Dengan jatuhnya seluruh Pasar Memori ke tangan faksi Changing Star, pertempuran yang terjadi di lorong-lorong Kastil Cerah menjadi semakin sering dan brutal. Orang-orang terus membunuh satu sama lain, perlahan-lahan mengecat benteng yang berwarna merah.

Namun, itu masih belum cukup untuk memunculkan pemenang.

Nephis selalu berada di garis depan, memimpin rakyatnya dan membunuh musuh yang tak terhitung jumlahnya dengan pedang peraknya, seolah-olah asing dengan konsep belas kasihan. Di mana pun dia muncul, darah mengalir seperti sungai. Dia bahkan pernah bertarung melawan Tessai secara pribadi, namun pertarungan mereka yang menakutkan itu berakhir imbang.

Sekarang, setelah lebih dari dua minggu berlalu setelah kematian Gunlaug dan kehancuran tatanan sebelumnya, manusia mulai menderita karena kekurangan makanan. Semakin banyak Makhluk Mimpi Buruk yang masuk ke dalam Kastil. Situasi ini perlahan-lahan berubah menjadi krisis yang tidak dapat dipulihkan.

Sebenarnya, itu sudah terjadi.

Perang saudara berkecamuk, merenggut nyawa manusia satu demi satu. Namun, perang itu juga menempa mereka yang masih hidup menjadi pejuang yang jauh lebih menakutkan, kuat, dan tangguh.

Dan kemudian, tiba-tiba, status quo akhirnya hancur, mengumumkan kepada semua orang yang masih hidup di Kastil Cerah bahwa akhir sudah semakin dekat.

Penguasa baru akan mengambil mahkotanya. Dan dia bukanlah kandidat yang paling mulia atau paling tangguh.

Itu akan menjadi yang paling kejam.

Berita itu tiba di kubu faksi Changing Star pada saat paling gelap di malam hari. Para pengintai yang dikirim ke kedalaman Kastil kembali satu per satu, membawa berita mengejutkan.

Penjaga Kastil secara diam-diam telah melancarkan serangan habis-habisan ke benteng yang dijaga oleh Gemma dan Kido. Para Pemburu dikalahkan, kehilangan banyak jumlah mereka dalam pertempuran. Ditinggalkan tanpa perlindungan mereka, hampir semua Artisan telah ditangkap oleh para Penjaga, sementara Kido sendiri telah dibunuh oleh Tessai dengan kedua tangannya sendiri. Setelah kematiannya, Gemma dan para pejuang yang masih hidup harus melarikan diri.

Setelah para pengintai membuat laporan, keheningan menyelimuti benteng. Semua orang mengerti apa yang akan terjadi selanjutnya.

Faksi yang dibentuk oleh aliansi Pengawal dan Pelayan telah menjadi yang paling kuat di antara ketiganya. Sekarang semua Pengrajin berada di tangan mereka dan sebagian besar Kastil berada di bawah kendali mereka.

Mereka akan datang untuk Changing Star dan orang-orangnya selanjutnya.

Dalam keheningan itu, Nefi melihat sekeliling, pada wajah-wajah pucat para pengikutnya, dan berkata setelah jeda yang panjang dan pedih:

"... Tetaplah kuat. Kita akan menang."

Namun, untuk pertama kalinya, kata-katanya tampaknya tidak meyakinkan mereka.

Setelah malam yang panjang dan tanpa tidur, seorang pengunjung yang tak terduga tiba di benteng.

Dia adalah Gemma, pemimpin para Pemburu yang perkasa.

Pria jangkung itu terlihat sangat berbeda dari biasanya. Sikapnya yang santai sudah tidak ada lagi, digantikan oleh kelelahan yang pekat. Wajahnya muram dan pucat, dan baju zirahnya yang tipis robek dan berlumuran darah.

Dia ingin berbicara dengan Changing Star.

Setelah dia tiba di hadapannya, Gemma menawarkan jasa anak buahnya yang tersisa dalam perjuangan melawan Tessai.

Dia memiringkan kepalanya dan bertanya, suaranya tanpa emosi:

"Bagaimana dengan ambisimu? Bukankah kamu ingin menjadi Lord berikutnya?"

Gemma terdiam cukup lama, api di matanya padam. Akhirnya, dia berkata:

"Saya tidak pernah ingin menjadi Lord. Itu adalah keinginan Kido. Sekarang si penjagal sialan itu... sekarang dia sudah mati, saya tidak peduli lagi dengan tahta."

Dia berhenti, bayangan sedih menyelimuti matanya. Tapi kemudian, bara kebencian yang membara menyala di kedalamannya. Gemma mengertakkan gigi.

"Yang kupedulikan hanyalah melihat Tessai mati. Jika kau bisa berjanji padaku bahwa kau akan mengalahkannya, aku dan para Pemburuku akan mengikutimu sampai akhir."

Nefi terdiam sejenak, mempertimbangkan kata-katanya. Akhirnya, dia berbalik dan menjawab:

"Isyarat bagi kalian untuk datang. Kami memiliki beberapa makanan untuk dibagikan, jadi makanlah sampai kenyang. Bersiaplah untuk besok."

Dengan itu, dia berjalan pergi.

Gemma menatap ke belakang dan berteriak:

"Apa yang akan terjadi besok?!"

Changing Star terdiam sejenak, lalu menjawab tanpa menoleh:

"... Besok, aku akan membunuh Tessai."

***

Keesokan harinya, tidak ada pengintai dan tidak ada patroli yang dikirim di pagi hari. Sebaliknya, semua orang mempersenjatai diri mereka sendiri, berkumpul bersama, dan berbaris menuju ruang takhta.

Nefi berjalan di depan pasukannya, mengenakan baju zirah hitam dan putih yang mencolok dari Legiun Cahaya Bintang.

Di pelindung dadanya, terukir tujuh bintang yang bersinar.

Aula besar itu masih sama seperti saat mereka meninggalkannya tiga minggu yang lalu. Selama waktu itu, anggota dari ketiga faksi telah mengumpulkan mayat-mayat orang yang telah meninggal untuk dimakamkan dengan layak, tapi lantai marmer putih masih berlumuran darah.

Tessai dan orang-orangnya sudah menunggu mereka di sana.

Raksasa yang murung itu duduk di atas singgasana, melihat ke bawah dari ketinggian. Di tangannya, ada gada besar yang menakutkan, masih basah karena pembantaian.

Sunny meringis, menyadari perbedaan antara kedua pasukan.

Terlepas dari semua kekalahan mereka, masih ada hampir seratus Pengawal yang masih hidup. Mereka tidak hanya lebih siap dan terlatih daripada para penghuni daerah kumuh, tapi sekarang mereka juga memiliki para Pengrajin yang tertangkap di pihak mereka, memasok mereka dengan segala macam peralatan, perlengkapan, dan penemuan mematikan.

Para Artisans sendiri berada di samping mereka, beberapa di antaranya diikat dan dirantai, beberapa di antaranya diintimidasi untuk tunduk. Wajah mereka pucat, ketakutan, dan berlumuran darah. Dari posisi mereka di depan para Pengawal, sepertinya Tessai berencana menggunakan orang-orang malang ini sebagai perisai daging untuk melawan serangan Changing Star.

Para Pelayan Wanita juga ada di sana, berdiri diam di belakang para penjaga. Para wanita muda yang pendiam ini biasanya menjaga Kastil dan menyelesaikan berbagai tugas di sekitarnya, tapi mereka juga merupakan petarung yang handal. Karena mereka tidak berpartisipasi dalam pertempuran sengit yang terjadi setelah kematian Gunlaug, jumlah mereka tidak berkurang banyak. Jumlah mereka juga sekitar seratus orang.

Pemimpin mereka, Seishan, juga ada di sana, di dasar tangga yang mengarah ke singgasana. Melihatnya, Sunny merasakan getaran dingin menjalar di tulang punggungnya.

Dia tidak dapat menjelaskannya, tetapi wanita cantik dan aneh ini membuatnya merasa takut entah mengapa.

Sekilas, Nephis memiliki lebih banyak orang di sisinya. Ada lebih dari tiga ratus orang, sebagian besar terdiri dari para penghuni daerah kumuh yang masih hidup, dengan beberapa lusin anak sungai dan sekitar selusin Pemburu yang ditambahkan ke dalam campuran.

... Tapi sebenarnya, hanya sekitar setengah dari mereka yang berarti dalam pertarungan melawan para Penjaga yang sudah terlatih dalam pertempuran.

Secara keseluruhan, mereka semua adalah manusia yang masih hidup di Kota Kegelapan. Hanya kurang dari enam ratus.

Yang lainnya sudah mati.

Dan berapa banyak lagi yang akan mati hari ini?