Ditambah dengan Blood Blossom, tachi yang keras tiba-tiba terasa lebih ringan di tangannya, penuh dengan tekad yang dingin dan menakutkan. Seolah-olah ia memiliki pikirannya sendiri sekarang, pikiran yang terfokus pada satu tujuan: untuk menemukan musuh dan merasakan darah mereka.

'Akhirnya...'

Sesaat kemudian, Nephis menyerang lagi, wajahnya yang cantik dingin dan acuh tak acuh seperti topeng pualam. Hanya api di matanya yang bergerak, membakar dengan marah, seputih kekosongan kosong di langit yang tak bertuhan di atas kepala mereka.

Sunny mengertakkan gigi dan bergerak untuk menemuinya. Pedang mereka beradu sekali lagi. Sama seperti sebelumnya, dia terguncang oleh kekuatan benturan... hanya saja sekarang, dia berhasil menangkis serangannya sepersekian detik lebih cepat.

Seolah-olah Midnight Shard sedikit menarik tangannya, membuatnya bergerak dengan sedikit lebih cepat, membidik sedikit lebih baik, menahan tekanan serangan dengan sedikit ketegangan.

Dalam beberapa detik berikutnya, perubahan itu menjadi lebih jelas.

Sebelumnya, ia tak memiliki kesempatan untuk melontarkan serangan. Changing Star menikmati gaya bertandingnya yang mengalir dan tak terduga, dimana tiap gerakannya sangat menekan dan tak dapat ditebak. Ketidakpastian ini sendiri membuatnya waspada untuk melakukan serangan.

Tentu saja, Sunny juga menggunakan gaya yang sama. Tetapi meskipun dia telah menguasainya sampai tingkat yang mengagumkan, tekniknya sama sekali tidak sama dengan Changing Star.

Yang lebih buruk lagi, dia mengetahuinya jauh lebih baik daripada dia, jadi gerakannya berpotensi diprediksi dengan mudah.

Satu-satunya alasan mengapa Sunny masih bisa berdiri adalah karena elemen-elemen dari jurus Saint yang telah ia masukkan ke dalam jurusnya sendiri. Terukur dan tepat, namun juga mampu melakukan serangan balik yang eksplosif, hal ini memungkinkannya untuk bertahan dari serangan Nefi yang kejam dan menahannya sampai batas tertentu, dengan menggunakan ancaman serangan balik yang tiba-tiba untuk mencegahnya menyerang habis-habisan.

Lebih penting lagi, ia tidak terlalu terbiasa dengan gaya tersebut, yang membuatnya dapat mengurangi pergerakan Neph yang dapat diprediksi.

Dan sekarang, dengan bantuan Blood Blossom, Sunny mampu melawan Nephis dengan lebih efisien, meski hanya sedikit.

Tapi ukuran perbedaan itu tidak terlalu penting. Karena semakin lama pertarungan mereka berlangsung dan semakin banyak dia mengeluarkan darah, dia akan menjadi semakin kuat.

... Tidak lama kemudian dia akhirnya berhasil mendaratkan serangan, ujung pedangnya menggores salah satu sarung tangannya.

'Ini baru permulaan...'

Namun, pikirannya langsung terputus.

'Apa...'

Nephis tiba-tiba mengubah perilakunya. Mungkin dia telah merasakan pergeseran dalam dinamika di antara mereka berdua, atau mungkin dia hanya putus asa untuk mengakhiri pertarungan ini sebelum kekuatannya mengering dan luka-lukanya yang mengerikan akhirnya menyusulnya.

Atau mungkin ada alasan lain yang tidak dapat dijelaskan oleh Sunny.

Tapi terlepas dari itu, Neph tiba-tiba meninggalkan pola serangan yang telah diperhitungkan sebelumnya dan malah menghujaninya dengan hujan baja yang mematikan, pertahanannya runtuh dan membuatnya terbuka untuk pembalasan.

Terkejut, Sunny hampir tidak memiliki waktu untuk mengubah kuda-kuda dan menangkis.

Pecahan Tengah Malam terlempar ke bawah oleh pukulan keras, menekan bahunya. Pedang panjang perak itu meluncur di sepanjang panjangnya dan menggores pelindung tachi, hanya beberapa sentimeter dari tenggorokan Sunny.

Untuk beberapa detak jantung, mereka berdua berjuang mati-matian, mencoba mengalahkan musuh. Tubuh mereka begitu dekat sehingga Sunny dapat merasakan napas Nefi di pipinya, serta panas yang memancar dari kulitnya.

"Sialan!

Dia lebih kuat... jauh lebih kuat...

Sedikit demi sedikit, pedangnya mengarah ke depan, dan kemudian menggigit kulitnya, darah mengalir pada bilah peraknya. Dengan geraman marah, Sunny melepaskan gagang Midnight Shard dengan satu tangan. Tinjunya melesat ke arah tubuh Changing Star, stiletto hantu muncul di dalamnya pada saat terakhir.

Tapi, tentu saja, Nephis telah mengantisipasi hal itu. Dia memutar tubuhnya, membiarkan pecahan cahaya bulan meninggalkan goresan yang dalam tapi tidak berbahaya di pelindung dadanya. Dengan melakukan itu, dia harus mengurangi tekanan pada tachi, membiarkan Sunny mendorong pedangnya menjauh dari lehernya.

Tapi sebelum dia bisa melompat mundur, Neph menyelesaikan serangannya dengan memberikan pukulan dahsyat ke kepalanya dengan gagang pedangnya.

Bingung, Sunny terhuyung mundur. Dia merasakan darah mengalir ke matanya dan kehilangan penglihatannya untuk sesaat. Bahkan Shadow Sense pun tidak berguna, karena dia tidak bisa membedakan mana yang atas dan mana yang bawah saat ini.

Tiba-tiba, hatinya penuh dengan ketakutan.

"Pikirkan, pikirkan!

Dia mungkin hanya memiliki sepersekian detik yang tersisa sebelum mengalami kekalahan total.

'Apa yang akan dia lakukan...'

Pedang panjang perak itu saat ini... saat ini... terangkat sedikit di atasnya setelah serangan ke atas. Cara tercepat untuk menyelesaikan pertarungan ini adalah dengan menjatuhkannya, mungkin dengan ujung pedang yang rata di kepalanya, atau dengan ujung pedang di bahunya, dan dengan demikian memenggal salah satu lengannya... ya, pilihan kedua adalah yang paling mudah dilakukan dan paling menguntungkan...

Tapi Nefi yang dia pikirkan. Apa yang akan dia lakukan?

Dihadapkan pada pilihan untuk melindungi kepala atau bahunya, Sunny secara naluriah melemparkan Midnight Shard ke atas untuk menangkis serangan vertikal yang mengarah ke tengkoraknya. Tubuhnya bergerak dengan sendirinya, mengikuti ingatan akan latihan selama berjam-jam. Berkat itu, dia mampu melakukan tangkisan bahkan dalam kondisi tertegun seperti ini.

Penilaiannya benar. Tachi bertabrakan dengan pedang Changing Star dan terlempar ke samping. Tapi berkat itu, serangan itu meleset dari kepalanya.

Sebaliknya, tachi itu jatuh di tulang selangkanya dan menggigit jauh ke dalam dagingnya, mengikis tulang.

Dunia Sunny meledak dengan rasa sakit.

... Tetapi alih-alih membiarkannya menguasai dirinya, dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan menangkap tangan Nefi dalam sebuah jebakan, menjeratnya dengan tangannya sendiri.

Kemudian, dia menusukkan Beling Tengah Malam ke depan dan merasakannya menembus daging yang lembut.

Nefi menjerit, suaranya penuh penderitaan dan keterkejutan. Lalu, dia mendorongnya menjauh.

Sunny jatuh ke tanah.

'Sial... sial, ini sakit...'

Mendapatkan kembali sedikit kendali atas pikirannya, dia mengangkat tangan dan menyeka darah dari matanya. Kemudian, dia berlutut dan melihat ke arah di mana Nefi berada.

Dia berdiri beberapa meter jauhnya, bersandar pada pedangnya untuk mendapatkan dukungan. Ada luka yang dalam di perutnya, tepat di bawah tepi bawah pelindung dada yang retak dari Armor Legiun Cahaya Bintang, dan seringai kesakitan di wajahnya.

Darah mengalir dari luka yang dia timbulkan seperti aliran merah.

Mata mereka bertemu sejenak, dan kemudian Sunny menurunkan tatapannya, pada tachi yang tergeletak di lantai di antara mereka.

Dalam semua kekacauan itu, dia telah kehilangan pedangnya.

Mereka berdua terdiam sejenak.

Kemudian, mengabaikan rasa sakit yang luar biasa yang berdenyut di bahunya yang terluka, Sunny menerjang ke depan dan meraih gagang Midnight Shard.

Pada saat yang sama, Changing Star bergegas maju, mengangkat pedangnya.

... Namun, tak satu pun dari mereka mendapat kesempatan untuk melancarkan serangan.

Karena tepat pada saat itu, Crimson Spire bergetar sekali lagi, kali ini jauh lebih dahsyat dari sebelumnya.

Dan dalam gemuruh yang memekakkan telinga dari pecahan batu, lantai di bawah kaki mereka tiba-tiba hancur dan runtuh ke dalam kegelapan, menarik mereka ke bawah.