'... Akhirnya.

Sudah berapa lama sejak dia menciptakan Saint dan melihat angka [0/200] yang mengerikan tertulis di rune-nya? Setahun, tidak kurang. Itu adalah waktu yang dibutuhkan Sunny untuk mengumpulkan cukup banyak Memori untuk memenuhi bara api gelap yang menyala di kedalaman hitam Bayangannya.

Apa yang akan terjadi sekarang?

Terakhir kali Saint berevolusi, perubahannya memakan waktu yang sangat lama. Apakah dia akan mundur ke dalam kepompong Inti Bayangannya lagi? Atau mencapai dua ratus fragmen sama sekali berbeda dengan apa yang terjadi padanya setelah pembunuhan Ksatria Hitam?

Beberapa saat kemudian, Sunny menerima jawabannya.

Bermandikan cahaya dari Soul Sea miliknya, Saint tiba-tiba bergidik. Kegelapan yang bersembunyi di dalam tubuhnya melonjak, dan tiga bara api yang tersembunyi di dalamnya - satu di dadanya, satu di perutnya, dan yang terakhir di kepalanya - bersinar dengan cahaya hitam.

Itu sangat berbeda, tapi juga sangat mirip dengan proses yang telah dia alami dua kali, sekali setelah Mimpi Buruk Pertama, dan sekali setelah melewati pintu gerbang di Menara Merah.

'Apakah dia... apakah dia naik ke Rank baru?

Pikiran itu membuat Sunny merasa gembira.

Sementara itu, Saint berada dalam pergolakan perubahannya. Air yang tenang di sekelilingnya kini menjadi gelisah, seolah-olah diserang oleh angin yang tak terlihat. Gumpalan api hitam yang menari-nari tiba-tiba muncul di sekeliling tubuhnya, dan api tersebut naik ke atas permukaan air, menjadi tertutupi sebagian. Cerita f?vorite Anda di ?/o/(v)?/lb?n(.)c?m

Sunny mundur selangkah dan diam-diam menyaksikan proses yang aneh dan indah itu, jantungnya berdegup kencang.

Setelah beberapa menit, semuanya berakhir.

Angin yang tak terlihat menghilang, begitu juga dengan api hitam. Air menjadi tenang dan hening sekali lagi. Saint mendarat di atas kakinya dan menegakkan tubuh, sosoknya yang anggun penuh dengan kekuatan baru. Cahaya mata rubynya tampak lebih terang.

Tidak seperti sebelumnya, iblis pendiam itu tidak berubah secara lahiriah. Baju besi onyxnya masih terdiri dari logam yang dipoles, seperti baja. Sunny tahu bahwa di balik itu, kulitnya masih halus dan putih seperti pualam.

... Di bagian dalam, bagaimanapun juga, perubahannya sangat besar.

Kegelapan yang bersembunyi di dalam tubuh patung yang hidup itu kini tampak jauh lebih dalam, dan ketiga bara api itu tampak jauh lebih besar. Lebih dari itu, mereka tampak... lebih lengkap, entah bagaimana. Belum utuh, tapi juga tidak pecah dan terpecah-pecah seperti sebelumnya.

Sunny ragu-ragu, lalu memanggil rune.

Shadow: [Marble Saint.]

... Namanya tidak berubah. Namun, rangkaian rune berikutnya sangat berbeda:

Peringkat Bayangan: Naik.

Dia membeku.

"Aku akan... aku akan terkutuk!

Ascended, Saint sekarang telah naik level! Memang, dia telah mencapai peringkat baru... Peringkat yang sama, pada kenyataannya, dengan Master Jet, serta Ksatria Hitam, Binatang Cermin, dan Mordant Mimic.

Manusia yang telah naik pangkat disebut Master, sementara Makhluk Mimpi Buruk dengan Peringkat yang sama disebut Fallen. Saint sekarang berada di antara keduanya - makhluk yang memiliki banyak inti, tetapi mengikuti jalur kenaikan dan bukan jalur kerusakan.

Seperti Sunny sendiri.

Tentu saja, dia jauh lebih kuat darinya sekarang.

Sunny merasa bingung antara senang dan sedikit sedih. Dulu saat dia menciptakan Saint, dia lebih kuat darinya untuk waktu yang sangat lama. Setelah menjadi Awakened, dia akhirnya berhasil menyusulnya... tapi sekarang, dia yang lebih kuat sekali lagi.

Dia menghela nafas, lalu menatap iblisnya dengan senyuman lebar.

"Kerja bagus, Saint! Siapa yang akan menghentikan kita sekarang, huh?"

Iblis pendiam itu tidak menjawab, dan hanya memiringkan kepalanya sedikit.

... Kemudian, dia diam-diam mengangkat tangannya, mengepalkan tangan, dan dengan ringan memukul sisi kiri pelindung dadanya dua kali.

Sunny menatap, tidak terbiasa dengan Bayangannya yang begitu cerewet.

"... Uh, ya. Tepat sekali."

Merasa sedikit canggung, ia terdiam sejenak, dan kemudian melihat kembali ke rune.

Kelas, Atribut, dan Kemampuan Saint tidak berubah. Namun, di ujung bidang rune, dia mendapat kejutan yang tak terduga.

"Apa?!

Untaian terakhir dari rune terbaca:

[Fragmen Bayangan: 39/200].

Dia menatap angka itu selama beberapa saat, lalu mengusap matanya. Tidak, dia tidak salah. Itu memang tiga puluh sembilan dari dua ratus.

Dengan sedikit bingung, Sunny menyipitkan matanya.

'Tapi bagaimana ini bisa masuk akal?

Sebelum Saint memakan Kurt, rune menunjukkan [179/200]. Berapa banyak fragmen yang telah dimakan Echo yang diberikan padanya?

Dengan kecurigaan yang tiba-tiba, Sunny berbalik dan melihat deretan bayangan yang diam.

... Bayangan Kurt telah hilang.

'Jadi, dia memakannya juga...'

Dia mulai memahami apa yang telah terjadi. Kemungkinan besar, sebagian besar fragmen-fragmen itu bukan berasal dari Echo, tapi dari bayangan aslinya. Kurt adalah seorang Awakened yang berpengalaman, yang memiliki inti yang sepenuhnya jenuh. Dengan menyerap bayangannya, Saint pasti mewarisi sebagian dari semua fragmen jiwa yang telah dia kumpulkan selama hidupnya - seperti yang dilakukan manusia setelah membunuh manusia lain.

Jumlah itu cukup untuk menjembatani kesenjangan ke Peringkat berikutnya, dan kemudian beberapa. Tentu saja, karena Shadow-nya sekarang adalah seorang Ascended, dia membutuhkan fragmen-fragmen bayangan dengan kualitas yang sama untuk tumbuh satu-ke-satu. Namun, yang berasal dari Kurt hanya Awakened.

Jadi, pada kenyataannya, jumlahnya saat ini adalah [78/200] jika Peringkat Saint tidak berubah.

Itu berarti dia menerima hampir seratus fragmen bayangan dengan mengkonsumsi Echo of Shadow Blade Kurt... jumlah yang sangat gila, mengingat Sunny membutuhkan waktu sekitar setengah tahun untuk memberinya makan sebanyak itu sebelumnya.

Tiba-tiba, penyesalan yang ia rasakan karena mengorbankan Echo yang begitu berharga menghilang.

'Itu rejeki nomplok... rejeki nomplok yang luar biasa!

Hari ini, keberuntungan benar-benar berpihak padanya.

... Dan seorang Ascended Demon kini berada di sisinya, yang langsung mendorong Sunny ke tingkat kemampuan yang sama sekali baru. Bersama dengan Saint yang baru saja bertransformasi, dia akan dapat melakukan lebih banyak hal, menantang Makhluk Mimpi Buruk yang jauh lebih kuat, dan oleh karena itu, mempercepat pertumbuhannya lebih jauh lagi.

Lebih baik lagi, perubahan ini tidak mungkin terjadi pada waktu yang lebih baik.

Karena sudah hampir waktunya baginya untuk kembali ke Pulau Bangkai Kapal, dan menantang makhluk menakutkan yang tinggal di bangkai kapal kuno.

Memiliki Ascended Shadow di sisinya akan sangat membantu.

... Sunny hanya menyadari bahwa senyum lebar dan bodoh muncul di wajahnya ketika Master Jet kembali ke arena bawah tanah. Dia buru-buru menghapusnya dan berdiri.

"Sudah selesai?"

Dia memberinya anggukan santai, lalu menguap.

"Ya. Kita bebas untuk pergi... sedikit urusan administrasi, dan poin kontribusi yang saya janjikan akan menjadi milikmu untuk dibelanjakan. Kita bisa makan dulu, jika kau mau."

Sunny tersenyum.

"Oh ya... ada juga hadiah dari pemerintah.

Sekarang dia tidak perlu menghabiskan semua poin kontribusi untuk membuat Saint mencapai titik jenuh sesegera mungkin... apa lagi yang bisa dia dapatkan?