"Berhenti!" Sunny berbisik, mengamati kelompok pemulung melalui bayangannya.

Segera setelah kata itu keluar dari bibirnya, Nephis segera menghunus pedangnya. Setelah mempelajari sekelilingnya sejenak, dia menoleh dan menatapnya dengan sebuah pertanyaan di matanya.

Cassia, sementara itu, membeku di tempat dan dengan ragu-ragu mengangkat tongkatnya.

Sunny menghitung monster-monster itu: satu, dua, tiga... lima...

"Kutukan!

Monster-monster raksasa itu tampak seperti monster yang kalah dalam kelompoknya, mirip dengan monster yang dia bunuh. Namun, luka-luka mereka tidak begitu parah dan mengerikan. Masing-masing dari mereka jauh lebih merupakan ancaman daripada yang hancur sebelumnya, dan setidaknya ada setengah lusin dari mereka.

"Ada pemulung di jalan di depan, enam orang. Mereka perlahan-lahan bergerak ke arah kita."

Nefi mengarahkan pandangan ke depan. Ada raut penuh perhitungan di wajahnya.

"Mereka sudah selesai dengan bangkai itu?"

Sunny berpikir sejenak lalu menggelengkan kepalanya.

"Tidak, kurasa tidak. Tapi mungkin tidak ada cukup daging untuk semua orang lagi, jadi beberapa orang yang tersesat tidak punya pilihan selain pergi dengan perut kosong."

Nephis mengangguk dan menunjuk ke jalan bercabang di dekatnya.

"Kita akan mengitari mereka."

Ketiga Sleeper buru-buru bergerak maju dan mengubah jalur, memberikan tempat yang luas untuk kelompok monster itu. Dengan tegang dan muram, mereka terus berjalan, berusaha untuk tetap berada di jalur dan tidak tersesat di dalam labirin.

Namun, dalam satu jam berikutnya, mereka harus berbelok ke arah yang tidak menentu lagi dan lagi, menghindari pemulung lainnya. Jarak antara mereka dan patung raksasa itu sama sekali tidak memendek.

Pada suatu titik, mereka mengatur napas di dekat salah satu jalan buntu di labirin merah itu. Mereka tidak punya pilihan selain menunggu, karena sejumlah besar makhluk bergerak melewati tempat persembunyian mereka, terpisah dari mereka oleh lorong karang yang panjang dan berkelok-kelok.

Sunny menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

"Kita tidak bisa terus seperti ini. Kalau begini terus, kita tidak akan sampai di tempat yang aman sebelum matahari terbenam."

Cassie adalah orang pertama yang bereaksi.

"Mungkin... mungkin kita harus kembali?"

Itu adalah saran yang masuk akal. Namun, Sunny merasa enggan untuk setuju.

Nefi pun berbagi pemikirannya. Dengan tatapan kosong, dia berkata:

"Ini akan semakin sulit besok."

Dia benar. Besok, akan ada lebih banyak lagi pemulung yang membanjiri labirin.

"Lalu apa yang harus kita lakukan?"

Changing Star memiringkan kepalanya, berpikir. Setelah beberapa saat, ia menoleh pada Sunny.

"Bertarung."

Bertarung? Bertarung melawan puluhan monster itu? Apa dia sudah gila?

Sunny berusaha menyembunyikan cemoohnya saat dia berbicara:

"Aku tahu bahwa kalian terampil menggunakan pedang, tapi apa kalian lupa bahwa setiap makhluk itu memiliki tingkatan yang jauh di atas kita? Kita tidak akan bertahan dalam pertarungan melawan banyak orang."

Nefi mengangguk.

"Kita menghindari kelompok besar. Tebanglah kelompok-kelompok yang lebih kecil."

Setelah beberapa saat, dia menambahkan:

"Jika ada satu atau dua dari mereka, ada kesempatan."

Sunny ingin membalas, tapi tidak bisa menemukan alasan yang tepat. Pada akhirnya, dia menyerah.

"Baiklah."

Nefi menatapnya sejenak. Lalu, dia tiba-tiba bertanya:

"Apakah Anda telah mempelajari mayat pemulung yang telah Anda bunuh?"

Apa maksudnya?

Sedikit terkejut, Sunny menggelengkan kepalanya.

"Tidak."

Dia terlalu sibuk kesakitan dan mencoba untuk sampai ke tempat yang aman sebelum laut kembali. Dan kenapa dia harus mempelajari mayat?

'Tunggu, saya rasa Guru Julius mengatakan sesuatu...'

Setelah jeda sejenak, Nefi berbicara:

"Para pemulung memiliki tiga titik lemah pada tubuh mereka. Yang pertama sudah jelas: itu adalah persendian mereka. Apa pun yang harus fleksibel tidak bisa terlalu kaku. Jadi, ada celah di baju besi di atas persendian. Dengan menargetkan persendian, Anda dapat mengurangi mobilitas dan kapasitas serangan mereka."

Oh... jadi, dengan mempelajari monster yang sudah mati, kita bisa lebih memahami kekuatan dan kerentanan mereka. Ide ini sangat jelas sehingga Sunny menegur dirinya sendiri karena tidak menyadarinya lebih cepat.

Sementara itu, Nephis melanjutkan:

"Yang kedua juga sama. Di situlah badan mereka terhubung ke karapas. Jika Anda berhasil mengenai titik tersebut secara akurat, Anda bisa melukai seekor pemulung dan menyebabkan kerusakan serius pada tubuhnya. Namun, kecuali jika Anda berhasil mematahkan tulang belakangnya, luka tersebut tidak akan berakibat fatal. Ia masih bisa bertarung untuk sementara waktu."

Sunny menyadari bahwa kecanggungan Changing Star sepertinya menghilang setiap kali dia berbicara tentang hal-hal yang dia yakini, seperti pahlawan kuno. Atau membunuh sesuatu.

"Penasaran.

"Titik lemah terakhir ada di punggung mereka, kira-kira pada tingkat di mana mata berada. Ada rongga yang sedikit cekung dan berubah warna di armor mereka. Di situlah beberapa pelat armor terhubung. Kitin di sana relatif tipis. Jika Anda bisa menembusnya, Anda bisa menghancurkan otaknya secara langsung. Itu akan menjadi pukulan yang mematikan."

'Itu bagus untuk diketahui. Namun, titik lemah itu terlalu tinggi untuk dihantam oleh manusia - lagipula, para pemulung tingginya lebih dari dua meter!

Seolah-olah membaca pikirannya, Nephis menambahkan:

"Titik lemah itu sangat sulit untuk ditargetkan. Berputar-putar di sekitar pemulung hampir tidak mungkin karena ukuran, kecepatan, dan jangkauan serangan dari jepitan mereka."

Dia menatapnya dan dengan tenang berkata:

"Jika kita menemukan satu pemulung, saya akan menjadi umpannya. Tugas saya adalah membuatnya berbalik dan kemudian menahannya, memperlihatkan titik lemah ketiga. Tugasmu adalah membunuhnya."

Sunny menelan ludah.

"Bagaimana jika mereka berdua?"

Seperti biasa, Nephis berhenti sejenak sebelum menjawab.

"Jangan mati."

***

Tidak lama kemudian mereka tidak punya pilihan lain selain bertarung melawan pemulung. Di belakang mereka, ada bentangan labirin yang panjang tanpa jalan bercabang yang cocok untuk mereka lalui. Di depan mereka, ada tempat terbuka kecil dengan hanya satu lorong lain yang mengarah ke luar.

Tidak jauh dari lorong itu, seorang pemulung besar bergerak perlahan ke arah mereka.

Sunny dengan cepat menggambarkan situasinya dan menunggu umpan balik dari Changing Star. Tanpa banyak penundaan, dia mengangguk.

"Kita bertarung di tempat terbuka."

Setelah itu, Nephis dengan lembut membimbing Cassie ke dinding labirin dan membantunya menemukan tempat duduk.

"Tunggulah di sini. Kami akan kembali."

Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan.

"Segera."

Saat Nephis bergerak untuk berjalan pergi, Cassie meraih tangannya. Wajahnya pucat dan tegang.

"Neph, kamu ... hati-hati, oke?"

Nephis mengerjap dan memiringkan kepalanya sedikit. Kemudian, dia tersenyum.

"Uh. Tentu."

Dengan itu, ia dan Sunny bergegas menuju tempat terbuka.

Saat mereka sampai di sana, pemulung itu hanya beberapa detik lagi akan muncul. Bayangan Sunny terbang keluar dari lorong dan menempelkan dirinya kembali ke kakinya. Tanpa harus berdiskusi dengan Nephis, dia segera bersembunyi di dalam bayangan dan menunggu di sana, berharap ada kesempatan untuk menyerang.

Nephis, di sisi lain, berjalan ke tengah tempat terbuka dan dengan tenang berdiri di sana, bahunya rileks dan punggungnya lurus. Pedang panjang yang elegan muncul di tangannya, dengan ceroboh menunjuk ke tanah.

Tidak tahu harus berbuat apa lagi, Sunny mengulangi kata-katanya dalam hati:

"Jangan mati.

Sedetik kemudian, pemulung itu berjalan ke tempat terbuka. Ketika mata kecilnya melihat Nefi, sebuah cahaya jahat menyala di dalamnya. Tanpa membuang waktu sedetik pun, monster besar itu melengking dan bergegas maju untuk menyerang.

Taringnya yang besar melesat ke depan dengan kecepatan yang menakutkan, mengoyak udara yang dilaluinya.

Nephis dengan cepat menghindar, menghindari jepitannya, lalu melompat mundur, menjauhkan dirinya dari jalur monster yang bergegas. Bersamaan dengan itu, pedangnya berkelebat di udara, menebas sendi salah satu kaki depan pemulung itu.

Darah biru berceceran di tanah.

Tentu saja, luka kecil ini terlalu kecil untuk memperlambat si pemulung. Dengan kelincahan yang mengejutkan, ia berputar dan memberikan sebuah tebasan ke samping yang menghancurkan. Nephis, yang nyaris tidak mendarat di kakinya, tidak punya pilihan selain menangkis pukulan itu dengan pedangnya. Dia berhasil membuyarkan sebagian besar dampaknya dengan memegang pedangnya pada sudut yang tepat, tetapi kekuatan yang tersisa masih cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan.

Pada saat itu, jepitan kedua turun. Alih-alih mencoba untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, Changing Star mengikuti jatuhnya dan jungkir balik dengan satu tangan, akhirnya menjauhkan dirinya dari monster itu. Pedangnya menyerang lagi.

Serangan lanjutan segera menyusul.

Namun, Sunny tidak peduli dengan detailnya lagi. Satu-satunya hal yang ia pedulikan adalah, melalui serangkaian menghindar dan lompatan yang beresiko ini, Nephis berhasil berputar ke sisi berlawanan dari tempat terbuka, memaksa pemulung itu membelakangi bayangan tempat ia bersembunyi.

"Sekarang atau tidak sama sekali!

Sambil mengertakkan gigi, Sunny menerjang maju.

Sebelum Changing Star menyelesaikan penghindaran terakhirnya...

Sebelum penjepit pemulung itu menghantamnya dari atas...

Sebelum Sunny sempat menjadi takut...

Dia menutup jarak antara dirinya dan monster itu dan melompat sekuat tenaga, mendarat di atas karapasnya. Kemudian, dia menggunakan seluruh berat badannya untuk mendorong tangannya ke depan.

Azure Blade berkilauan dalam genggamannya dan segera ditelan oleh bayangan. Beberapa saat kemudian, pedang gelap itu menghantam tepat ke dalam rongga cekung dan berubah warna di baju besi pemulung. Dengan sebuah retakan, chitin itu pecah, memungkinkan ujung pedang itu menancap jauh ke dalam tubuh pemulung.

Monster itu bergidik, dan kemudian jatuh dengan keras ke tanah.

Sunny terlempar dari karapasnya, mendarat di lumpur dengan berguling-guling.

"Itu... semudah itu?

Apa ini sudah berakhir?

Seolah-olah menjawabnya, suara Spell bergema di udara:

[Kau telah membunuh seekor binatang yang terbangun, Pemulung Karapas.]

[... Bayanganmu semakin kuat.]