Segera setelah mereka meninggalkan batas-batas labirin yang sudah dikenalnya dan melangkah ke dalam hamparan luas gurun abu, Sunny merasa tidak nyaman. Seolah-olah tanpa sadar ia telah berubah menjadi sedikit agorafobia saat melakukan perjalanan melalui kegilaan yang rumit dari labirin merah.

Dia telah terbiasa dikelilingi oleh dinding karang yang tinggi, dengan jalan berliku-liku tak berujung yang membentang ke segala arah sejauh yang bisa dia lihat. Terlepas dari kenyataan bahwa labirin itu menyembunyikan banyak bahaya, labirin itu juga menawarkan semacam keamanan yang aneh.

Setidaknya dalam kasus Sunny, yang memiliki keuntungan untuk dapat melihat di balik liku-liku labirin berkat Shadow Scout-nya yang tersembunyi.

Sekarang, dengan pasir abu-abu di bawahnya dan tidak ada yang dapat merusak garis pandang, dia telah kehilangan keuntungan itu. Bayangan tidak bisa bersembunyi dari musuh membuatnya merasa telanjang.

'Tetap tenang. Tidak ada siapa-siapa di sini.

Pikiran itu, yang seharusnya menenangkannya, justru berdampak sebaliknya. Memang, tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di mana pun di gurun yang sunyi ini... tapi mengapa begitu?

Apa yang membuat mereka begitu ingin menghindari tempat ini?

Nephis berjalan di bagian depan kelompok, dengan Sunny tepat di belakangnya. Echo berada di belakang, berjalan dengan lambat. Dia melihat sekeliling dan, setelah sedikit ragu-ragu, berkata dengan suara pelan:

"Aku tidak suka ini."

Nephis meliriknya dengan ekspresi acuh tak acuh seperti biasanya. Sambil berpaling, dia hanya berkata:

"Tetaplah waspada."

Mereka terus berjalan dalam keheningan, pasir berdecit di bawah kaki mereka. Belasan menit kemudian, Changing Star mengangkat tangannya, memberi isyarat agar mereka berhenti. Menoleh ke Sunny, dia bertanya:

"Apakah bayanganmu melihat sesuatu?"

Dia menggelengkan kepalanya.

"Tidak. Ada beberapa kejanggalan di sana-sini, seperti gundukan kecil atau lubang dangkal, tapi tidak ada yang bergerak. Sebagian besar, hanya tampak datar dan tidak bernyawa."

Dia menoleh ke arah Cassie dan bertanya dengan ragu-ragu:

"Apakah kamu mendengar sesuatu?"

Dalam beberapa kasus, pendengarannya yang tajam lebih efektif daripada indera bayangannya. Ketika mereka terperangkap oleh badai, Cassie telah dapat merasakan ada sesuatu yang tidak beres jauh sebelum rekan-rekannya yang bisa melihat menyadari sesuatu.

Namun, kali ini tidak ada gunanya. Dia hanya menggelengkan kepalanya, menandakan bahwa tidak ada suara yang tidak biasa di sekitar mereka.

Nephis menghela nafas dan menunduk, berpikir. Kemudian dia menatap Ashen Barrow di kejauhan.

"Ayo kita lanjutkan."

Namun, dia mengubah arah kelompoknya sedikit, dengan tujuan mendekati salah satu bukit kecil yang telah diperhatikan Sunny.

Saat mereka mendekatinya, hari sudah siang. Matahari tepat berada di atas kepala mereka, membuat bayangan mereka menjadi kecil dan tidak berbentuk. Bayangan Sunny sendiri telah kembali dan sekarang bersembunyi di bawah kakinya, terlihat seperti gumpalan kegelapan yang tidak berbentuk.

Waktu ini adalah waktu yang paling tidak disukainya.

Nephis menghunus pedangnya dan perlahan-lahan mendekati gundukan itu, mencoba menentukan sifatnya. Tidak ada yang luar biasa tentang hal itu kecuali fakta bahwa segala sesuatu di sekitarnya datar, dan ternyata tidak. Bukit itu hampir setinggi Sunny, agak lonjong dan ditutupi pasir abu-abu yang sama dengan gurun lainnya.

Kelihatannya tidak berbahaya, tetapi tidak ada salahnya untuk memeriksanya... yah, kemungkinan besar. Mungkin itu bisa memberi mereka beberapa informasi yang berguna.

Saat Changing Star hendak mengulurkan tangannya dan menyentuh permukaan bukit, bayangan Sunny tiba-tiba menyadari sesuatu yang bergerak di kejauhan, kembali ke tepi labirin tempat mereka berasal.

Bertindak berdasarkan naluri, Sunny melompat ke arah Gema dan mendesis kepada Nefi:

"Sembunyi!"

Pada saat yang sama, dia mengabaikan pemulung raksasa itu. Tiba-tiba kehilangan tunggangannya, Cassie mengangkat kedua tangannya dan jatuh. Menangkapnya dalam gendongan sang putri, Sunny melesat ke arah bukit dan menurunkan dirinya ke tanah, menempatkan gadis buta itu di antara dirinya dan Nefi yang berjongkok.

Changing Star meletakkan satu tangan di bahu Cassie dan menatapnya dengan pertanyaan tanpa suara di matanya.

"Bahaya?"

Sunny mengangkat satu tangan dengan telapak tangan terbuka, menyuruhnya menunggu. Bayangannya sudah mengintip dari balik bukit, mengamati dengan seksama sumber gerakan itu.

Dari kejauhan, dinding-dinding labirin yang sudah mati tampak menjulang dari pasir kelabu. Tiba-tiba, salah satu dari mereka runtuh, dihempaskan oleh sosok yang sangat besar. Dikelilingi oleh awan pasir abu-abu, sosok itu bergerak maju, melangkah ke permukaan datar gurun.

Delapan kaki, dua sabit tulang yang menakutkan, karapas hitam dan merah tua yang terlihat seperti baju besi kuno yang telah berlumuran darah... seorang perwira lain.

Sunny diam-diam mengumpat.

Mereka telah melawan monster-monster ini dua kali sebelumnya, dan menang dua kali. Namun, itu karena setiap medan perang telah dipersiapkan dengan hati-hati untuk menumpuk keuntungan yang menguntungkan mereka, dengan banyak perencanaan dan rencana licik di pihak mereka.

Dia tidak yakin bahwa mereka akan dapat membunuh satu dalam konfrontasi langsung, setidaknya tidak tanpa menderita kerusakan serius.

Menoleh ke Nephis, Sunny berbisik:

"Seorang perwira karapas baru saja keluar dari labirin."

Dia mengerutkan kening. Sementara itu, Cassie dengan lembut menyentuh tangannya dan bertanya:

"Kemana arahnya?"

Sunny mengerjap, lalu berkonsentrasi pada penglihatan bayangan itu. Tak lama kemudian, ia mengembuskan napas lega.

"Sepertinya dia sedang menuju ke Ashen Barrow. Jika kita tetap bersembunyi di balik bukit ini dan tidak mengubah arah, kemungkinan besar dia tidak akan menyadari keberadaan kita."

Changing Star berpikir sejenak lalu mengangguk.

"Awasi terus dan beritahu aku jika ada yang berubah."

Mencoba untuk menjadi sekecil dan sesenyap mungkin, mereka bertiga menekan tubuh mereka ke bukit. Tidak ada banyak ruang untuk bersembunyi, jadi mereka harus bertahan berdesakan satu sama lain.

Yah... mungkin "bertahan" bukanlah kata yang tepat. Sunny mungkin saja menikmati situasi itu dalam keadaan lain...

'Apa yang kau pikirkan, bodoh?! Berkonsentrasi pada monster yang sedang berurusan denganmu!" pikirnya dengan marah, mencaci dirinya sendiri.

Tapi sulit sekali untuk berkonsentrasi dengan tubuh lembut Cassie yang menempel di tubuhnya...

'MEMATIKAN! MONSTER!

Akhirnya bisa mengeluarkan pikirannya dari kekacauan, Sunny menghela nafas dan fokus mengamati perwira itu.

Makhluk raksasa itu bergerak melintasi gurun, perlahan-lahan mendekat. Tak lama kemudian, ia dapat melihat setiap garis merah dan setiap duri pada karapasnya yang sudah lapuk. Namun, matanya terpaku pada sesuatu yang lain.

Dipegang dengan hati-hati di antara sabit perwira itu, sebuah kristal yang indah berkilauan dengan cahaya dalam yang menghipnotis. Kristal itu sangat terang dan anehnya memikat.

Sebuah pecahan jiwa yang transenden.

Mereka telah melihat pemandangan yang sama, saat sepasang perwira mengambil dua kristal seperti itu dari sisa-sisa makhluk raksasa yang mirip hiu.

'Jadi itulah tujuan mereka.

Sunny melirik ke arah pohon megah yang berdiri di atas Ashen Barrow. Dengan cabang-cabang batu onyx dan daun-daun merahnya yang semarak, pohon itu tampak mencolok dan megah.

Seperti sesuatu yang suci yang tersembunyi di kedalaman neraka.

Dia membagikan temuannya kepada kelompok itu, dengan hati-hati agar bisikannya tidak terdengar.

Perwira itu hendak berjalan melewati tempat persembunyian mereka. Meskipun ada jarak yang cukup jauh antara jalannya dengan bukit itu, Sunny masih merasa gugup. Ini adalah saat yang paling berbahaya.

Monster itu sejajar dengan bukit itu, lalu berjalan maju tanpa mengedipkan mata.

Dia menghembuskan napas.

"Dia berjalan menuju Barrow."

Nefi tidak tenang, masih siap untuk segala sesuatunya berjalan ke arah selatan setiap saat.

"Ikuti saja."

Sunny mengangguk. Sesaat kemudian, bayangannya meluncur dari balik bukit, diam-diam mengejar Makhluk Mimpi Buruk. Dengan meningkatnya jangkauan Shadow Control, ia cukup yakin dengan kemampuannya untuk membuntuti makhluk itu sampai ke jejak bukit abu.

Perwira itu melintasi gurun dengan pecahan transenden yang tergenggam erat di antara sabitnya. Cara berjalannya agak aneh, tampak seperti orang yang saleh. Ia tampak seperti seorang peziarah yang berjalan menuju sebuah situs suci yang misterius.

Tak lama kemudian, ia mendekati Ashen Barrow dan tiba-tiba berhenti, seolah-olah takut melewati batas yang tak terlihat. Kemudian perwira itu dengan hati-hati meletakkan pecahan itu di atas pasir dan mundur darinya, matanya menatap ke tanah.

Setelah menjauhkan diri dari kristal yang berkilauan, makhluk besar itu... berlutut.

Sunny harus mengucek matanya untuk memastikan bahwa dia tidak melihat sesuatu.

Ternyata tidak. Perwira karapas itu menekuk kedelapan kakinya dan menurunkan tubuhnya ke tanah, dengan patuh menempatkan sabitnya yang menakutkan di depan tubuhnya yang membungkuk.

Menyadari tingkah laku Sunny yang aneh, Nephis mengangkat alisnya.

"Ada apa?"

Dia ragu-ragu.

"Tunggu."

Pada saat ini, bayangannya, yang tersembunyi dengan aman agak jauh dari monster yang berlutut itu, melihat sedikit perubahan pada permukaan Ashen Barrow.

Cahaya terang yang mereka lihat dari bagian atas tulang belakang leviathan telah kembali. Hanya saja, kali ini lebih menyilaukan.

Cahaya itu muncul ke udara dari bayangan yang ditimbulkan oleh cabang-cabang pohon yang menjulang tinggi dan bergerak, perlahan-lahan mendekati langkah kaki bukit.

Ketika Sunny akhirnya dapat melihat sumber cahaya itu, matanya terbelalak.

Merasakan getaran dingin menjalar di tulang punggungnya, dia lupa bernapas.