Keheningan yang mencekam menyelimuti arena yang megah itu. Lautan penonton menatap Sunny dengan mata terbelalak, tidak yakin apakah mereka mendengarnya dengan benar. Bahkan sang Saint pun tampak terkejut dan tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Tentunya, Mongrel baru saja... menantang seorang Master of the Great Clan Valor untuk bertarung?

Dalam keheningan itu, sebuah tawa yang cerah tiba-tiba terdengar, bergulir di halaman yang luas. Itu adalah Morgan. Dia tertawa dengan ekspresi senang di wajahnya, mata merahnya yang mencolok penuh dengan kegembiraan dan hiburan.

Beberapa saat kemudian, dia menunduk dan bertanya, suaranya yang serak menjadi rileks dan mantap:

"Oh, benarkah? Kau ingin melawanku?"

Sunny menatapnya dari bawah, dan mengangguk.

"Ya."

... Tapi tentu saja tidak. Dia mungkin sedikit gila, tapi tidak cukup gila untuk ingin bertarung dengan seorang Ascended yang melayani salah satu Sovereign. Gadis Morgan itu bisa saja putri Anvil sendiri, yang Sunny tahu.

Namun, fakta bahwa dia lebih suka menghindari konfrontasi seperti itu tidak berarti bahwa melawan Morgan tidak akan ada gunanya baginya. Bahkan, Sunny merasa hal itu dapat mendorongnya untuk akhirnya menguasai langkah kedua dari Tarian Bayangan. Seorang anggota Klan Agung harus memiliki banyak hal untuk diajarkan padanya.

'Ditambah lagi... siapa tahu? Jika aku menang, dia mungkin akan memberiku hadiah. Hal lain hanya akan terlihat kecil...'

Jadi, meskipun Sunny menentang ide tersebut, itu adalah ide buruk terbaik yang berhasil ia dapatkan.

Mengenai bagaimana dia bisa menang melawan seorang Master... itu tergantung pada Morgan sendiri. Jika Sunny benar, dia tidak akan melepaskan kekuatan penuhnya pada dirinya, baik itu karena kebanggaan, rasa keadilan, atau hanya untuk menyelamatkan muka.

Sementara itu, wanita muda itu masih menatapnya dari atas. Bibir merahnya melengkung membentuk senyum tipis.

"... Keinginan yang begitu berani."

Dia bersandar ke belakang... dan pada saat berikutnya, kerumunan orang tersentak.

Morgan of Valor dengan mudah melompati tembok pembatas dan terjun ke bawah, segera mendarat di lantai arena puluhan meter di bawah. Angin puyuh kelopak mawar membubung ke udara karena kekuatan benturan, tetapi wanita muda itu sendiri tampak tidak terganggu. Ia hanya menegakkan tubuh dan berjalan ke arah Sunny dengan senyum yang sama.

Dia langsung tegang.

'Kutukan... dia benar-benar menerimanya?

Sampai saat itu, Sunny masih memiliki harapan bahwa Morgan akan menolak permintaannya yang berani.

Namun, ia justru terlihat senang dengan hal itu. Berhenti di seberang Sunny, wanita muda itu mempelajarinya sebentar, lalu melirik ke arah tribun.

"Yang Mulia Thane... jika Anda berkenan..."

Orang suci yang kebingungan itu terdiam beberapa saat, lalu berdehem.

"Eh, ya... tentu saja..."

Hampir seketika, suara yang menyenangkan itu mengumumkan:

"Penantang Morgan telah memasuki arena."

"... Morgan telah menantang Mongrel!"

Ia tersenyum, lalu berbalik ke arah Sunny.

"... Itu lebih baik."

Morgan menatapnya sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

"Tidak, itu tidak akan berhasil. Sebagai seorang Ascended, aku tidak bisa mengharapkan seorang Awakened - bahkan yang sehebat dan sehebat dirimu - untuk benar-benar memiliki kesempatan dalam duel melawanku. Huh. Apa yang harus kita lakukan?"

Dia berpikir sejenak, lalu tersenyum lagi.

"Ah! Aku punya ide!"

Dengan itu, baju besi gelap dan jubah merah terang miliknya tiba-tiba hancur menjadi semburan bunga api merah. Wanita muda itu dibiarkan berdiri dengan tunik hitam sederhana, kakinya telanjang. Dia kemudian mulai menyembunyikan satu tangan di belakang punggungnya, dan menghunus pedang lurus yang biasa-biasa saja ke tangan lainnya.

"Saya hanya akan menggunakan satu tangan dan senjata yang tidak aktif. Satu menit... jika Anda bertahan melawan saya selama satu menit, kemenangan akan menjadi milik Anda. Seharusnya itu adil."

Sunny cemberut di balik topengnya.

'Apa dia tidak terlalu percaya diri?! Sungguh sombong... dan cantik... tunggu, tidak! Sungguh wanita yang sombong!"

Tidak peduli bagaimana perasaannya, tawaran Morgan adalah apa yang Sunny inginkan. Dengan cara ini, dia benar-benar memiliki kesempatan... bahkan lebih baik lagi, dia tidak perlu menambah bayangan dan memperlihatkan lebih banyak kekuatannya.

Dia hanya perlu bertarung selama enam puluh detik dan mencoba belajar sebanyak mungkin dalam waktu singkat itu. Dan jika dia menang, mungkin hadiahnya akan tetap menjadi miliknya.

... Menurunkan Soul Serpent, Sunny menatap lawannya yang telah naik tingkat dan dengan tenang bertanya:

"Bisa kita mulai?"

Senyumnya melebar.

"Keinginanmu adalah perintahku, Tuanku Mongrel. Meskipun... sebuah nasihat untuk masa depan... kamu harus benar-benar berhati-hati dengan apa yang kamu inginkan..." RE?ad memperbarui st?ries di n/?/vel/bin(.)com

Beberapa saat kemudian, Sunny menyadari bahwa enam puluh detik... akan terasa sangat lama!

'Apa... apa-apaan ini?! Apa dia bahkan huma... sial!

***

Sunny tidak punya kata-kata untuk menggambarkan betapa mengerikannya Morgan. Jelas sekali dia menahan diri dan tidak menggunakan seluruh kekuatannya, tapi meski begitu, dia langsung kewalahan.

Wanita muda dengan tunik hitam sederhana itu terlalu cepat, gesit, dan terampil. Dia membaca gerakannya seolah-olah dia adalah sebuah buku yang terbuka dan dengan mudah menghancurkan pertahanannya, menghujani rentetan serangan pada permukaan onyx Mantel Dunia Bawah.

Meskipun pedangnya terlalu lemah untuk mematahkan armor adamantine, setiap pukulan membawa kekuatan yang cukup di belakangnya untuk membuat Sunny bergidik dan kilatan rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya. Dia yakin bahwa tulang-tulangnya pasti sudah retak jika bukan karena Tenunan Tulang.

Dia merasakan darah.

Yang lebih buruk lagi, Morgan of Valor tidak memiliki cacat pada mentalitasnya, seperti yang dimiliki Dar dari klan Maharana atau Ratu Lebah. Dia sama ganas dan kejamnya dengan dirinya sendiri... bahkan mungkin lebih dari itu.

Seorang pembunuh yang terlahir sebagai pembunuh.

Dan meskipun Sunny hanya memiliki beberapa tahun pengalaman bertarung, dia adalah binatang yang lebih tua dan jauh lebih menakutkan. Dia ditempa, keahliannya ditempa dan diasah oleh ribuan pertempuran berdarah... hal itu sudah jelas.

Hanya beberapa detik kemudian, dia sudah hampir tidak bisa bertahan hidup.

'Terkutuklah! Bagaimana aku bisa bertahan dari itu?!