Dalam beberapa minggu berikutnya, Kastil Cerah telah menjadi tempat yang aneh.

Di dalam aula megahnya, barikade dibangun dan tiga benteng darurat muncul, masing-masing faksi memegang wilayah tertentu. Di luar wilayah yang dilindungi ini, tidak ada tanah tak bertuan. Keluar dari benteng faksi seringkali sama saja dengan kematian.

Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka temui di sana. Mayat bergelimpangan di lantai, dengan perampok yang sesekali bersembunyi di kegelapan. Dengan tidak adanya lagi hukum, tirani seperti sebelumnya, banyak orang yang menyerah pada dorongan hati mereka yang paling gelap. Namun, orang-orang malang ini adalah sebagian kecil dari bahaya yang kini menghuni Kastil.

Nasib yang jauh lebih buruk adalah tersandung pada patroli atau pesta perang faksi lain. Para Pengawal terutama dengan cepat membantai siapa pun yang mereka temui, terkadang dengan cara yang mengerikan dan kreatif. Para Pemburu dan pengikut Changing Star juga sama kejamnya, tapi setidaknya bukan tanpa alasan atau provokasi.

Namun, perubahan yang paling menakutkan adalah bahwa sekarang, bukan hanya manusia yang menghuni benteng kuno tersebut.

Setelah kematian Gunlaug, terlalu banyak orang yang terbunuh, dan sisanya terlalu sibuk dengan perang kecil mereka untuk terus mempertahankan Kastil. Dan begitu saja, setelah bertahun-tahun, Makhluk Mimpi Buruk telah kembali ke bawah atapnya.

Beberapa dibunuh oleh perwakilan faksi, tetapi beberapa berhasil menyembunyikan diri dan membuat sarang di suatu tempat di kedalaman benteng. Tidak ada yang tahu berapa jumlahnya, tetapi teror itu membuat orang-orang terjaga di malam hari.

Ada juga banyak rumor yang beredar, yang satu lebih menakutkan daripada yang lain. Yang paling gigih di antara mereka menceritakan tentang makhluk mengerikan yang disebut Blood Lord, yang tampaknya menguntit di koridor-koridor Kastil Cerah dan membunuh manusia, merobek tenggorokan mereka dengan taring tajam dan menghabiskan semua darah mereka. Beberapa orang bahkan mengira bahwa itu adalah Gunalug sendiri, yang kembali dari kubur untuk membalaskan dendam kepada para pembunuhnya.

Sunny meragukan rumor tersebut hingga saat ia menemukan mayat seorang penjaga muda yang tidak berdarah dalam salah satu patrolinya. Untuk sesaat, dia merasakan ketakutan merayap ke dalam hatinya. Dia tahu apa itu Bunga Darah. Tapi kemudian dia menenangkan dirinya, mengingat bahwa tubuh Penguasa Terang telah dihancurkan selama pembantaian yang terjadi setelah kematiannya.

Jika mayat Gunlaug tidak berjalan-jalan sambil meminum darah orang... lalu apa yang terjadi?

Ada banyak hal yang mengganggu yang terjadi di Kastil akhir-akhir ini.

Terlepas dari pertempuran kecil yang sering terjadi di antara faksi-faksi, orang-orang terus mati dengan berbagai macam cara yang tidak wajar. Dia bahkan tidak ingin memikirkannya. Tidak ada tempat yang aman di mana pun sekarang, kecuali mungkin tiga benteng.

Pemukiman luar telah sepenuhnya ditinggalkan. Pada awalnya, Nefi telah mencoba menciptakan tempat yang aman di sana bagi mereka yang tidak ingin berpartisipasi dalam perang, tetapi dia dengan cepat diberi pelajaran berdarah oleh musuh-musuhnya - menyebarkan pasukannya terlalu tipis hanyalah sebuah undangan untuk sebuah serangan. Setelah itu, semua pengikutnya, mau tidak mau, pindah ke bagian selatan Kastil dan bergabung dengan barisan pasukan tempurnya.

Namun, bahkan dua minggu kemudian, tidak ada yang berubah. Ketiga faksi tersebut melanjutkan perjuangan berdarah mereka, tidak mampu mendobrak status quo.

Segera, sesuatu harus berubah.

***

Suatu malam, Sunny duduk di atas sebuah peti di salah satu aula benteng Changing Star. Di tangannya ada sebuah mangkuk dengan jatah makanan yang sangat sedikit, yang tetap ia makan dengan penuh semangat.

Beberapa meter darinya, beberapa pengikut Nefi melakukan hal yang sama sambil bercakap-cakap. Karena bosan, dia mendengarkan suara mereka sambil makan.

"Apakah kamu sudah dengar? Mereka menemukan seorang Pengawal lain yang mati di dekat ruang takhta. Penguasa Darah menangkapnya."

"Pembebasan yang bagus. Makhluk itu benar-benar membuatku takut."

"Ya. Menakutkan. Tapi... apa kau tahu apa yang sebenarnya aku takutkan?"

Penghuni rumah kumuh itu menatap rekannya, yang telah membayar upeti untuk tinggal di kastil beberapa minggu yang lalu, dan mengangkat alis.

"Apa?"

"Harus. Bajingan menyeramkan itu. Di mana dia sekarang? Sial, jika aku bisa bermimpi, aku yakin aku akan bermimpi buruk tentang tukang jagal itu setiap malam."

"... Tunggu. Kau tidak dengar?"

"Apa?"

"Dia sudah mati."

Anak sungai itu membuka matanya lebar-lebar, sementara Sunny memalingkan wajahnya dan berusaha menahan senyum.

"Tidak mungkin!"

"Ya. Mereka menemukan mayatnya setelah pertempuran besar di lorong tersembunyi di belakang singgasana. Seseorang telah... telah memukulinya sampai mati. Dengan tangan kosong. Itulah yang saya dengar."

Selama beberapa detik, ada keheningan. Kemudian, salah satu dari mereka berkata:

"Manusia macam apa yang bisa membunuh monster itu? Dengan tangan kosong?"

Penghuni rumah kumuh itu menggigil.

"Itulah masalahnya. Tidak ada yang tahu. Semua kekuatan itu sudah diperhitungkan. Kau lihat sendiri, mereka semua bertarung di ruang singgasana."

"... Sial. Sekarang saya bahkan lebih takut. Harus sudah cukup mengerikan, tapi untuk berpikir bahwa ada seseorang di Kastil ini yang cukup kuat untuk membunuhnya dengan mudah... sambil tetap tidak diketahui dan tidak diketahui, selama ini... sial, itu menakutkan."

Penghuni rumah kumuh itu mengangguk dan menoleh pada Sunny:

"Hei... Sunny, kan? Kau pengintai Nefi? Menurutmu siapa yang bisa membunuh Harus?"

Sunny berpikir sejenak dan kemudian berkata dengan jujur:

"Yah ... selain dirimu, yang merupakan teror sejati di medan perang dan mungkin salah satu Sleeper paling mematikan yang pernah ada di dunia ... eh ... kurasa Cassie bisa."

Pemuda itu menatapnya dengan ketidaksetujuan dan kemudian menggelengkan kepalanya.

"Tidak keren, bung. Membanggakan diri boleh-boleh saja, kurasa, tapi mengejek Nona Cassia sungguh rendah."

Sunny berkedip. Sejak kapan dia mengejek Cassie? Mempertimbangkan Kemampuan Aspek yang dimiliki Harus, dia benar-benar orang terbaik berikutnya untuk melawan si bungkuk setelah Sunny sendiri. Dia sudah buta dan beradaptasi untuk bertarung dalam keadaan itu sebaik mungkin. Dengan bantuan Gema, Cassie memiliki peluang bagus untuk selamat dari pertarungan itu.

Dengan senyum meminta maaf, dia mengangkat bahu dan berkata:

"Maaf, saya salah memilih kata. Bagaimanapun, saya akan pergi."

Dengan itu, dia melompat dari peti dan menuju ke barikade yang berfungsi sebagai perbatasan benteng faksi.

Penghuni daerah kumuh itu mengangkat alisnya.

"Mau ke mana kamu? Malam sudah semakin dekat!"

Sunny menyeringai.

"Berburu yang besar. Ah, jangan khawatir. Aku pernah tinggal di Kota Kegelapan selama tiga bulan, ingat? Tidak ada yang akan terjadi padaku hari ini..."