Gunung-gunung runtuh, menciptakan lembah yang luas. Lereng-lereng hijau berubah menjadi gurun pasir cokelat dari bebatuan yang hancur… dan kini, gurun itu berubah menjadi sungai merah.

Jubah merah darah para prajurit kekaisaran bagaikan air pasang merah tua saat mereka berbaris maju, sinar matahari berkilauan di ujung tombak mereka.

Jauh di atas lautan prajurit yang berbaris, seekor elang meluncur di atas angin sepoi-sepoi. Ia membuka paruhnya dan menjerit, lalu mengepakkan sayapnya untuk terbang menjauh. Tepat pada waktunya – sesaat kemudian, sebuah panah emas melesat melewatinya, merobek langit.

Elang itu melipat sayapnya dan menukik ke bawah, lalu membentangkannya lagi untuk meluncur dan menghindari tatapan dingin pemanah yang tak terlihat.

Ia terbang menjauh, melintasi perbukitan pohon zaitun yang bergelombang dan kota-kota yang indah. Menyeberangi lautan berwarna anggur dengan pulau-pulau tempat bunga-bunga cerah bermekaran di antara bebatuan putih. Melintasi hutan lebat yang dipenuhi satwa liar, tempat para binatang suci beristirahat di bawah naungan kanopi zamrud, tambang-tambang dalam tempat marmer berharga ditambang, dan kuil-kuil yang tenang.

Melintasi wilayah damai yang akan dilahap oleh rahang Perang.

Akhirnya, elang itu mencapai sebuah kota luas yang membentang di sekitar bukit tinggi dan mendarat di halaman sebuah rumah bangsawan sederhana, berubah menjadi seorang wanita yang mengenakan kulit rusa di bahunya. Kulit zaitunnya bermandikan keringat, dan napasnya terengah-engah, wajahnya menunjukkan kelelahan karena telah melintasi jarak yang begitu jauh dalam waktu yang begitu singkat.

"Nyonya!"

Para dayang bergegas menawarkan air dan buah segar, mata mereka berbinar-binar penuh kekaguman dan penghormatan.

Wanita itu minum dalam-dalam dari sebuah amphora yang dicat indah, lalu melambaikan tangan kepada gadis-gadis muda itu. Ketika ia menatap mereka, matanya sendiri dipenuhi kesedihan untuk sesaat.

Kemudian, ia menyembunyikan kesedihannya.

"Tidak ada waktu untuk itu. Di mana sang pangeran? Aku harus menemuinya." Para dayang saling berpandangan, membuatnya mengerutkan kening.

"Ada apa?"

Mereka memandang ke arah bukit, tempat sebuah kuil kuno berdiri, pilar-pilar putihnya lapuk dimakan waktu.

"Itu Oracle... kau telah dipanggil. Pangeran juga."

Wanita itu mendesah getir, lalu menyeka air dari bibirnya.

"Sekarang mereka bicara, ya?"

Ia memejamkan mata beberapa detik, lalu menegakkan tubuh dan menatap para dayang muda itu sekali lagi.

Para gadis terkikik malu di bawah tatapannya, yang membuat wajah wanita itu mengeras. Berbalik, ia pergi tanpa menoleh ke belakang.

Suasana di kuil terasa aneh ketika ia tiba. Kuil itu hampir selalu kosong, tetapi sekarang, ada orang.

Ia mengenali sebagian besar dari mereka.

Ada seorang pemuda bangsawan dengan mata yang tenang dan bijaksana. Seorang anak laki-laki berambut merah - warna yang tidak biasa di negeri ini. Seorang wanita terpelajar dengan kepang hitam panjang, kecantikannya yang anggun, halus sekaligus mempesona.

Ada juga seorang prajurit jangkung berbahu lebar, tingginya yang menjulang membuat yang lain tampak kecil. Seorang pria ramping berpakaian elegan yang tampak seperti pematung. Seorang kapten kapal yang kulit kasarnya berubah menjadi perunggu di bawah sinar matahari, matanya sewarna laut. Seorang penyair buta yang lagu-lagunya terkenal di seluruh kerajaan. Seorang wanita yang entah seorang pendeta wanita atau pelacur, atau mungkin keduanya…

Masing-masing dari mereka, kecuali anak laki-laki itu, terkenal karena satu dan lain alasan. Beberapa dari mereka sangat kuat, sementara beberapa hanya sedikit, tetapi semuanya luar biasa.

Secara keseluruhan, itu adalah kerumunan orang yang aneh.

Saat wanita yang mengenakan kulit rusa di bahunya tiba, sekarang ada sembilan orang.

Ia menatap kerumunan itu dengan cemberut, tetapi memilih untuk diam saja.

Sang prajurit malah berbicara, suaranya yang menggelegar menggema di bawah atap kuil kuno:

"Berita apa?"

Wanita itu menjawab singkat.

"Seperti yang kita duga. Para kekaisaran sudah siap bertanding."

Sang prajurit mendecakkan lidahnya.

"Sialan! Seharusnya aku mengumpulkan warga menjadi pasukan, daripada membuang-buang waktuku di sini."

Pemuda bangsawan itu menatapnya dengan tenang.

"Kami dipanggil."

Meskipun tinggi badan mereka berbeda, pria jangkung itu tampak terkejut. Ia menundukkan kepalanya.

"Maafkan aku, Pangeran. Aku bicara di luar giliran."

Tak lama kemudian, mereka diantar ke ruang suci bagian dalam kuil. Di sana, tiga sosok duduk di balik kerudung.

Seorang gadis muda, seorang wanita dewasa, dan seorang nenek sihir…

Ketiganya buta, tetapi melihat jauh lebih banyak daripada yang bisa dilihat siapa pun.

Mereka adalah sang Oracle.

Pemuda itu berlutut di hadapan mereka.

"Aku, Eurys, menyapamu. Kami datang untuk menjawab panggilanmu."

Ketiga wanita itu tersenyum dan menjawab, suara mereka menyatu:

"Salam, saudaraku!"

"Salam, anakku."

"Salam, anakku."

Pemuda itu—Pangeran Eurys—menarik napas dalam-dalam.

"Tanah air kami sedang dalam bahaya besar, wahai Orakel. Maka, kami mohon padamu... tolong, tunjukkan kami cara menyelamatkan wilayah kami."

Gadis muda itu tampak sedih. Wanita itu tetap tak bergerak. Nenek sihir itu tertawa.

"Apakah kau akhirnya belajar sopan santun, anak nakal?"

Pemuda itu terdiam beberapa detik, lalu mengulangi kata-katanya:

"Kami mohon padamu."

Gadis muda itu bergerak, seolah ingin melewati tabir dan menyentuhnya, tetapi wanita itu menahannya. Ia menoleh menghadap pangeran yang berlutut, lalu berkata dengan tenang.

"Maafkan aku, Anakku. Tapi bukan itu alasan kami memanggilmu."

Delapan orang yang berdiri di belakang sang pangeran memucat, sementara sang pangeran sendiri mengerucutkan bibirnya.

Ketiga wanita itu melanjutkan, suara mereka menyatu.

"Tanah kita ini…"

"Tak bisa diselamatkan."

"Jalinan takdir itu luas, tetapi juga kejam."

"Kekaisaran tak akan terhentikan."

"Kota-kota kita…"

"Akan terbakar."

"Rakyat kita akan diperbudak."

"Kerajaan kita akan runtuh, namanya pun terlupakan."

"Kita tak bisa menghentikannya."

"Tapi…"

Hening sejenak sebelum sang Oracle berbicara lagi.

"Kita bisa membalas dendam."

"Kalian yang bersembilan bisa."

"Kalian yang bersembilan akan."

"Kekaisaran Perang…"

"Harus dihancurkan."

Sang pangeran menatap sang Oracle, matanya penuh kegelapan.

Akhirnya, ia menunduk.

"Astaga. Bagaimana mungkin sembilan orang menghancurkan sebuah kerajaan? Kerajaan itu dilindungi oleh dewa."

Hening sejenak, lalu gadis kecil itu mencondongkan tubuh ke depan.

Suaranya yang kekanak-kanakan bergema di keheningan kuil kuno, bergema di bawah atapnya:

"Kalau begitu, kau harus membunuh para dewa."

Kunjungi dan baca novel lainnya untuk membantu kami memperbarui bab dengan cepat. Terima kasih banyak!