Beberapa waktu kemudian, Sunny keluar dari Ruang Instruktur. Hari yang cerah di musim dingin menyambutnya dengan angin dingin dan butiran-butiran salju kecil yang menari-nari di bawah sinar matahari. Meskipun berpakaian sangat tipis - kulitnya hanya ditutupi oleh kain lembut dari pakaian latihan sederhana yang disediakan oleh staf kompleks rumah sakit Akademi - Sunny tidak merasa kedinginan.

'Itu adalah Kebangkitan untukmu, kurasa.

Jika itu terjadi setahun dan beberapa bulan yang lalu, dia akan mati-matian mencari tempat berlindung, berharap dia tidak akan mati kedinginan dalam semalam atau, lebih buruk lagi, jatuh sakit. Tapi sekarang, Sunny merasa nyaman. Dia bahkan tidak merasa tidak nyaman.

Sambil menurunkan lengan bajunya untuk menyembunyikan tato ularnya, ia menghirup udara sejuk yang tersaring dengan sempurna, tersenyum, dan mulai berjalan.

'Keputusan, keputusan...'

Percakapan dengan Master Jet sangat berguna, tetapi meninggalkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Setiap pilihan yang diberikan kepadanya memiliki manfaat yang memikat, tapi juga kekurangan yang sangat serius.

"Klan besar, klan kecil, pemerintah, atau independen?

Sunny mencoba membayangkan dirinya sebagai seorang Warisan dan menggelengkan kepalanya. Semua prestise itu, semua kekayaan itu, kekaguman orang banyak... menjadi seorang Warisan berarti menjadi bagian dari kaum bangsawan, kaum elit di atas semua kaum elit. Hal ini sangat bertolak belakang dengan apa yang Sunny jalani sepanjang hidupnya.

... Tapi siapa bilang dia harus tetap sama di masa depan? Dari seorang miskin menjadi seorang pangeran, itu akan menjadi transformasi yang bagus. Lord Sunless... nama itu terdengar bagus, bukan?

Tentu saja ada kerugian serius untuk membuat pilihan seperti itu.

Bekerja untuk pemerintah menawarkan keuntungan tersendiri, tapi dengan biaya tidak menerima banyak dana dan sumber daya, sementara terikat oleh terlalu banyak kewajiban. Dua kali Sunny bertemu dengan Master Jet, dia tampak sibuk dan terlalu banyak bekerja. Dia tidak bisa membayangkan mengejar tujuannya dengan jadwal seperti itu.

Salah satu fungsi pasukan Awakened dalam melayani pemerintah adalah memburu anggota-anggota nakal dari jenis mereka sendiri. Bagaimanapun juga, Awakened adalah manusia, dan ada juga penjahat di antara mereka. Terutama karena banyak yang mengalami trauma dan didorong ke tepi kegilaan oleh pengalaman mereka di Mimpi Buruk dan Alam Mimpi.

Jika Sunny dapat menyerap esensi dari manusia yang dibunuhnya seperti semua Awakened lainnya, jalan itu dapat memberinya jalur yang lebih cepat untuk memenuhi inti tubuhnya. Tapi seperti itu, dia tidak melihat dirinya mengenakan seragam itu, kecuali ada Gerbang baru yang terbuka setiap hari, sehingga memberinya pasokan Makhluk Mimpi Buruk yang tak ada habisnya untuk diburu.

... Ngomong-ngomong, berapa banyak Gerbang yang dibuka pada tahun tertentu, rata-rata? Tiba-tiba, Sunny menyadari bahwa dia tidak tahu. Propaganda tidak pernah menyebutkan angka konkret, hanya fakta bahwa Awakened yang gagah berani mengendalikan situasi. Benarkah?

Pilihan terakhir adalah tetap independen. Pilihan itu tampaknya bertentangan dengan keinginannya untuk mendapatkan status dan keuntungan sebanyak mungkin, tetapi hanya di permukaan. Faktanya, Sunny sudah mendapatkan sebagian besar dari apa yang dia inginkan dengan menjadi warga negara berpangkat tinggi dan bebas memilih Citadel mana pun. Tentu saja, tidak memiliki sumber daya yang besar dari klan Legacy atau pemerintah akan menjadi kerugian besar... tetapi itu juga akan memberikan kesempatan terbaik yang dia miliki untuk menyimpan semua rahasianya untuk dirinya sendiri.

Ketiga opsi tersebut layak untuk dipertimbangkan.

Pada akhirnya, semuanya sampai pada fakta bahwa dia tidak memiliki informasi yang cukup untuk membuat keputusan. Jadi, mendapatkan informasi adalah prioritas pertamanya. Tapi... bagaimana caranya?

'Apa namanya... perpustakaan? Akademi pasti punya yang seperti itu, kan?

Sunny, tentu saja, belum pernah ke perpustakaan, tapi dia tahu konsepnya. Ada juga jenis terminal umum yang serupa di pinggiran kota, meskipun untuk menggunakannya harus membayar. Dia tidak pernah punya pulsa, jadi kunjungannya ke sana sangat jarang. Dan dia pergi ke sana untuk hiburan, bukan untuk belajar.

Sekarang Sunny telah menjadi seorang komunikator yang canggih, ia dapat mengakses banyak informasi dari jaringan, tetapi hal itu pasti akan meninggalkan jejak digital. Mengingat beberapa topik yang ingin dia teliti cukup berbahaya, dia ingin tetap anonim.

'Sebuah perpustakaan...'

Sepuluh menit kemudian, dia mendekati sebuah bangunan putih persegi. Seperti kebanyakan bangunan di Akademi, dindingnya terbuat dari bahan yang halus dan bersih, dengan jendela-jendela lebar yang bisa ditutup kapan saja dengan daun jendela yang diperkuat. Tidak banyak orang yang terlihat, jadi Sunny berasumsi bahwa perpustakaan itu bukanlah tujuan populer di antara para Kebangkitan.

Mengapa demikian, jika sebagian besar informasi yang tersimpan di sana dapat diakses dari jarak jauh? Dia adalah orang yang aneh karena datang ke sini secara langsung.

Masuk melalui pintu otomatis, Sunny melihat sekeliling dan mengedipkan mata beberapa kali.

Ke mana pun ia memandang, rak-rak tinggi penuh dengan buku-buku kertas membentang di kejauhan. Di antara mereka berdiri meja-meja yang dimaksudkan untuk belajar, dengan beberapa pemuda dan pemudi yang membaca di belakangnya tanpa suara. Sebagian besar dari mereka menggunakan terminal untuk mencatat, tetapi ada juga yang menulis dengan tangan.

"Apa... itu...?

Semua buku-buku itu, tentu saja, dicetak di atas kertas sintetis... tapi mengapa harus dicetak? Bukankah akan jauh lebih nyaman untuk membaca dari terminal, seperti yang dilakukan oleh semua orang normal?

Dia belum pernah melihat buku fisik seumur hidupnya. Gagasan untuk menggunakannya sangat membingungkan.

... Tapi kemudian, itu masuk akal. Teknologi penyimpanan data digital sangat maju, tapi rentan terhadap berbagai jenis kerusakan. Selama masa-masa kegelapan... yang terjadi sebelum masa-masa yang lebih gelap dari Mantra Mimpi Buruk... saat umat manusia telah dilanda serangkaian perang dahsyat yang tak berkesudahan dan bencana alam yang dahsyat, banyak pengetahuan yang hilang karena terlalu bergantung pada media digital. Seluruh lapisan budaya telah hilang secara permanen sebagai akibatnya.

Kertas masih merupakan cara paling aman untuk melestarikan pengetahuan.

Hanya saja Sunny tidak pernah memikirkannya sebelumnya.

'Masih aneh...'

Berusaha untuk tidak menunjukkan kebingungannya, Sunny diam-diam melihat ke sekeliling dan memperhatikan seorang anggota staf perpustakaan. Seorang pria muda... tidak, tunggu... seorang wanita muda? Seorang anak muda, dengan rambut hitam pendek dan mata cokelat cerdas, yang saat ini sedang membaca sebuah buku yang terlihat kuno. Ada sebuah lencana di dadanya, dengan nama "Ren" tertulis di atasnya.

Setidaknya Sunny mengira itu adalah sebuah nama. Mungkin itu adalah gelar yang aneh di kalangan pustakawan. Siapa yang tahu kebiasaan aneh apa yang mereka lakukan di sini?

Mendekati pustakawan muda itu, ia berhenti beberapa meter jauhnya dan menunggu dengan sabar untuk diperhatikan. Namun, "Ren" terus membaca, sepenuhnya asyik dengan cerita apa pun yang diceritakan buku itu, matanya penuh dengan emosi yang mendalam. Penasaran, Sunny melihat judul di sampulnya.

'Terjun Bebas'... kedengarannya tidak asing. Pasti buku yang sangat bagus. Mungkin aku harus membacanya suatu hari nanti...'

"Eh... hei? Bolehkah aku minta petunjuk arah?"

Ren terdiam selama beberapa detik, lalu dengan enggan meletakkan novel itu dan menatapnya dengan senyum netral.

"Tentu saja. Ada yang bisa saya bantu?"

Dia terdiam sejenak, lalu berkata dengan ragu-ragu:

"Bagaimana saya bisa membaca tentang Alam Mimpi dan keadaan ekspansi manusia saat ini ke berbagai wilayahnya?"

Ren berkedip beberapa kali, lalu bertanya dengan sopan:

"Eh ... bisakah kamu lebih spesifik?"

Sunny menghela nafas.

"Aku ingin melihat peta dan daftar semua Citadel di luar sana, serta mempelajari siapa yang memiliki apa dan mengapa. Kurasa."

Pustakawan itu tersenyum cerah:

"Ah, Anda juga pencinta sejarah! Tentu saja, tentu saja. Anda telah datang ke tempat yang tepat. Kami memiliki semua catatan yang Anda perlukan di sini. Nikel!"

Sunny tersentak.

"Nikel? Apa artinya nikel? Apa yang sedang terjadi?"

Tiba-tiba, seorang pustakawan muda lainnya muncul entah dari mana. Yang satu ini jelas seorang pria, mengenakan kemeja putih kusut dan rompi cokelat. Dia tinggi dan tampan, dengan rambut merah yang sedikit acak-acakan, bulu di dagunya yang berantakan, dan wajah yang ramah. Di rompinya juga terdapat lencana bertuliskan kata "Nikel".

Keduanya adalah pasangan yang aneh.

"Nickel, bisakah kau mengantar pemuda ini ke bagian Sejarah Alam Mimpi?"

Pustakawan jangkung itu melirik Sunny dan memberinya senyuman lebar.

"Tentu, silakan ikuti saya."

Mereka menuju ke bagian dalam perpustakaan, meninggalkan Ren di belakang. Beberapa saat kemudian, Sunny mendengar suara gemerisik kertas dari belakang. Pustakawan bertubuh lebih kecil itu kembali asyik dengan bukunya.

'Ya, aku harus membaca novel itu. Seorang warga negara peringkat ketujuh seharusnya banyak membaca, kan?

Nickel menuntunnya menyusuri perpustakaan, mengajukan beberapa pertanyaan untuk mempersempit pencarian. Tak lama kemudian, mereka tiba di depan satu set rak khusus, penuh dengan buku-buku yang berkaitan dengan Alam Mimpi dan sejarah eksplorasi manusia yang lambat terhadapnya.

Pemuda itu membantu Sunny memilih beberapa buku, mendoakan keberuntungannya, dan menghilang dengan tenang dan cepat seperti saat dia muncul. Sunny menatap tempat di mana Nickel berada beberapa saat yang lalu, lalu menggelengkan kepalanya perlahan.

'Seorang pustakawan... orang itu bisa saja seorang pembunuh.

Yah... mungkin saja dia seorang pembunuh. Kalau dipikir-pikir, bekerja di perpustakaan bisa menjadi penyamaran yang sempurna untuk operator klandestin.

"Mungkin aku harus menjadi pustakawan juga...

Setelah memastikan tidak ada yang mengawasinya, Sunny meletakkan buku-bukunya di meja terdekat dan berjalan kembali ke rak. Di sana, dia menatap sebuah buku yang baru saja dilihatnya beberapa menit yang lalu.

Judulnya sederhana:

"Api Abadi"

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu mengambil buku itu dari rak.

Dia cukup yakin bahwa para Penguasa setidaknya bertanggung jawab sebagian atas kejatuhan klan Nefi. Jika demikian, pasti ada beberapa petunjuk mengenai identitas mereka dalam sejarah Api Abadi.

'Ini pasti merupakan tempat yang baik untuk mulai mencari beberapa jawaban... bukan?"