Matahari perlahan-lahan tenggelam dalam kegelapan kehampaan, dan saat itu, selubung bayangan melahap dunia. Cakrawala barat masih menyala dengan api merah senja, tapi malam yang suram sudah mendekat dari timur.

Di sebuah pulau terpencil yang ditutupi oleh pilar-pilar batu bergerigi yang tinggi, sebuah kuil bercahaya berdiri, dinding-dinding batunya yang indah dicat merah oleh cahaya matahari yang mulai tenggelam. Di sekelilingnya, pedang yang tak terhitung jumlahnya ditancapkan ke tanah liat, menjulang tinggi seperti kuburan baja.

Hanya ada satu jalan melalui hutan pedang, dan saat senja senja mendekatinya, sebuah dering yang tumpul dan bergema tiba-tiba bergema dari kegelapan, lalu berjalan melaluinya, perlahan-lahan semakin dekat dan dekat.

Itu adalah suara kuku-kuku kuda yang berdering di atas batu.

Tak lama kemudian, empat api merah menyala di dalam bayang-bayang, dan kemudian menampakkan diri sebagai empat mata. Dua mata milik seekor perusak stygian, dua mata lainnya milik penunggangnya yang berkulit hitam.

Tunggangannya berwarna hitam seperti malam, dengan tanduk-tanduk mengerikan yang memahkotai kepalanya. Kuda itu berjalan maju dengan langkah yang mantap, menakutkan dan mulia, otot-ototnya yang ramping bergelung di bawah mantelnya yang berkilau. Penunggangnya adalah seorang wanita anggun dengan baju besi onyx yang rumit, wajahnya tersembunyi di balik pelindung helm yang tertutup, dengan hanya cahaya ruby yang bersinar melaluinya dengan keteguhan hati yang acuh tak acuh. Kehadirannya tenang sekaligus menakutkan, penuh dengan kepercayaan diri yang tenang dan kekuatan yang menakutkan.

Pedang odachi yang besar berada di bahunya, baja yang gelap seperti jantung malam.

... Dua langkah di belakang ksatria pendiam itu, dua makhluk berjalan dengan tatapan menunduk ke tanah. Salah satunya adalah iblis bertubuh tinggi dan berlengan empat yang mengenakan kimono hitam, rambut hitamnya diikat dengan pita sutra. Yang satunya lagi adalah seorang manusia aneh dengan kulit yang menyerupai kulit kayu yang dipoles, mengenakan pakaian gelap yang terbuat dari sutra lembut, wajahnya yang cacat tersembunyi di balik topeng kayu dan tenggelam dalam bayang-bayang tudung tebal. Tak satu pun dari mereka bersenjata.

Ksatria gelap itu menuntun kudanya ke anak tangga pertama dari jalan setapak yang melewati kuburan pedang dan berhenti, menunggu. Mata rubynya bersinar dengan ketenangan yang dingin, seolah-olah wanita itu memiliki hati yang terbuat dari batu, tidak mampu merasakan ketakutan, kegelisahan, atau kegentaran.

Namun, para pelayannya tidak menyendiri. Keduanya mencuri pandang ke arah kuil batu yang megah itu, ketegangan tergambar jelas di wajah mereka. Beberapa saat kemudian, manusia itu bertanya dengan pelan:

"Sudah terlambat untuk kembali, bukan?"

Iblis itu tidak menjawab... bukan karena dia tidak mampu berbicara dalam bahasa manusia. Sebaliknya, dia hanya mengangguk, lalu membeku, seolah merasakan sesuatu. Pelayan yang satunya menghela nafas dan terdiam juga.

Tidak ada siapa-siapa dan tidak ada apapun di sekitar mereka, hanya pilar-pilar batu bergerigi dan pedang-pedang yang ditancapkan ke tanah. Pulau itu dibanjiri oleh cahaya merah darah dari matahari terbenam yang sekarat, dengan bayangan yang pekat bersarang di titik-titik di mana sinar matahari telah melarikan diri. Embusan angin tiba-tiba berhembus, membawa bau besi.

... Dan kemudian, entah dari mana, mereka dikelilingi oleh selusin sosok yang membisu.

Mereka semua adalah wanita-wanita cantik, mengenakan pakaian tipis yang terbuat dari sutra merah. Tubuh mereka ramping dan lentur, kulit mereka halus dan lembut ... pemandangan mereka mungkin akan memikat jika bukan karena dinginnya mata mereka yang tajam, ekspresi kejam yang tertera di wajah mereka yang menggoda, dan kilatan pedang mereka yang mematikan, semuanya ditujukan pada tamu tak diundang.

Sunny menggigil.

'... Sial.

Noctis tidak bercanda ketika dia menggambarkan para War Maiden sebagai sesuatu yang menakutkan. Meskipun para wanita ini baru saja terbangun, intuisinya berteriak bahwa mereka mewakili bahaya besar. Namun, Sunny tidak membutuhkan bantuan indra keenamnya yang telah ditingkatkan untuk memahami bahwa... perasaan yang dia dapatkan dari para pejuang wanita itu sama dengan yang dia alami beberapa kali sebelumnya dalam hidupnya, ketika menghadapi master pertempuran sejati.

Morgan of Valor telah memberinya sensasi menakutkan yang sama, begitu juga dengan Auro of the Nine, Master Jet, Nephis, dan beberapa yang lain, semuanya adalah petarung elit tingkat tertinggi. Beberapa dari iblis ini telah dia lawan dan entah bagaimana selamat, tapi tidak tanpa menumpahkan banyak darah dan menerima bekas luka yang dalam, jika tidak di tubuhnya, maka di jiwanya.

Dan saat ini, dia sedang menatap dua belas monster seperti itu... dan mereka hanyalah para penjaga, tidak diragukan lagi. Siapa yang tahu orang suci pertempuran seperti apa yang akan dia temui di dalam kuil?

... Tidak heran sekte ini telah menjadi tempat lahir Solvane. VIssịT n0(v)eL/b(i)(n).??? untuk pengalaman membaca novel terbaik

Penuh dengan firasat buruk, ia memastikan untuk tidak melakukan gerakan tiba-tiba dan terus menatap ke tanah. Perannya selama bagian ini cukup sederhana... dia tidak boleh melakukan apa-apa.

Tuannya mungkin khawatir, tapi Saint tidak terlihat khawatir sama sekali. Dia menoleh sedikit dan menatap ke arah para War Maiden, tatapannya setenang dan acuh tak acuh seperti biasa. Menyadari ketenangannya, beberapa prajurit wanita mencengkeram senjata mereka lebih erat.

Salah satu dari mereka, seorang wanita jangkung dengan rambut merah dan mata berwarna baja, mengerutkan kening sedikit, lalu bertanya dengan suara serak:

"Apa yang membawamu ke Kuil Cawan, iblis wanita?"

Saint, tentu saja, tetap diam. Sebaliknya, Kai maju selangkah dan membungkuk, lalu berbicara, suaranya yang jelek terdengar seperti kisi-kisi yang menggores logam berkarat:

"Salam, para pejuang. Tuan Putri..."

Gadis Perang menatapnya dengan jijik dan memotong:

"Siapa yang mengizinkanmu berbicara, Bung?"

Kai tetap membungkuk selama beberapa saat, lalu menegakkan tubuh dan menatap wanita itu dari balik tudungnya.

"Suara nona bukan untuk kamu dengar. Dia hanya berbicara pada mereka yang mengalahkannya dalam pertempuran... dan karena itu, dia tidak pernah berbicara sejak mengambil sumpahnya."

Sang War Maiden terdiam selama beberapa saat, mengamati sosok Saint yang anggun dan menakutkan. Kemudian, dia tersenyum gelap:

"... Dia pasti tidak pernah bertarung dengan siapapun yang layak untuk dilawan. Kau adalah pelayannya?"

Kai mengangguk.

"Memang. Aku adalah suaranya, dan makhluk di sana adalah bayangannya. Kami melayani wanita itu."

Wanita itu terdiam sejenak, lalu meliriknya dan mengangkat alis.

"Apa yang dilakukan manusia sepertimu dengan ditemani dua Bayangan?"

Si pemanah terdiam selama beberapa detik, dan kemudian menjawab:

"Dahulu kala, orang-orang jahat menangkapku dan mengurungku di sebuah sumur yang dalam dan gelap. Saya akan mati di sana karena kehausan dan kelaparan, tetapi putri saya mengangkat jeruji besi yang berat dan membantu saya melarikan diri, sementara iblis itu membantai para penjahat. Saya berhutang budi pada mereka yang tidak akan pernah bisa terbayar."

Gadis Perang menatapnya dalam diam, lalu mengangguk.

"Anda berbicara dengan tulus... mengejutkan, untuk seorang pria. Katakan padaku, kalau begitu ... mengapa nona datang ke kuil kami?"

Kai melirik Saint dan ragu-ragu sejenak.

Sunny merasakan jantungnya mulai berdetak lebih cepat. Ini adalah bagian yang paling berbahaya dari rencana mereka... pada kenyataannya, ia masih belum sepenuhnya yakin bahwa ini akan menjadi langkah yang bijaksana. Namun... mereka berdua telah memutuskan bahwa meskipun tidak terlalu bijaksana, ini adalah sesuatu yang akan memberi mereka kesempatan terbaik untuk berhasil. Penuh dengan antisipasi yang menegangkan, dia diam-diam mengertakkan gigi.

Akhirnya, pemanah itu menatap Gadis Perang dan berkata, suaranya tenang dan mantap:

"... Dia datang untuk mengambil kembali apa yang menjadi milik bayangan. Untuk mengambil kembali kematian Ivory Lord dari tanganmu... entah kau bersedia mengembalikannya atau tidak."