Beberapa hari kemudian, Sunny duduk di atas seorang pemulung yang sudah mati, dengan tenang membersihkan darah biru dari wajahnya.

[Bayanganmu semakin kuat.]

Pedangnya masih tertancap di antara lempengan baju besi kitin, sedikit bergetar saat tubuh monster itu mengejang sebelum akhirnya terjatuh.

Di suatu tempat di belakangnya, suara karapas yang pecah mengumumkan bahwa Nefi sudah menggali pecahan jiwa dari mayat makhluk yang telah mereka bunuh. Setelah puluhan pertempuran seperti itu, mereka berdua bukan apa-apa jika tidak efisien.

Menoleh ke belakang, dia mengevaluasi adegan pembantaian itu.

Jalan di antara dua dinding merah dipenuhi dengan mayat. Awalnya, mereka hanya berencana untuk memancing perwira karapas yang telah melacak mereka selama beberapa hari terakhir ke dalam lorong sempit ini untuk mengubah ukurannya melawan monster itu. Namun, keadaan dengan cepat berubah.

Tertarik oleh kebisingan pertempuran, para pemulung dan makhluk kelabang aneh yang berperang melawan pasukan karapas di bagian labirin ini muncul untuk bergabung dalam pertarungan. Dalam kekacauan yang terjadi, Sunny dan Nephis menggunakan permusuhan antara dua suku monster untuk keuntungan mereka dan berakhir sebagai satu-satunya pemenang.

Tidak jauh darinya, Echo sedang memutilasi mayat perwira. Lengannya yang hilang telah lama tumbuh kembali. Sekarang, pemulung itu sedang merobek-robek potongan daging monster dengan penjepit barunya dan dengan penuh dendam melahapnya.

Secara teknis, seekor Echo tidak seharusnya mengalami kelaparan. Namun, yang satu ini tampaknya telah mendapatkan kebencian terhadap para perwira karapas setelah pertemuan mereka dengan pembunuh sabit besar pada malam badai yang menentukan itu.

Sudah dua minggu berlalu sejak mereka meninggalkan tebing. Dalam waktu tersebut, banyak hal yang telah berubah, namun banyak pula yang tetap sama.

Berpindah dari satu titik tinggi ke titik tinggi lainnya, mereka terus melakukan perjalanan ke arah barat. Dengan Cassie mengendarai Echo, kecepatan kelompok ini meningkat secara dramatis. Namun, mereka tetap berhati-hati dalam menjelajahi jalur menuju pemberhentian berikutnya sebelum melakukan perjalanan sepanjang hari.

Dengan cara ini, risiko terjebak dalam badai dapat diminimalkan, karena mereka selalu dapat mencapai tengara berikutnya tepat waktu atau kembali ke tengara sebelumnya.

Pendekatan mereka untuk melakukan perjalanan melalui labirin juga telah berubah. Di masa lalu, Nefi dan Sunny berusaha menghindari para pemulung, dan hanya melawan mereka jika tidak ada pilihan lain. Namun, pertempuran dengan perwira itu membuka mata mereka pada fakta bahwa mereka sangat perlu menjadi lebih kuat, dan melakukannya dengan cepat.

Itulah mengapa mereka mulai aktif berburu binatang karapas, menghabisi makhluk apa pun yang benar-benar terisolasi atau bergerak dalam kelompok yang tidak lebih dari tiga orang. Ide tentang dua orang yang tertidur yang secara sadar mencari Makhluk Mimpi Buruk dengan peringkat Terbangun cukup konyol, tapi entah bagaimana, mereka berhasil.

Seperti yang dikatakan Nefi, keduanya tidak normal.

Dengan mengenakan Armor Legiun Cahaya Bintang, Changing Star, yang selalu menjadi petarung yang sangat tangguh, sekarang mampu menunjukkan kemampuan tempurnya sepenuhnya. Sederhananya, dia adalah ancaman. Pedang peraknya seolah-olah memiliki pikirannya sendiri. Setiap kali sosok tinggi berbaju zirah putih itu muncul, sungai-sungai darah biru pasti mengalir.

Terlebih lagi, kekuatan Nefi tumbuh dengan setiap serpihan jiwa yang dia konsumsi. Setiap peningkatan hampir tidak terlihat, tetapi dengan puluhan yang dijumlahkan, perbedaannya terlihat jelas. Dia perlahan-lahan mendekati garis antara puncak bentuk fisik manusia dan ambang batas kehebatan manusia super.

Hal yang sama dapat dikatakan tentang Sunny, meskipun, dalam kasusnya, itu didasarkan pada penggunaan bayangan yang tepat waktu. Tubuhnya sendiri telah menjadi jauh lebih kuat karena kerasnya Alam Mimpi, tapi masih jauh dari mencapai potensi puncaknya.

Sementara Nefi tumbuh lebih kuat melalui konsumsi pecahan jiwa, dia dengan cepat mengumpulkan pecahan bayangan. Tentu saja, dia tidak bisa mendapatkan setiap pembunuhan, jadi jumlahnya lebih sedikit daripada pecahannya. Tapi dia juga tidak harus membaginya dengan Cassie, yang terus menerus dilakukan oleh Changing Star.

Hasilnya, tingkat kemajuan mereka kurang lebih sama.

Namun, akumulasi kekuatan yang lambat bukanlah satu-satunya faktor yang mempengaruhi pertumbuhan cepat efektivitas pertempuran mereka.

Tingkat keterampilan dan naluri bertarung Sunny juga meningkat pesat. Di bawah bimbingan dewi pedang Nephis sendiri, dia dengan cepat mempelajari seluk beluk penggunaan pedang.

Kemudian, dia dipaksa untuk menerapkan pelajaran ini ke dalam latihan, berpartisipasi dalam pertempuran berdarah setiap hari dengan nyawanya dipertaruhkan. Kenyataan brutal dan tanpa ampun ini, baik atau buruk, merupakan tempat latihan terbaik bagi seorang petarung sejati. Tidak ada ruang untuk kesalahan, hanya kemajuan - karena satu kesalahan saja kemungkinan besar akan menjadi kesalahan terakhirnya.

Satu pertarungan yang sesungguhnya setara dengan seribu jam latihan. Dengan pengalaman, Sunny mampu menimba ilmu. Dengan kejernihan, dia mampu mengubah pengetahuan ini menjadi benih pemahaman.

Namun, itu bukanlah kontributor terbesar bagi peningkatan dramatis dalam kekuatan kelompok secara keseluruhan.

Penyebab utamanya adalah, yang tidak disangka-sangka, kerja sama tim.

Setelah bertarung berdampingan begitu lama, Sunny dan Nephis telah mengembangkan pemahaman yang diam-diam dan intuitif. Tanpa memerlukan kata-kata dan isyarat, mereka mampu bertindak serempak satu sama lain, mengoordinasikan serangan dan tindakan mereka dengan sempurna untuk mengendalikan medan perang dengan lebih baik dan menghancurkan lawan mereka.

Pentingnya kesatuan ini sulit untuk ditaksir terlalu tinggi. Dengan kerja sama yang baik, seolah-olah jumlah mereka berlipat ganda. Efeknya langsung terasa dan luar biasa - setidaknya selama mereka memilih pertempuran dengan hati-hati. Itu sungguh luar biasa.

Dengan semua hal ini digabungkan, kelompok mereka telah berubah dari trio anak-anak yang tersesat menjadi kelompok yang memiliki perlengkapan lengkap, berpengalaman dan tangguh dalam pertempuran.

Bahkan Cassie pun menjadi lebih kuat. Terlepas dari dorongan yang ia terima dari menyerap pecahan jiwa, gadis tunanetra ini juga perlahan-lahan belajar untuk hidup dan berfungsi dengan kecacatannya.

Bagaimanapun, sudah kurang dari dua bulan sejak dia kehilangan penglihatannya. Cassie masih beradaptasi dengan kondisinya, dan dia melakukan pekerjaan yang luar biasa, mengingat situasinya.

Dia masih belum bisa membantu mereka melawan monster, tapi beban untuk merawatnya semakin berkurang. Sunny juga telah terbiasa dengan hal itu, bahkan merasa waktu yang dihabiskan untuk menjaga gadis buta itu cukup menenangkan.

Tujuan untuk mencapai kastil manusia tidak lagi terlihat mustahil seperti sebelumnya.

Dan sekarang, dia merasa mereka semakin dekat dan dekat.