Sunny tidak akan melakukan sesuatu yang istimewa pada hari itu, lebih-lebih karena seluruh kru kapal sedang dalam suasana hati yang melankolis. Ini adalah titik balik matahari musim dingin pertama mereka setelah melarikan diri dari Pantai Terlupakan, jadi para Penjaga Api berkumpul bersama, mengenang teman-teman mereka yang telah gugur dan mendoakan agar para Sleeper muda yang akan memasuki Alam Mimpi dapat tidur nyenyak.

Namun, Effie dan Kai punya rencana lain. Sepertinya Cassie telah memberitahunya bahwa ini adalah hari ulang tahunnya, jadi pemburu itu memasak sesuatu yang istimewa, dan mereka berempat makan malam yang relatif mewah di dek mess yang lebih kecil, berbagi cerita tentang apa yang telah terjadi pada mereka dalam setahun terakhir dan tertawa tentang ini dan itu.

Tertawa jauh lebih baik daripada kesedihan.

Apalagi mengingat tidak ada satupun dari mereka yang tahu kapan mereka akan memiliki kesempatan untuk tertawa lagi.

... Keesokan harinya, kekosongan gelap di sekitar mereka sudah cukup panas untuk membuat mereka sulit bergerak di dek atas. Mereka semua menanggalkan sebagian besar baju zirah mereka dan bekerja di atas layar, tubuh mereka berkilauan oleh keringat. Semua orang bekerja sama untuk menjaga agar kapal tetap mengapung dan bergerak ke arah yang benar, dibagi menjadi dua shift.

Satu orang akan mengendalikan kapal, sementara yang lain mundur ke dalam untuk mendinginkan diri dan minum air. Untungnya, dengan udara panas yang berhembus dari bawah, mereka tidak membutuhkan semua layar untuk mencapai tujuan mereka, yang membuat segalanya menjadi lebih mudah.

Sebelumnya Sunny membutuhkan waktu hampir satu bulan untuk mencapai api suci, tapi dengan kapal terbang, perjalanannya menjadi lebih cepat. Dengan menggunakan beberapa Kemampuan Aspek dan alat yang cerdik, mereka juga mampu menavigasi jurang dengan tingkat presisi yang cukup, dengan cepat mencapai Air Mata dan terus turun dalam spiral yang lebar.

Ingatan akan tali takdir emas masih membekas di benaknya, jadi, dengan mengetahui di mana letak Batu Bengkok dalam kaitannya dengan posisi mereka, Sunny dapat memandu kapal menuju celah di lautan api ilahi.

Menjelang malam, celah itu sudah terlihat, terlihat seperti lubang hitam kecil di tengah-tengah permadani cahaya yang menyala-nyala.

Namun, celah itu sebenarnya tidak sekecil itu. Hanya saja, celah itu terlihat begitu karena jaraknya yang jauh. Sunny hampir saja melewatkannya saat pertama kali, terbang melintasi tepi celah dan terbakar oleh api ilahi. Kali ini, mereka akan tetap berada di tengah-tengahnya, terpisah dari bola api putih yang membakar dengan jarak beberapa kilometer dari ruang kosong.

Mudah-mudahan, itu akan cukup untuk menjaga mereka agar tidak mati kepanasan.

Layar dikibarkan, dan kapal terus meluncur ke arah kobaran api, hanya ditopang oleh kekuatan sihir dari pohon keramat dan pesona kuno yang merasuk ke dalam lambung kapal. Sunny ditinggalkan sendirian di pucuk pimpinan, sementara kru lainnya mencari perlindungan di ruang kargo utama, yang udaranya paling sejuk.

Dia telah memanggil Rantai Abadi dan Memori Api, menambah pesona perlindungan dengan ketiga bayangannya. Saat kapal terbang itu semakin dekat dan semakin dekat dengan celah, daun-daun pohon muda berdesir di atasnya, dan rune hantu tiba-tiba muncul di permukaan kapal kuno itu.

Perlahan-lahan, hawa panas itu sedikit berkurang. Berdiri di dek atas masih terasa sulit dan tidak nyaman, tapi setidaknya bisa ditoleransi - terutama dengan bantuan pesonanya.

Sunny dengan hati-hati memandu kapal ke dalam celah, menjaga agar tetap berada di tengah-tengahnya, sejauh mungkin dari dinding api ilahi. Seolah-olah dia memandu kapal melalui terowongan vertikal yang meliuk-liuk perlahan, bergerak ke kiri dan ke kanan, ke depan dan ke belakang.

Untungnya, turun tidak membutuhkan banyak keterampilan dari sang juru mudi. Sunny hampir tidak terbiasa dengan cara mengemudikan kapal, apalagi kapal terbang sebesar fregat, jadi dia tidak akan bisa berbuat banyak jika terjadi kesalahan.

Tapi ternyata tidak.

Beberapa waktu kemudian, kapal kuno itu meninggalkan celah dan tenggelam ke dalam kegelapan sekali lagi, langit di atasnya terbakar seperti lautan api. Dia mengirim kapal itu terbang menuju pulau yang menjulang di kehampaan, tidak terlalu jauh, dan menghela napas lega.

Mereka telah berhasil.

***

Mereka menambatkan kapal ke salah satu tiang batu horizontal yang menonjol dari pulau, dan turun. Berjalan melintasi pilar obsidian, semua orang mencapai tanah yang kokoh dan berhenti, menatap lanskap suram di depan mereka dalam keheningan yang mencekam.

Pulau Ebony masih sama seperti saat terakhir kali Sunny mengunjunginya. Pulau itu terbuat dari batu hitam dan mengapung di kekosongan yang tak berujung, dikelilingi oleh lempengan batu obsidian yang hancur. Sebuah pagoda yang tinggi dan megah berdiri di tengahnya, terbuat dari bahan hitam pekat tanpa cela yang seakan melahap semua cahaya yang menyentuhnya.

Di sana-sini di permukaan pulau yang sepi, sisa-sisa bangunan misterius berdiri, sudah lama menjadi reruntuhan. Beberapa pilar obsidian menonjol secara horizontal dari tepiannya, menjulur ke dalam kekosongan kosong seperti dermaga yang aneh. Kapal terbang itu melayang di dekat salah satu pilar, diikat dengan rantai yang kuat.

Effie menatap Menara Ebony, lalu menoleh ke arah Sunny, wajahnya pucat pasi.

"... Aku tidak percaya kau bisa sampai ke sini sendirian. Bagaimana kau bisa selamat?"

Sunny ragu-ragu, lalu mengangkat bahu.

"Hampir saja. Dan dengan sedikit keberuntungan."

Dengan itu, dia menghela napas dan menuju ke menara gelap.

Di dekat pintunya, sudah waktunya bagi mereka berempat untuk mengucapkan selamat tinggal pada Penjaga Api. Kelompok Cassie, dan yang lainnya, tidak akan mengikuti mereka ke dalam Mimpi Buruk - beberapa mungkin akan menantang mereka sendiri di masa depan, saat mereka merasa siap, tapi satu tahun tidak cukup untuk mempersiapkan sebagian besar Awakened untuk menghadapi cobaan yang mengerikan ini.

Sebaliknya, para Penjaga Api akan tetap berada di Pulau Obsidian. Beberapa akan membangun markas sementara di sana, sementara yang lain akan memandu kapal terbang kembali ke Sanctuary of Noctis, dan kemudian kembali dengan lebih banyak persediaan dan bahan yang cukup untuk melanjutkan pengerjaan kapal itu sendiri.

Dengan cara itu, mereka akan melakukan perjalanan antara Sky Below dan Chained Isles, menunggu kembalinya para penantang selama yang dibutuhkan.

Perpisahan itu sedikit emosional, setidaknya di pihak anggota kelompok Cassie. Dia mempercayakan perintah itu kepada Shim, sang penyembuh, dan berpaling, dengan setengah topeng perak yang menutupi ekspresinya.

Tidak ada yang tahu apakah mereka akan bertemu lagi. Bagi para penyintas Pantai Terlupakan, berpisah dengan orang-orang yang mereka sayangi bukanlah hal yang baru.

Namun, itu tidak pernah menjadi mudah.

Sunny membuka gerbang Menara Ebony dan memandu yang lain masuk ke dalam lorong-lorongnya yang gelap, menaiki satu tingkat demi satu tingkat. Effie dan Kai melihat sekeliling, rasa ingin tahu bercampur dengan rasa takut di wajah mereka. Cassie memucat di tingkat kedua, di mana pembusukan mengerikan pernah tumbuh dari lengan seorang dewa yang terputus, tapi tidak mengatakan apa-apa.

Aula rune mempengaruhinya lebih buruk lagi. Kai dan Effie dipandu oleh Sunny untuk melewatinya, mata mereka terpejam, tapi gadis buta itu tidak bisa melakukan hal yang sama. Intuisinya yang tajam dan indera yang meningkat, terkadang, mirip dengan kutukan.

Namun, untuk alasan yang sama, ketahanan mentalnya juga tak tertandingi. Dia mengertakkan gigi, dan bertahan.

Akhirnya, mereka mencapai tingkat terakhir, dan menenggelamkan lengkungan batu portal dengan api ilahi, bergiliran memberi makan esensi jiwa mereka ke Cruel Sight. Dengan usaha gabungan mereka, mengaktifkannya tidak membutuhkan waktu selama ketika Sunny mencoba melakukannya sendiri.

Tak lama kemudian, mereka berdiri di dalam gazebo putih yang anggun, portal menghilang di belakang mereka.

Di depan mereka, tampaklah surga yang tenang di Pulau Gading.

Batu-batu marmer yang pecah bertebaran di sekelilingnya. Ada padang rumput yang indah di dekat gazebo, dan rumpun pepohonan yang damai, ranting-rantingnya berdesir di bawah hembusan angin yang lembut. Agak jauh dari sana, terhubung ke gazebo dengan jalan setapak dari batu, berdiri sebuah pagoda megah yang terbuat dari bahan putih bersih, bukan dari batu atau kayu. Itu indah, anggun, dan sedikit surealis, seolah-olah terlalu agung untuk ada di alam fana.

Dan di sekelilingnya, tulang-tulang naga yang telah mati tergeletak, memantulkan cahaya matahari.

Mereka berjalan melewati danau yang jernih dan melewati rahang binatang besar itu, akhirnya memasuki kegelapan yang khusyuk di aula kuno yang penuh dengan rantai.

Di mana Hope pernah diikat.

Begitu masuk ke dalam, mereka berempat membeku, tiba-tiba diliputi kelelahan. Tujuh rantai tergeletak di lantai putih bersih di depan mereka, masing-masing berakhir dengan belenggu yang rusak. Belenggu-belenggu itu rusak dan robek, permukaannya yang hancur bertuliskan banyak sekali rune.

Sebuah kilauan aneh muncul dari permukaannya dalam gumpalan-gumpalan halus, menyatu menjadi massa kegelapan murni yang kacau dan terus berubah yang berdenyut di tengah-tengah aula besar.

Tapi itu bukan kegelapan, tidak juga. Sebaliknya, itu adalah keretakan dalam struktur realitas, yang bahkan bisa melahap cahaya itu sendiri.

Terhipnotis oleh wajah Benih, Sunny merasakannya, jauh di dalam jiwanya.

Panggilan magnetis dan berbahaya dari Mimpi Buruk.

Kali ini, akhirnya, dia akan menjawabnya.

Sunny menghela nafas, dan kemudian menatap teman-temannya.

Mereka sudah mengatakan semua yang perlu dikatakan, mendiskusikan semua yang bisa didiskusikan.

Tidak ada alasan untuk berlama-lama.

"... Apa kalian sudah siap?"

Effie, Kai, dan Cassie terdiam sejenak, menatap kegelapan yang berdenyut. Wajah mereka pucat dan rentan, tanpa topeng kepercayaan diri yang biasanya.

Akhirnya, gadis buta itu berbisik:

"Apa yang kita tunggu? Ini... ini hanya Mimpi Buruk Kedua."

Sunny tersenyum, lalu tiba-tiba tertawa.

"Memang..."

Dengan itu, dia mencengkeram bahunya sejenak, dan kemudian melangkah maju, menuju ke arah celah yang berdenyut di dunia nyata. Dengan setiap langkahnya, dunia tampak meredup sedikit, menjadi semakin gelap.

Effie, Kai, dan Cassie mengikuti.

... Beberapa saat kemudian, mereka menghilang.

Aula rantai itu juga hilang.

Sunny mendapati dirinya berdiri sendirian dalam kegelapan, dikelilingi oleh kehampaan.

Dalam kehampaan ini, dia mendengar suara Mantra:

[Bangkitlah! Bersiaplah untuk Ujian Kedua...]

Dia tersenyum gelap.

'Sama seperti yang pertama... baiklah, mari kita lihat di mana aku mendarat kali ini. Aku ragu bahwa ini akan lebih buruk dari sebelumnya...'

Suara Mantra bergemuruh lagi, membuatnya menggigil.

[Lima orang pemberani... selamat datang di Mimpi Buruk!]

Kegelapan bergerak, berubah menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang berbeda.

... Sunny, bagaimanapun, tidak memperhatikan.

'Tunggu... lima? Apa ada kata lima? Siapa yang kelima?! Apa...'

Dia tidak sempat menyelesaikan pikirannya.

Penglihatannya menjadi jelas, memperlihatkan...

[Akhir dari volume tiga: Chained Isles.]