lama tanpa air, tetapi tidak sampai tidak membutuhkannya sama sekali.

Mungkin Ariel tidak merancang permainan ini untuk manusia.

‘Satu masalah lagi yang harus dipecahkan…’

Saat Sunny sedang bersantai di atas abu yang lembut, ada banyak aktivitas di sekelilingnya.

Lagi pula, hanya karena dia duduk dan tidak melakukan apa-apa bukan berarti dia tidak melakukan apa-apa. Di sekelilingnya, bayangan Tawon Kristal sedang sibuk bekerja. Ada beberapa lusin dari mereka yang masih utuh, sementara sisanya sedang dibangun kembali dan diperbaiki di kedalaman jiwanya yang gelap. Beberapa mengumpulkan pecahan jiwa dari kerabat mereka yang telah gugur… atau mungkin bahkan mengambilnya dari mayat mereka sendiri… sementara beberapa mengumpulkan dan memilah pecahan kristal sendiri.

Sunny mengamati tawon-tawon pekerjanya dengan ekspresi penasaran, bertanya-tanya apakah mereka dapat memfokuskan sinar matahari menjadi sinar yang merusak dengan sayap obsidian mereka. Jika mereka bisa, maka ia akan dapat mencairkan salju di pegunungan dari kejauhan, lalu menampung air di semacam waduk raksasa…

Sambil memikirkan hal ini, Kai turun dari atas dan mendarat di abu di dekatnya. Sambil melirik Slayer, yang berdiri tak bergerak di belakang Sunny, ia membungkuk sopan dan menawarkan pedang pendek yang dipinjamkan Sunny sebelumnya.

‘Terima kasih, Nona… eh… Nona Pembunuh.’

Slayer meliriknya sebelum menerima pedang itu dan memasukkannya ke dalam sarung tanpa suara.

Kai menggigil di bawah tatapannya, lalu duduk di dekat Sunny dan mengembuskan napas perlahan.

Sunny menatapnya:

‘Bagaimana lukamu?’

Kai telah terkena serangan matahari pertama itu, tetapi sulit dikatakan seberapa parah luka bakarnya di balik baju zirahnya.

Pemanah menawan itu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

“Tidak ada yang serius. Seperti yang sudah kukatakan, aku tidak mudah terbakar.”

Sunny mendecak lidahnya.

“Itu mungkin benar, tetapi kita terjebak di sini tanpa penyembuh, dan masih banyak pertempuran yang harus dihadapi. Luka-luka kecil seperti itu akan menumpuk jika kita tidak berhati-hati.”

Punggungnya sendiri terluka cukup parah. Untungnya, ia sembuh dengan sangat cepat sebagai seorang Supreme – luka ini akan hilang dalam waktu tidak lebih dari sehari.

Tentu saja, yang baru kemungkinan besar akan menggantikannya.

Kai ragu-ragu selama beberapa detik, lalu tiba-tiba berkata:

‘Kita… kita benar-benar mengalahkan seratus Binatang Besar, bukan?’

Dia menggelengkan kepalanya karena tidak percaya.

Sunny terdiam memikirkan jawabannya.

Akhirnya, dia berkata:

“Kurasa begitu. Itu… pengalaman yang merendahkan hati, bukan?”

Kai terkekeh.

“Merendahkan hati? Saya tidak akan mengatakan itu. Saya pikir itu lebih merupakan pengalaman yang tidak dapat dipercaya.”

Dia melirik Sunny, menyisir rambutnya ke belakang, lalu berkata dengan sedih:

‘Aku tahu aku akan menyesal bertanya… tapi itu mungkin pertarungan rutin bagimu, bukan?’

Sunny mengamati Kai selama beberapa detik, lalu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis.

‘Tidak… sebenarnya, itu adalah tingkat bahaya yang baru bahkan untukku.’