Merasakan dagingnya hancur dan hatinya menjadi dingin, Sunny berusaha keras untuk mempertahankan diri, tapi tidak berhasil. Morgan dengan mudah menghancurkan usahanya untuk melawan dan memberikan serangkaian serangan dahsyat lainnya, bergerak dengan ketepatan dan kecepatan yang menakutkan. Gerakannya mengalir dan alami, seolah-olah memegang senjata adalah hal yang biasa baginya seperti halnya bernapas.

Seolah-olah pertempuran adalah lingkungan asalnya dan bukannya kedamaian.

Ilmu pedangnya juga tidak seperti yang pernah dilihat Sunny. Pedang itu bahkan tidak berfungsi sebagai perpanjangan lengan Morgan... seolah-olah dia sendiri adalah pedang itu, dan setiap gerakan yang dia lakukan adalah ekspresi paling murni dari niat membunuh yang dingin dan tanpa ampun.

Dia tidak pernah berpikir bahwa dia akan bertemu dengan pendekar pedang yang lebih menakutkan daripada Nephis, tapi dibandingkan dengan ksatria Valor ini, putri dari klan Immortal Flame hampir tampak seperti pemula.

Sunny langsung kewalahan, dan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mempertahankan sedikit pun kendali. Situasinya benar-benar tanpa harapan. Perasaan ketidakberdayaan yang mutlak dan pahit ini... dia sudah lama tidak mengalaminya.

Mencapai terobosan ke langkah kedua Tarian Bayangan? Sunny bahkan tidak yakin kalau dia akan bisa tetap hidup untuk beberapa detik lagi.

... Dia harus memikirkan sesuatu dengan cepat.

Mengikuti perintah mental, Mantel Dunia Bawah menerima salah satu mantranya. Dengan segera, rasa sakit yang familiar, tapi sangat kuat dari jiwanya yang terkoyak membanjiri seluruh keberadaannya dengan penderitaan.

Sunny tidak berharap Sumpah Patah akan membantunya mengalahkan Morgan - bagaimanapun juga, sebagai seorang Ascended, dia memiliki jiwa yang jauh lebih kuat. Yang dia inginkan hanyalah satu detik jeda.

Morgan tiba-tiba melambat, memungkinkannya untuk melepaskan diri dan mundur beberapa langkah. Untuk sesaat, ada sedikit seringai di wajahnya, tapi dengan cepat digantikan oleh senyum geli dan santai yang sama.

"Trik yang bagus."

Sunny membungkuk sedikit dan memuntahkan seteguk darah, aliran tipis warna merah mengalir melalui taring topeng hitam. Pemandangan itu sangat menakutkan sekaligus mengejutkan.

Ketika dia menegakkan tubuh, sesuatu tentang dirinya berubah.

... Ya, tentu saja. Dia telah memerintahkan dua bayangan yang bertumpu pada Autumn Lead untuk membungkus diri mereka sendiri di sekeliling tubuhnya. Seketika, kekuatan, kecepatan, dan ketahanannya meningkat tiga kali lipat.

Sunny tidak ingin meningkatkan dirinya sendiri sebelumnya, tapi dihadapkan dengan serangan dahsyat dari master pertarungan yang menakutkan, dia tidak punya pilihan lain. Jika dia ingin belajar sesuatu dari pertarungan ini, dia harus membuatnya bertahan lebih dari beberapa detik.

Morgan menyadari perubahan halus pada postur tubuhnya, dan memiringkan kepalanya sedikit. Senyumnya tiba-tiba melebar.

"... Bagus. Ini bagus. Ini jauh lebih baik!"

Sunny menepis Sumpah Patah, tapi sebelum pesona itu sempat menghilang, wanita muda itu sudah menimpanya sekali lagi dalam pusaran angin baja yang kejam. Namun, kali ini, semuanya berbeda.

Atau lebih tepatnya... sedikit berbeda.

'Apa... apa yang sebenarnya terjadi?!

Sunny masih kalah telak, hampir tidak bisa bertahan di bawah rentetan serangan kejam secepat kilat.

Sebelumnya, dia telah menilai bahwa kekuatan fisik puncaknya akan setara dengan Master yang baru saja naik tingkat. Meskipun Sunny saat ini tidak menggunakan bayangan ketiga - bayangan itu harus tetap berada di tanah untuk menjaga rahasianya - jarak antara Morgan dan dia seharusnya tidak terlalu jauh.

Tapi ada kesalahan dalam penalarannya. Dia telah membandingkan dirinya dengan seorang Master biasa... namun, Morgan of Valor sama sekali tidak biasa. Dia berasal dari salah satu dari tiga Klan Besar, dan bahkan mungkin merupakan anggota keluarga intinya.

Di antara para Awakened, dia adalah makhluk yang berada di puncak kekuatan absolut.

"Ayo... ayo!

Namun, dia bisa melakukan sesuatu sekarang, setidaknya. Meskipun Morgan masih mendominasi pertarungan dan memberikan pukulan demi pukulan yang menghancurkan, Sunny bisa merasakan gerakannya dan bereaksi.

Ia menghindari satu serangan, lalu menangkis serangan lainnya. Serangan ketiga masih mengenai sikunya, mengirimkan rasa sakit yang menyilaukan ke seluruh tubuhnya, namun itu sudah merupakan pencapaian yang luar biasa.

Morgan tampak senang dengan perkembangan baru ini. Bibir merahnya melengkung, memperlihatkan giginya yang putih seperti mutiara.

"Ya! Akhirnya! Anda seharusnya menjadi seorang jenius, bukan? Tunjukkan padaku! Ayo, bertarunglah!"

'Apa-apaan... apa yang salah dengan gadis ini...'

Sunny mengertakkan gigi dan bertarung, nyaris tidak bisa bertahan. Tak peduli seberapa keras dia mendorong dirinya sendiri, seberapa keras dia berjuang untuk mengimbangi Guru yang menakutkan itu, yang bisa dia raih hanyalah tidak dilenyapkan secara instan.

Tapi hanya itu saja.

Bahkan dengan dua bayangan yang menambah tubuhnya, Sunny tidak melihat adanya harapan untuk menang - terlepas dari kenyataan bahwa Morgan menahan kekuatannya. Dia hanyalah seorang monster. Tidak... dia adalah sesuatu yang jauh lebih mengerikan. Dia telah menghadapi dan membunuh banyak monster, banyak iblis, dan banyak setan... tapi tidak ada yang bisa dibandingkan dengan wanita muda yang cantik dan mengerikan ini.

Namun ... bahkan jika dia akan kalah ... itu semua tidak sia-sia.

Dengan setiap pukulan yang dia derita, setiap serangan yang dia tahan, Sunny belajar. Gaya bertarung Morgan terlalu tinggi untuk dia pahami, tapi setiap pandangan sekilas yang dia lihat memicu sesuatu di dalam dirinya.

Seolah-olah dia telah meletakkan dasar yang kuat dengan menyerap banyak gaya, dan sekarang gaya-gaya itu ditempa menjadi sesuatu yang berbeda, sesuatu yang utuh oleh tekanan gila dari pertarungan melawan makhluk mengerikan ini yang diberikan padanya.

Tubuhnya terasa seolah-olah hampir hancur, dan penglihatannya perlahan-lahan menjadi kabur, tapi Sunny merasa ... dia merasa seolah-olah dia berada di ambang sebuah wahyu.

Dan ketika hal itu terjadi, seolah-olah sebuah pintu air terbuka di benaknya.

Tiba-tiba, semua potongan-potongan pengetahuan yang berbeda yang telah ia serap terbentuk menjadi permadani yang kohesif, yang memungkinkannya untuk melihat logika yang sama di antara berbagai gaya yang telah ia pelajari. Ia mampu melihat jurus-jurus ini dari sudut pandang yang baru, tidak hanya memahami tujuannya, tetapi juga alasan di balik setiap teknik dan gerakan secara lebih mendalam.

'Ya! Ini dia!'

... Dan karena tingkat wawasan yang baru ini, Sunny juga dapat melihat kelemahan dalam serangan Morgan. Satu-satunya kelemahannya.

Ya, wanita muda itu sendiri terlalu kuat dan terampil untuk dia hancurkan. Tapi pedangnya... itu masalah yang berbeda. Itu hanya sebuah Memori yang tidak aktif, bagaimanapun juga.

Seketika, sebuah rencana terbentuk dalam pikirannya.

Saat waktu tampak melambat, Sunny menangkis pukulan lain, menggeser tubuhnya sedikit... dan kemudian tiba-tiba mengambil langkah ke arah pedang yang berkilauan, menangkap pedang di antara lengan kirinya dan tubuhnya, dan kemudian membawa kepalan tangan kanannya ke pedang itu.

Dia mengerahkan seluruh kekuatannya di belakangnya, meningkatkan beban tantangannya sebanyak yang dia bisa di saat-saat terakhir. Seluruh ototnya tegang, hampir meledak.

Setelah banyak bentrokan melawan permukaan adamantine dari Mantel Dunia Bawah, pedang itu sudah melemah. Jadi ketika tinju Sunny terhubung dengannya, pedang baja itu hancur begitu saja, meledak menjadi banyak serpihan tajam.

'... Kena kau!'

Terbakar oleh kegembiraan yang gelap, Sunny melanjutkan gerakannya, bertujuan untuk menjatuhkan Soul Serpent pada Morgan yang sekarang tak berdaya sebelum dia punya waktu untuk memproses apa yang telah terjadi dan menyesuaikan diri.

... Tapi sebelum dia bisa melakukannya, rasa sakit yang luar biasa tiba-tiba meledak di dadanya, dan semua kekuatan meninggalkan tangannya.

Gagang odachi terlepas dari jari-jarinya, dan pedang hitam itu jatuh tanpa suara ke tanah.

Sunny bergoyang, lalu menunduk dengan bingung.

'Apa... apa yang terjadi?

Apa yang dilihatnya tidak masuk akal.

Tangan Morgan yang pucat dan ramping menonjol keluar dari baju besinya, darah mengalir di permukaan onyx yang halus. Dia telah... dia telah menusuk Mantel Dunia Bawah dengan tangan kosong, jari-jarinya menembus daging dan tulang untuk merobek-robek jantungnya.

Sunny telah melakukan kesalahan. Untuk pengalaman membaca novel terbaik, silakan klik di sini.

'Bagaimana... apakah ini mungkin... Naik... Memori... tingkat keenam...'

Dia mendongak, kegelapan menyelimuti penglihatannya.

'Apakah ini... bagaimana rasanya... mati?

Semuanya gelap, dan yang dapat dia lihat sekarang hanyalah dua mata merah terang yang indah, menatapnya dengan penuh penyesalan dan... kekecewaan?

Morgan menghela napas.

"Tiga puluh enam detik .... yang bagus. Kau bertarung dengan baik..."

Hal terakhir yang Sunny rasakan sebelum tergelincir ke dalam ketiadaan adalah percikan energi yang mengalir dari tangannya ke dalam tubuhnya.

Dan kemudian, dia menemukan dirinya berada di kehampaan hitam Dreamscape. Rasa sakitnya menghilang, begitu juga dengan luka-lukanya. Dia merasa sehat dan utuh.

Duel telah berakhir.

Saat dia menatap ke dalam kegelapan, Mantra berbisik pelan:

[Kau telah menerima sebuah Memori.]

Tapi dia tidak bereaksi, menatap ke dalam kehampaan dengan cemberut berat di wajahnya.

... Di suatu tempat di atas, di dekat kumpulan gambar yang mewakili arena yang berbeda, serangkaian kata melayang:

"Mongrel"

"Kemenangan: 923"

"Kekalahan: 1"