Setelah percakapan dengan suara tak berwujud dari kehampaan - entah itu nyata atau tidak - Sunny merasa berbeda. Tidak sepenuhnya lebih baik, tapi setidaknya tidak tersesat dan tidak tertambat seperti sebelumnya.

'Akan sangat ironis jika suara itu hanya isapan jempol belaka, bukan?

Kekosongan di sekelilingnya tidak tampak kosong lagi. Bahkan jika sekarang penuh dengan potensi bahaya, bahaya itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

... Apa pun lebih baik daripada tidak sama sekali. Setelah empat hari dihabiskan dalam keheningan tak berujung dari jurang yang gelap, Sunny menyadari betapa mengerikannya ketiadaan. Pikiran manusia tidak dibangun untuk menahannya.

Bagaimanapun, dia membuang waktu untuk menatap bintang-bintang di kejauhan, dan kemudian mulai berpikir.

Sekarang, setelah intinya kembali penuh dengan esensi, dia tidak memiliki alat lagi untuk mengukur waktu. Setelah mempertimbangkan pilihannya untuk sementara waktu, dia memanggil Penglihatan Kejam dan mengaktifkan pesona [Cermin Gelap].

Meskipun dia tidak memiliki musuh untuk dilawan di Langit Bawah, hanya dengan menjaga pesona tetap aktif akan menguras esensi bayangannya. Sunny merasa bahwa dia bisa mempertahankannya selama sekitar dua jam berturut-turut.

Setelah cadangan Essene-nya menjadi sekitar setengah kosong, dia melepaskan Cruel Sight dan duduk bersila di tengah-tengah tutup iblis yang sudah mati.

Menerjun ke dalam kehampaan tanpa cahaya, Sunny menarik napas dalam-dalam dan memejamkan matanya. Kemudian, dia berkonsentrasi pada aliran esensi melalui tubuhnya, merasakannya meresap ke dalam setiap serat keberadaannya.

Mengarahkannya ke dalam gulungan Jiwa Ular, dia merasakan alirannya semakin cepat dan melebar.

Dengan menggunakan Shadow, dia akan mengisi kembali semua esensi yang dihabiskan dalam waktu sekitar satu hari. Itu akan menjadi jamnya mulai sekarang.

Sunny menghembuskan napas, mengarahkan esensi bayangan ke tangan kirinya, dan memusatkannya di ibu jarinya, lalu di jari telunjuknya...

Berkat Soul Serpent, kontrolnya atas esensi lebih baik daripada kebanyakan Awakened. Namun, itu masih agak kasar. Sunny secara alami tahu bagaimana meningkatkan atribut fisiknya dengan mengeluarkannya, tapi tidak benar-benar efisien dengan bagaimana dia melakukannya. Baginya, itu adalah masalah naluri - dia hanya berpikir untuk membuat tangannya lebih kuat, dan esensi mengalir seperti arus deras untuk mencapai efek yang diinginkan.

Begitulah cara semua Awakened muda menggunakannya.

Namun, master sejati jauh lebih rumit dalam mengendalikan esensi. Mereka dapat mengisolasi setiap otot, setiap saraf, setiap tulang dalam tubuh mereka dan hanya meningkatkan bagian-bagian yang mereka butuhkan untuk melakukan suatu tindakan. Pengeluaran esensi mereka lebih mirip dengan tetesan daripada semburan, tetapi mencapai hasil yang sama.

Itulah mengapa antara dua Awakened dengan kapasitas inti jiwa yang sama, salah satunya bisa bertarung di puncak kehebatan fisiknya lebih lama.

... Sekarang Sunny tidak punya hal lain yang bisa dilakukan, dia memutuskan untuk benar-benar melatih aspek penguasaan atas tubuh dan jiwanya sendiri. Dia telah berlatih pengendalian esensi sebelumnya, tentu saja, tapi di antara kebutuhan konstan untuk memburu Makhluk Mimpi Buruk dan fakta bahwa Soul Serpent berfungsi sebagai pengganti yang efektif untuk latihan berbulan-bulan, tidak sebanyak yang dia bisa dan seharusnya.

Mengarahkan aliran esensi ke tangan kanannya, Sunny menghela nafas dan berpikir:

'Liburan sudah berakhir.

***CH?Ck untuk st?ries baru di no/v/el/bin(.)c0m

Dua hari lagi berlalu... atau lebih tepatnya, dua siklus menghabiskan esensi bayangan dengan bantuan Penglihatan Kejam dan kemudian menunggunya beregenerasi, yang telah diputuskan oleh Sunny untuk dihitung sebagai hari.

Dia menghabiskan waktu itu dengan bermeditasi sambil mengendalikan aliran esensi melalui tubuhnya, tidur, dan merasa lapar.

Sekarang Sunny menjatah makanannya, rasa lapar yang telah dia lupakan sejak terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk kembali. Bahkan saat itu, persediaannya hampir habis.

Dia hanya punya cukup untuk dua kali makan. Setelah itu, Sunny akan kelaparan, atau mempertimbangkan untuk membuka peti harta karun itu lagi dan menggerogoti daging mentah iblis yang sudah mati.

Kedua kemungkinan itu tampak agak suram.

Namun, yang lebih ia khawatirkan adalah bintang-bintang palsu yang berkilauan di Langit Bawah.

Sekarang, dia sedikit banyak yakin bahwa bintang-bintang itu perlahan-lahan tumbuh semakin besar. Jika bukan karena percakapan dengan suara kehampaan, dia tidak akan pernah menyadari perubahan halus itu. Namun setelah disadarkan akan pentingnya bintang-bintang itu dan menghabiskan banyak waktu mengamati bintang-bintang, ia menjadi yakin bahwa suara itu - entah itu salah satu dari yang Tersesat, Makhluk Mimpi Buruk yang berpura-pura menjadi manusia, atau hanya manifestasi dari jiwanya yang rusak - adalah benar.

Perlahan-lahan dia mendekat ke bintang-bintang yang menyala di jurang yang paling dalam.

Kalau saja suara itu memberitahunya mengapa, tepatnya, bintang-bintang itu berbahaya...

Untungnya, pada hari ketujuh setelah ia terjun ke dalam jurang, suara itu kembali.

Sunny dengan muram memakan potongan makanannya yang kedua dan terakhir dan menatap ke dalam kegelapan, merasakan pikirannya terhuyung-huyung di ambang kegilaan, ketika suara itu bergema dari kehampaan lagi:

"... Sungguh makhluk yang ingin tahu."

"Oh, terima kasih Tuhan!

Sunny tersedak sepotong daging kering, meneguk air dari Mata Air Tak Berujung untuk mengejarnya, dan melirik ke hamparan kosong di Langit Bawah dengan ekspresi gelap.

"Dari mana saja kamu?!"

Suara itu terdiam sejenak, lalu menjawab dengan nada meminta maaf:

"Berbicara seperti ini menguras tenaga saya. Aku sedang dalam masa pemulihan."

Sunny mengerutkan kening, mencoba untuk mendapatkan beberapa informasi tentang sifat pemilik suara yang menyenangkan itu dari pernyataannya, tapi kemudian menyerah. Ia hanya punya sedikit petunjuk untuk menebak.

"Baiklah... jika kau akan menghilang selama beberapa hari lagi, setidaknya katakan padaku apa masalahnya dengan bintang-bintang ini. Mengapa mereka begitu berbahaya?"

Kekosongan itu ragu-ragu:

"Kau tidak tahu?"

Sunny berkedip.

"Tentu saja, aku tidak tahu! Untuk apa aku bertanya jika aku tahu?"

Ketika kehampaan itu menjawab dalam beberapa saat, ia terdengar sedikit terkejut:

"Baiklah. Cahaya-cahaya itu sebenarnya bukan bintang. Mereka sebenarnya adalah sisa-sisa kobaran api ilahi."

Sunny memikirkan apa yang baru saja ia dengar, lalu memiringkan kepalanya ke samping.

"Api Ilahi... api? Apa? Kenapa api ilahi bisa menyala di kedalaman Langit Bawah?"

Suara itu terkekeh. Kemudian, ia berkata dengan sedikit geli:

"Menurutmu bagaimana Langit di Bawah bisa terjadi? Dahulu kala, ini adalah tanah yang indah dan makmur, kau tahu."

Kelucuan itu hilang dari suaranya, digantikan dengan sesuatu yang jauh lebih gelap.

"Tapi kemudian, penguasanya yang sombong memicu kemarahan Penguasa Cahaya. Sang Dewa... ah, kau mungkin hanya mengenalnya sebagai Dewa Matahari... menurunkan api surgawinya ke atas tanah, menghancurkan bumi dan mengubur api yang tak terpadamkan di bawahnya."

Kehampaan menjadi hening, lalu menghela napas.

"Selama berabad-abad, api itu melahap segalanya - bumi, tanah, bahkan realitas itu sendiri. Yang tersisa hanyalah jurang kosong ini, dan sisa-sisa pecahan api ilahi yang masih menyala jauh di bawahnya. Jadi, saya minta maaf untuk mengatakan ini... tetapi kecuali Anda tahu cara untuk bertahan hidup dari panas yang membakar dari api surgawi yang menghancurkan, Anda mungkin akan mati terbakar dalam beberapa minggu."