Langit kelabu di atas, lumpur hitam di bawah, lautan merah yang tak berujung di antaranya. Dengan latar belakang yang seperti mimpi ini, dua gadis cantik berjalan melintasi labirin.

Yang satu halus dan rapuh, dengan rambut pirang dan mata biru, tanpa tujuan. Dia mengenakan tunik sederhana, dengan sandal kulit di kakinya dan jubah berwarna ombak laut yang melingkari bahunya.

Yang satunya lagi bertubuh tinggi dan langsing. Dia memiliki rambut perak halus dan mata yang jernih dan abu-abu. Pakaiannya yang terbuka terbuat dari rumput laut hitam yang kasar, membuat kulitnya yang putih dan tubuh atletisnya terlihat. Dia terlihat tenang, waspada, dan bertelanjang kaki.

Sebuah tali emas menghubungkan kedua gadis itu.

'Wow, pemandangan yang luar biasa...' pikir Sunny.

Tiba-tiba dia menyesal karena dia bukan seorang seniman. Gambar itu hanya memohon untuk dijadikan lukisan.

'Tunggu... mengapa saya memikirkan hal itu? Orang! Aku menemukan orang!

Jantungnya berdegup kencang. Jika Nephis dan Cassia ada di sini, maka cahaya oranye tadi, kemungkinan besar, ada hubungannya dengan mereka. Itu berarti mereka tahu bagaimana cara mencapai bukit yang tinggi itu.

Yang berarti Sunny tidak perlu mati tertimpa ombak besar!

'Eh... jadi apa yang harus kulakukan sekarang?

Dia bukan orang yang pandai mengambil hati orang lain. Bahkan, dia adalah kebalikannya - orang biasanya secara naluriah menghindarinya. Dan itu dalam keadaan normal. Namun, kali ini, ia telah menghabiskan empat minggu penuh untuk memastikan bahwa semua orang di Akademi membenci keberaniannya...

"Kerja bagus, Sunny!

Tetap saja, dia setidaknya berguna. Dalam situasi ini, tubuh tambahan sudah menjadi keuntungan besar saat menghadapi monster lapar. Dan dia bukan sembarang orang: kemampuannya untuk mengintai ke depan saja sudah sangat berharga. Tentunya mereka akan mengerti itu... kan?

Dengan menghela nafas berat, Sunny melangkah ke dalam bayang-bayang dan bergegas ke tempat terbuka. Dia sampai di sana dalam waktu satu menit atau lebih, bersembunyi dan mengamati kedua gadis itu sebelum membuat keputusan akhir.

Membantu dirinya sendiri dengan tongkat kayu, Cassia yang buta perlahan-lahan mendekati bagian tengah tempat terbuka dan mengulurkan tangannya, menemukan Nephis dan menyentuh pundaknya.

"Kenapa kamu berhenti?"

Nephis menopang gadis buta itu dan menatap langit.

"Ini sudah malam."

Jeda yang canggung terjadi di antara kedua gadis itu. Setelah beberapa waktu, Cassia bertanya:

"Jadi menurutmu kita harus kembali?"

Nephis mengerjap dan berdeham.

"Ya."

Sunny sedikit terhibur dengan percakapan mereka.

"Apakah dia tipe pendiam yang kuat?

Kemudian dia kembali ke dilema dan meringis.

'Bagaimana cara mendekatinya? Sial, kenapa ini sangat sulit! Ini tidak seperti saya mencoba mengajak mereka berkencan. Maksud saya, salah satu dari mereka... keduanya? Apa yang aku pikirkan?! Hanya pergi dan menyapanya!

Tapi kemudian, jika dia tiba-tiba muncul dari bayang-bayang... sama sekali tidak seperti makhluk menyeramkan... seberapa besar kemungkinan mereka akan ketakutan dan menyerangnya sebelum menyadari bahwa dia bukan monster?

Tunggu, mengapa mereka... argh, persetan dengan ini!

Memutuskan pendekatan yang paling aman, Sunny memerintahkan bayangannya untuk meninggalkan tempat persembunyiannya dan berpindah ke tempat di mana Nefi dapat melihatnya dengan jelas. Dia bisa merasakan dengan jelas bayangan itu memutar matanya saat mematuhi perintah.

Begitu bayangan itu mulai bergerak, Nephis tiba-tiba menjentikkan tangannya ke samping. Dengan segera, sebuah pedang panjang muncul di dalamnya, memotong udara saat ia mengambil posisi bertahan. Bahkan sebelum bayangan itu bisa mengambil dua langkah dari tempat persembunyiannya, dia sudah ditusuk oleh mata abu-abu Changing Star.

Bayangan itu membeku. Ia tampak sedikit terkejut.

Cassia mundur selangkah.

"Nefi? Ada apa?"

Nefi tidak segera menjawab, dengan hati-hati mengamati bayangan itu. Kemudian dia hanya berkata:

"Ada sebuah bayangan."

Wajah Cassia yang seperti boneka memucat.

"Bayangan? Pemulung?"

Gadis jangkung itu memiringkan kepalanya sedikit.

"Bukan. Itu bayangan manusia."

Ini jelas bukan jawaban yang Cassia harapkan. Dengan ekspresi terkejut, dia bertanya:

"Bayangan manusia? Apa... apa yang sedang dilakukannya?"

Nefi ragu-ragu. Setelah beberapa saat, dia menjawab dengan nada datar:

"... Ia melambai-lambaikan tangan pada kita."

***

Setelah satu menit penuh keheningan, Cassia akhirnya menemukan kata-kata untuk bereaksi.

"Apa?"

"Saya bilang: dia melambai-lambai..."

"Ya, aku tahu! Maksudku... mengapa ia melakukan itu?"

Nephis membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi.

"Aku tidak tahu. Mungkin itu adalah pengalih perhatian untuk memancing kita masuk ke dalam jebakan."

Pada titik ini, Sunny memutuskan bahwa inilah saatnya untuk berbicara. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan nada ramah:

"Sebenarnya, aku hanya mengirimnya ke depan untuk memastikan bahwa kamu tidak menikamku dengan pedang itu sebelum menyadari bahwa aku adalah manusia."

Segera, Nephis menoleh, menunjukkan lokasi yang tepat di mana Sunny bersembunyi di dalam bayang-bayang. Pedangnya sedikit bergeser, membidik ancaman baru itu.

"Kalau kau manusia, kenapa bersembunyi di dalam bayang-bayang seperti makhluk melata?"

'Sialan! Aku bukan makhluk aneh!

Sunny tercekat. Tapi Flaw-nya tak kenal ampun: dia harus memberikan jawaban, dan jawaban yang jujur.

"Maksud saya, Anda adalah Nefi Bintang Pengubah. Sejujurnya, aku sedikit takut."

Nefi tidak menjawab. Karena wajahnya yang sulit dibaca, hampir tidak mungkin untuk menentukan apakah dia mempercayainya atau tidak. Namun, dia menyertakan Nama Asli Cassia dalam jawabannya karena suatu alasan: jika dia monster yang berpura-pura menjadi manusia, dia tidak akan mengetahuinya.

Untungnya, Cassia lebih ekspresif.

"Apa kau anak laki-laki yang duduk bersamaku di kantin tadi?"

Sunny tersenyum. Sementara itu, Nephis melirik ke arah gadis buta itu.

"Apa kau mengenalnya?"

Cassia mengangguk.

"Aku mengenali suaranya. Namanya Sunless. Dia berada di peringkat kedua dari belakang, tepat di atasku."

Gadis jangkung itu mengerutkan kening, seolah mencoba mengingat-ingat. Lalu dia bertanya:

"Si cabul itu?"

Senyum menghilang dari wajah Sunny, digantikan oleh kekesalan.

"Oh, ayolah!

Cassia ragu-ragu dan tidak menjawab.

"Hei! Aku bukan orang mesum, kau tahu! Aku hanya... uhm... mengatakan beberapa hal. Kepada beberapa gadis. Itu semua adalah kesalahpahaman."

Nephis terdiam selama beberapa detik, dan kemudian, akhirnya, menurunkan pedangnya.

"Oke. Kau boleh keluar."

Sunny tertatih-tatih keluar dari bayang-bayang, memanggil punggungnya sendiri. Punggungnya mengalir ke kakinya dan menempel kembali, terlihat bergetar. Bajingan itu menertawakannya...

Berhenti beberapa meter dari Nephis, dia mengangkat tangannya, menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat pada gadis-gadis itu. Changing Star menatapnya dengan tatapan ingin tahu.

"Apa yang terjadi padamu?"

Ia mengacu pada tubuh Nephis yang lemas, memar, dan terlihat babak belur. Sunny menghela napas.

"Pemulung Karapas."

Nephis mengangkat alisnya:

"Kau berhasil lolos hidup-hidup?"

"Tentu saja aku berhasil!

Sunny tanpa sadar menegakkan punggungnya.

"Aku tidak berhasil lolos. Aku membunuhnya."

Untuk membuktikan maksudnya, dia menunjuk ranselnya yang penuh dengan daging monster yang lezat. Nephis menatapnya lagi, mengevaluasi kembali pendapatnya tentang dia. Sekarang, ada sedikit persetujuan di matanya

Pemulung Karapas hanyalah binatang buas, tapi mereka masih terbangun. Dengan tambahan fisik yang kuat dan armor alami mereka, mengalahkan satu bukanlah hal yang mudah bagi Sleeper manapun, yang semuanya memiliki inti yang tidak aktif. Apalagi seseorang dari daftar peringkat paling bawah.

Kalau dipikir-pikir, itu bahkan sedikit terlalu luar biasa.

Sunny menundukkan matanya.

"Eh ... itu sudah terluka."

Nephis mengangkat bahu.

"Membunuh tetaplah membunuh. Kau melakukannya dengan baik."

Setelah itu, ia terdiam, seolah tak berencana untuk mengatakan apapun. Sunny juga tidak yakin harus berkata apa. Untungnya, Cassia datang untuk menyelamatkannya.

"Apa kau terluka parah?"

Dia menggelengkan kepalanya.

"Tidak, hanya saja tulang rusuk dan kakiku memar - aku akan baik-baik saja dalam satu atau dua hari. Baju besi saya cukup kuat."

Dia tidak khawatir mereka akan tergoda untuk membunuhnya demi mendapatkan Kain Kafan Dalang. Itu karena Kenangan dihancurkan pada saat kematian pemiliknya. Jadi, mereka hanya bisa ditransfer secara sukarela oleh orang yang masih hidup.

Selalu ada penyiksaan dan pemerasan. Tapi ia ragu salah satu dari kedua gadis cantik itu akan tunduk pada hal itu.

Sunny berdeham.

"Sebelum tersandung Pemulung, aku sedang menuju bukit tinggi dengan pilar karang besar di atasnya. Tapi setelah pertarungan, kecepatan saya menurun. Sekarang aku khawatir tidak sampai tepat waktu. Apa mungkin kamu tahu jalannya?"

Cassia tersenyum.

"Sebenarnya, kami menghabiskan hari-hari terakhir di bukit itu. Kami baru saja akan kembali."

Nefi tidak mengatakan apa-apa, menatap langit.

Sunny menjilat bibirnya.

"Baiklah ... bolehkah aku ikut denganmu?"

'Mereka tidak akan mengatakan "tidak" ... kan?

Gadis buta itu menoleh ke arah temannya, sebuah pertanyaan yang jelas tertulis di wajahnya.

"Nefi?"

Nefi menunduk, menatap Sunny. Setelah beberapa saat, dia berkata:

"Tidak..."

"Ada apa?!

"... masalah."

Tidak ada masalah.

'Ada apa denganmu, putri?! Tak bisakah kau bicara lebih cepat?!

Merasakan jantungnya berdegup kencang di dadanya, Sunny tersenyum.

"Baiklah. Baiklah..."