Lima ratus orang berdiri dalam diam di aula besar yang megah di kastil kuno. Sinar matahari masuk melalui jendela-jendela yang tinggi, membuat udara tampak cerah dan berbuih.

Tidak ada tanda-tanda pertumpahan darah mengerikan yang terjadi di aula ini beberapa minggu yang lalu. Mayat-mayat terseret, darah membasahi lantai marmer.

Namun, kenangan akan peristiwa itu tetap ada.

Di tangga menuju singgasana marmer putih yang indah, duduk seorang wanita muda berambut perak. Wajah gadingnya terlihat jauh, dan mata abu-abunya yang jernih terlihat tenang dan berat. Ratusan orang menatapnya, menunggu dengan tenang agar wanita itu berbicara.

Akhirnya, Changing Star menghela napas. Sesaat kemudian, suaranya bergema di ruang singgasana, menjangkau jauh dan luas:

"Pemimpi dari Pantai yang Terlupakan. Seminggu yang lalu, aku mengirim beberapa pengintai ke dalam Labirin untuk mencari para pemuda dan pemudi yang, seperti kita, dikirim ke tempat terkutuk ini. Di antara mereka ada Nightingale, yang kalian semua kenal. Dia menghabiskan tujuh hari mencari mereka. Tapi dia tidak menemukan siapa pun. Bahkan tidak ada satu pun tanda kepergian mereka. Tahun ini... tidak ada yang datang."

Gelombang bisik-bisik kaget melintasi kerumunan. Sunny melirik wajah-wajah orang yang berkumpul di aula besar, memperhatikan ekspresi yang berbeda pada mereka. Kebingungan, ketakutan, keterkejutan. Namun, itu tidak seburuk yang ia duga. Tidak ada seorang pun yang terlihat putus asa.

Sebaliknya, mereka semua menoleh kepada Nefi, harapan menyala di mata mereka.

Dia adalah harapan mereka. Sampai Changing Star bersama mereka, mereka tidak akan menyerah pada keputusasaan.

Tak peduli dengan ratusan mata yang mengamati setiap gerakannya, Nefi melanjutkan:

"Banyak di antara Anda yang memahami apa artinya itu. Bagi mereka yang tidak, saya akan menjelaskannya."

Dia berdiam sejenak, melirik sekilas ke dinding-dinding benteng kuno. Ketika dia berbicara, suaranya terdengar serius:

"Selama bertahun-tahun, kastil ini berfungsi sebagai benteng pertahanan bagi manusia yang dikirim ke Pantai Terlupakan. Beberapa dari kalian menikmati keamanan yang ditawarkannya, sementara yang lain bertahan di bawah bayang-bayang temboknya. Namun, tak satu pun dari kami yang akan berada di sini jika bukan karena Kastil Cerah. Kastil ini menawarkan perlindungan dari binatang-binatang buas dari Kota Kegelapan. Kastil ini memberi kami tempat berlindung. Namun, tempat berlindung ini tidak pernah gratis."

Ekspresi gelap muncul di wajahnya.

"Beberapa orang kehilangan jiwa mereka untuk melestarikannya. Dan lebih banyak lagi yang kehilangan nyawa mereka. Setiap tahun, ratusan nyawa manusia dikorbankan agar Kastil Cerah tetap ada. Dan setiap tahun, ratusan lainnya dilemparkan ke dalam perutnya."

Sunny diam-diam mencemooh. Dia mengatakannya seolah-olah Kastil itu adalah makhluk yang memakan nyawa manusia... tidak berbeda dengan Pemakan Jiwa, sungguh. Maknanya cukup halus untuk tidak terlihat jelas, tapi masih mempengaruhi orang-orang yang berkumpul di ruang tahta. Mengamati mereka, dia melihat banyak Sleeper menggigil dan mengerutkan kening.

'... Berbahaya.' DiiScôver ??w stori?s on no/?/e()/lbin(.)com

Sementara itu, Nephis melanjutkan:

"Tapi tidak lagi. Tidak akan ada lagi yang datang ke Kota Kegelapan tahun ini, sama seperti tidak ada lagi yang akan datang setelahnya. Tanpa orang-orang baru, kerugian yang kita derita perlahan-lahan akan terakumulasi, sampai tidak ada seorang pun yang menjaga tembok, tidak ada seorang pun yang melawan Makhluk Mimpi Buruk, tidak ada seorang pun yang menjaga aula ini tetap aman. Sampai tidak ada lagi tempat berlindung. Akhir ini..."

Dia berhenti sejenak, dan kemudian berkata dengan tenang dan dengan akhir yang menakutkan:

"... tidak bisa dihindari."

Kata-katanya menghantam kerumunan Sleepers, menyebabkan badai emosi. Mata mereka membelalak dan wajah mereka memucat. Rasa kaget dan takut yang mereka rasakan bertambah sepuluh kali lipat.

Seolah-olah menancapkan paku terakhir ke dalam peti mati pandangan dunia mereka, Changing Star berkata:

"Ini hanya berarti satu hal. Kita tidak bisa tinggal di Kastil Terang lagi."

Jeritan-jeritan muncul dari kerumunan, penuh dengan ketidakpercayaan dan teror. Ada banyak hal yang ingin mereka katakan, tetapi semuanya bermuara pada tiga hal:

"Apa yang harus kita lakukan?!"

"Bagaimana kita menyelamatkan diri kita sendiri?!"

Dan:

"Selamatkan kami, Changing Star!"

Sunny tersenyum.

Nephis terdiam sejenak, membiarkan paduan suara teriakan membanjiri dirinya. Dan kemudian, api putih menyala di matanya, membuat semua orang terdiam. Suaranya bergema sekali lagi di antara dinding aula besar, menembus kerumunan seperti pisau tajam:

"Tapi ini bukan akhir dari kita. Dahulu kala, saya telah membuat sebuah janji. Dan saya berniat untuk menepatinya."

Dia tiba-tiba bangkit, menjulang tinggi di atas kerumunan orang seperti malaikat yang bersinar dan menghancurkan.

"Ikutlah denganku! Ikutlah denganku. Hanya aku yang tahu bagaimana cara menyelamatkan kalian."

Cahaya apinya memantul di mata ratusan orang, membuat wajah mereka seolah-olah bersinar dengan cahaya dari dalam. Kata-katanya telah menenggelamkan mereka ke dalam kegelapan, dan kemudian memberi mereka sebuah mercusuar untuk menemukan jalan keluar.

Mercusuar itu menyala dengan cahaya yang paling menggoda.

Cahaya harapan.

Dan harapan itu identik dengan dirinya.

Changing Star perlahan-lahan turun dari tangga, kata-katanya bergema dari dinding marmer ruang singgasana:

"Ikutlah aku, dan aku akan membawamu keluar dari neraka ini. Ikuti saya, dan saya akan menunjukkan jalan kembali ke rumah kalian. Tetapi jangan salah..."

Dia berhenti dan terdiam selama beberapa saat. Ketika dia berbicara lagi, suaranya terdengar lebih tenang, lebih dingin...

Lebih berat.

"Jalan di depan akan panjang dan sulit. Tidak semua orang akan berhasil. Yang lemah akan mati. Yang kuat juga akan mati. Dan mereka yang tersisa tidak akan sama. Tetapi ada satu hal yang dapat saya janjikan kepada Anda..."

Nefi memasuki kerumunan dan menatap orang-orang di sekelilingnya dengan tekad yang membara di matanya yang indah.

"Ikutlah aku ... dan kalian tidak akan pernah menjadi budak."

Sunny menggigil, merasa seolah-olah dia sedang berbicara kepadanya sendirian. Semua orang di aula besar itu mungkin merasakan hal yang sama.

Menatap langsung ke dalam jiwa mereka, Changing Star berbicara:

"... Budak dari rasa takutmu, budak dari takdirmu, budak dari Mantra Mimpi Buruk. Ikutlah bersamaku, dan entah kalian hidup atau mati, kalian akan menjadi manusia. Bukan binatang yang meringkuk."

Dia memejamkan mata dan menghembuskan napas, lalu menunduk. Akhirnya, dia berkata, gairah menghilang dari suaranya:

"Tapi... saya tidak akan memaksa siapa pun untuk mengikutiku. Tidak akan pernah. Apakah Anda ikut dengan saya atau tetap tinggal, itu adalah pilihan Anda. Tidak ada rasa malu untuk tetap tinggal. Mereka yang tidak ingin pergi bisa meninggalkan aula ini sekarang juga."

Sunny menatap para Sleepers, mencoba menebak reaksi mereka. Orang-orang saling menatap satu sama lain, keraguan dan ketakutan tergambar di wajah mereka.

Tidak semua orang terpesona oleh Changing Star. Tidak semua orang berani dan kuat. Tidak semua orang siap untuk mati dalam pertempuran.

... Namun pada akhirnya, tidak ada satu pun dari mereka yang pergi.

Nephis menghela nafas dan perlahan-lahan menoleh ke barat, seolah-olah mencoba menembus batu dinding kastil dengan tatapannya. Setelah beberapa saat, dia berkata:

"Bagus. Aku senang. Kalau begitu sudah diputuskan."

Dia berbalik menghadap mereka, api putih yang marah menerangi wajahnya yang pucat:

"Lalu lusa... kita akan meninggalkan Kastil Cerah. Lusa, kita akan menuju ke Puncak Menara Merah!"