Begitu komentator menyebutkan Mongrel, tayangan berganti menjadi gambar sosok mengancam berbaju zirah hitam yang berjalan dengan tenang melintasi hutan, dengan pedang odachi yang terkenal berada di pundaknya. Lubang tanpa cahaya pada mata topeng iblis itu menatap langsung ke kamera, seakan-akan tidak ada apa pun kecuali kegelapan di bawahnya.

Segera setelah Mongrel muncul di layar, obrolan pun meledak.

"YA! Itu Mongrel!"

"Puji Tuhan!"

"Hah? Siapa itu Mongrel?"

"... Maksudmu salam kepada TUHAN?"

Dimi tertawa.

"Ah, ya. Orang ini. Mongrel adalah petarung yang sangat mengesankan, tapi hasilnya mungkin tidak bisa diprediksi seperti yang dipikirkan semua orang. Setiap tahun, hal yang sama terjadi - pada tahap akhir turnamen, dua kelompok berbeda bertarung. Salah satunya adalah para elit Dreamscape, dan yang lainnya adalah para pendatang baru yang tertarik dengan hadiahnya. Secara historis, para pendatang baru cenderung lebih baik."

Dia menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

"Ditambah lagi, kita tidak tahu banyak tentang Mongrel. Tentu saja, dia memiliki rekam jejak yang sangat mengesankan, tetapi sebagian besar kemenangannya diraih melawan lawan yang acak. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi saat ia menghadapi yang terbaik dari yang terbaik? Jika saya harus bertaruh, uang saya masih berada di tangan Queen Bee. Jika ada yang memiliki kesempatan melawan pendatang baru, itu adalah dia."

Syclus mengangguk beberapa kali, menyatakan persetujuannya yang antusias.

"Tentu! Tapi, tetap saja, kembali ke Mongrel. Semua orang sangat ingin tahu siapa dia sebenarnya di balik topeng menakutkan itu. Dan jika ada yang tahu tentangmu, Dimi, mereka akan tahu bahwa kau pasti punya dugaan..."

Pria yang lebih tua itu tersenyum, matanya tiba-tiba berbinar-binar penuh semangat.

"Lucu sekali kau bertanya! Sebenarnya, aku punya teori..."

***

"Penantang Lord Corvus tersingkir."

"Penantang Fry tersingkir."

"Penantang Erax tersingkir."

Sunny menatap tiga mayat di kakinya, yang sudah berubah menjadi banjir percikan putih. Ketiga Awakened ini menyerangnya sebagai sebuah kelompok, dan meskipun kemampuan mereka tidak buruk dan bahkan mengagumkan, dia tidak memiliki masalah untuk mengirim ketiganya dalam waktu satu menit.

Fakta bahwa mereka berhasil tetap hidup selama lebih dari beberapa detik sudah merupakan hasil yang sangat baik, mengingat siapa musuh mereka.

Sambil mengayunkan odachi di udara, Sunny mengibaskan tetesan darah dari pedangnya dan terus berjalan.

... Secara teknis, dia tidak perlu membersihkan pedangnya, karena darahnya pasti akan berubah menjadi percikan cahaya dan menghilang. Tapi itu sudah menjadi kebiasaannya... belum lagi sangat keren.

Sejujurnya, pertarungan singkat itu tidak semudah yang dia bayangkan. The Awakened adalah musuh yang berbahaya, karena masing-masing dari mereka memiliki Aspek yang unik. Mereka licik, banyak akal, dan tidak dapat diprediksi. Itulah sebabnya dia harus bertindak cepat, membuat pertarungan tampak jauh lebih brutal dari yang seharusnya.

Saat ini, Sunny tidak menggunakan bayangannya untuk menambah kekuatannya. Dia telah memutuskan untuk tidak melakukannya sejak lama, karena mampu menghancurkan lawan-lawannya dengan kekerasan akan merusak tujuan utamanya - mengasah teknik pertarungannya dan mempelajari berbagai jurus.

Jadi, bayangan suram saat ini berperilaku seperti bayangan normal lainnya, sementara dua lainnya melilit Daun Musim Gugur - Memori yang dia gunakan untuk mengubah warna rambutnya. Karena tidak memiliki tujuan lain, penambahan itu tidak memberinya keuntungan apapun.

... Rambutnya pasti terlihat cantik.

Sambil tertawa kecil di balik topengnya, Sunny berlari ke depan. Dia terburu-buru untuk menyingkirkan sebanyak mungkin pemain lain sebelum pengumuman papan peringkat pertama dibuat.

Bertemu dengan tiga sekutu Awakened mengingatkannya pada masalah yang melekat pada format battle royale di babak kualifikasi - segera setelah pemain-pemain hebat muncul, para peserta yang lebih lemah akan bersatu dan mulai memburu mereka.

Dalam waktu singkat, bisa jadi ada selusin petarung yang melancarkan serangan terkoordinasi terhadapnya, atau bahkan lebih.

Sunny yakin akan kemampuannya, tetapi tidak sampai pada tingkat itu. Bahkan untuk seorang veteran yang telah melalui banyak pertempuran seperti dia, seseorang yang telah menghabiskan ratusan hari berjuang untuk hidupnya di kedalaman paling gelap di Alam Mimpi, pertarungan seperti itu tidak akan mudah.

'Pertarungan ini akan jauh lebih intens dari yang saya perkirakan...'

Sebelum Sunny bisa menyelesaikan pemikiran ini, pohon kuno di sebelahnya tiba-tiba meledak menjadi awan serpihan, dan sesuatu yang tajam menembaknya dengan kecepatan luar biasa. Mengumpat, dia berlari ke samping dan hampir tidak bisa menghindar.

Sesaat kemudian, sebuah anak panah raksasa bersiul melewatinya dan menancap di batang pohon lain, batangnya yang bergetar sepanjang tubuhnya.

Sunny berguling di atas bahunya dan melirik ke arah anak panah itu, lalu berlari kencang.

'Terkutuk! Seorang penembak jitu!

Sedetik kemudian, sebuah anak panah raksasa lainnya jatuh dari langit, hampir menusuknya ke tanah.

Sunny mengertakkan gigi dan terus berlari.

***

Di layar yang tak terhitung jumlahnya, gambar seorang pemuda berbahu lebar ditampilkan, sedang menarik tali busur yang sangat besar. Otot-ototnya yang besar menegang, dan ketika dia melepaskan senar, suara gemuruh bergemuruh menuruni lereng bukit tinggi tempat pemanah itu berdiri.

Sementara itu, kedua komentator tidak memperhatikannya:

"... Jadi, saya dapat mengatakan tanpa keraguan bahwa Mongrel bukanlah, pada kenyataannya, salah satu yang selamat dari Pantai Terlupakan, tetapi sebenarnya anak dari anak rahasia Nightwalker legendaris, pendiri Rumah Malam. Uh ... baiklah, ini adalah teoriku."

Syclus melirik Dimi dengan senyum lebar, lalu mengalihkan pembicaraan kembali ke pertempuran di hutan kuno, yang mulai lebih sering terjadi dan semakin meningkat intensitasnya.

"Benarkah begitu! Nah, cucu rahasia itu sepertinya berada dalam masalah besar! Terlepas dari kemenangan biadab Mongrel atas tiga penantang lainnya, sekarang dia tampaknya berada di garis bidik salah satu pendatang baru yang kamu bicarakan sebelumnya. Mari kita lihat!"

Tayangan berganti menjadi gambar Mongrel yang berlari dengan cepat melintasi hutan, menghindari satu demi satu anak panah raksasa. Gerakannya tampak mantap dan tepat, seolah-olah dia memiliki sepasang mata kedua di belakang kepalanya.

Syclus melirik topeng hitam yang acuh tak acuh itu dan tanpa sadar menggigil. Nêww ?bab akan diperbarui sepenuhnya di (n)ov(?)l/bin(.)com

"Wow, lihat itu... sungguh suatu hal yang patut dipuji, untuk tetap tenang dan tenang dalam situasi yang begitu rumit! Seolah-olah Mongrel tidak takut pada apapun, bahkan tidak dihujani hujan panah ajaib, yang masing-masing cukup kuat untuk menembus monster Fallen! Sungguh, pria itu memiliki saraf baja. Aku ingin tahu apa yang dia pikirkan saat ini..."

***

'Apa-apaan ini?! Bagaimana ini adil?! Sial! Ini buruk, ini sangat buruk! Saya tidak ingin mati begitu cepat! Mantra apa yang harus saya lakukan?!

Panik dan berkeringat di balik topengnya, Sunny menghindari satu demi satu anak panah dan mengumpat tanpa henti.

Dia tidak tahu siapa yang menembaknya, bagaimana mereka bisa membidik melalui kanopi pepohonan kuno yang lebat, dan di mana mereka berada. Yang bisa ia lakukan hanyalah berlari, menghindar, dan berdoa kepada para dewa yang telah mati agar ia selamat dari rentetan serangan yang menghancurkan ini.

Untungnya, beberapa saat kemudian, ia melihat sebuah singkapan batu tidak terlalu jauh, dengan jurang yang dalam bersembunyi di baliknya.

Dengan gagah berani, dia menghindari panah raksasa lainnya dan meluncur menuruni lereng jurang. Sampai di dasar jurang, dia menyeberangi karpet tebal daun-daun yang berguguran dan merapatkan punggungnya ke bebatuan, akhirnya aman dari penembak jitu yang tak kenal lelah.

Setelah itu, Sunny akhirnya bisa mengatur napas dan melihat sekelilingnya.

Namun, begitu dia melakukannya, seringai gelap muncul di wajahnya.

'... Sial!'

Seperti yang sudah ditakdirkan, dia tidak sendirian di dalam jurang.

Menggeram frustrasi, Sunny mencengkeram gagang odachi dan sekali lagi menghindar.

Beberapa saat kemudian, suara yang menyenangkan bergema di atas hutan kuno:

"... Penantang Agick telah tersingkir."