Effie menatapnya tanpa ada rasa geli sedikitpun di wajah kekanak-kanakannya, yang hanya membuat usahanya untuk terlihat serius terlihat lebih lucu. Kemudian, dia cemberut dan berkata dengan datar:

"Mau mati?"

Sunny menggelengkan kepalanya sambil menyeringai, lalu menjelaskan lebih rinci tentang hal-hal yang telah dia pelajari, termasuk berbagai informasi yang dia dapatkan dari mimpi buruk, pengalamannya dengan Warmongers, dan pengamatannya tentang Solvane dan Noctis.

Setelah dia selesai, hening sejenak. Yang lain mencerna semua informasi yang telah dia bagikan kepada mereka, dengan penuh pemikiran. Yah... semua orang kecuali Effie.

Keheningan yang muram segera dipecahkan oleh suara kunyahan yang keras. Gadis kecil itu menelan sepotong pai daging, lalu mengedipkan mata beberapa kali, menyadari bahwa semua orang menatapnya. Akhirnya, ia menyeka minyak di bibirnya dan berkata:

"Apa? Saya anak yang sedang tumbuh besar, Anda tahu! Saya harus makan dengan baik agar bisa tumbuh besar!" Lihat cerita novel baru di nov?lbin(.)com

Kemudian, ia menyeka jari-jarinya yang berminyak di taplak meja dan mengangkat bahu.

"Yah, bagaimanapun juga... kurasa aku akan pergi selanjutnya."

Gadis kecil itu melirik Sunny, memasang wajah, dan berbalik pergi.

"Tidak banyak yang bisa diceritakan. Tiga bulanku di Kuil Cawan sama sekali tidak semenarik petualangan liar Sunny. Meskipun..."

Wajahnya tiba-tiba menjadi redup dan gelap.

"... Mereka juga tidak terlalu menyenangkan."

Effie menghela nafas, terdiam beberapa saat, dan berkata dengan nada muram:

"Pada dasarnya, aku dikirim ke dalam tubuh salah satu murid muda Sekte Merah. Seorang gadis yatim piatu yang telah dipercayakan kepada para Maiden, baik atau buruk... tapi kebanyakan lebih buruk. Seperti yang telah saya katakan, ajaran mereka telah menjadi kejam dan sesat selama berabad-abad. Sekarang aku tahu bagaimana Hope memanipulasi keinginan semua orang, aku akhirnya mengerti mengapa. Solvane itu... dia dibesarkan di Sekte Merah juga, sejak dulu. Bedanya, dia berhasil melarikan diri. Tapi kami tidak."

Gadis kecil itu gemetar.

"Aku pernah melarikan diri sekali, sejak awal, dan berhasil sampai ke pulau Tangan Besi. Tapi aku tertangkap, dan hukumannya... pada saat itu, mereka sudah tahu bahwa apa pun yang mereka lakukan padaku tidak akan membuatku patuh. Jadi, mereka menghukum yang lain sebagai gantinya. Setelah itu... ya, saya tidak mencoba melarikan diri lagi. Setidaknya ketika gadis-gadis lain masih hidup."

Effie terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

"Jadi itu cukup membosankan. Hanya latihan tanpa akhir... latihan bertempur, latihan esensi, pengkondisian tubuh, dan semua hal itu. Bagaimana menahan rasa sakit, bagaimana menahan rasa takut, bagaimana menguatkan tekad. Bagaimana menjadi sempurna, tanpa ampun, kapal perang yang mematikan. Tentu saja, mereka sangat inventif dalam pelajaran mereka... cara apa yang lebih baik untuk mengajari seseorang menahan rasa sakit daripada menyiksa mereka sampai ke ambang kematian? Atau lebih dari itu, jika muridnya lemah."

Wajah gadis kecil itu berubah menjadi jauh.

"... Pada akhirnya, semua orang menjadi lemah. Kecuali aku."

Dia menggigit sepotong pai dagingnya, mengunyahnya perlahan, lalu berkata:

"Suatu kali, mereka memasukkan saya ke dalam peti mati dan mengubur saya hidup-hidup, selama beberapa hari. Untuk mengajari saya cara menaklukkan rasa takut akan kegelapan. Orang-orang celaka ini... siapa yang mengatakan bahwa saya takut akan kegelapan? Sangat... sangat bodoh. Tapi sebagian besar, itu hanya pelatihan tempur. Mereka melatih kami dengan kejam. Ada banyak hal yang bisa kau raih dengan beberapa penyembuh Awakened dan tak peduli apakah murid-muridmu selamat atau tidak. Jika kami mematahkan tulang, para penyembuh akan menyatukannya kembali, dan memerintahkan kami untuk melanjutkan. Jika kami mengeluarkan banyak darah... yah, kau sudah paham."

Effie menggelengkan kepalanya.

"Masalahnya, aku mendapatkannya lebih buruk dari yang lain. Gadis yang tubuhnya kuambil mengalami kemalangan karena mengalami Kebangkitan di usia yang sangat muda, kau tahu. Jadi, para Maiden melihatnya sebagai orang yang mereka janjikan untuk dipilih... seorang pejuang luar biasa yang ditakdirkan untuk membunuh Solvane dan menghapus penghinaan yang telah ia lakukan terhadap sekte tersebut, untuk membalaskan dendam dan penghinaannya. Jadi, mereka melatihku lebih keras dari siapapun."

Gadis kecil itu memalingkan muka, lalu menghela napas.

"Bagian yang paling aneh adalah bahwa semua kekejian yang mereka lakukan pada kami dilakukan tanpa sedikit pun kebencian, kedengkian, atau niat buruk. Sebaliknya, para Maiden yang lebih tua memperlakukan kami seperti adik perempuan mereka - ketika mereka tidak menyiksa dan membunuh kami, tentu saja. Guruku... Hilde... Saya pikir dia menganggap saya sebagai putrinya sendiri. Dia peduli. Banyak hal baik yang dilakukannya, pada akhirnya..."

Dia ragu-ragu sejenak, lalu meringis.

"Yah, bagaimanapun juga. Akhirnya, hanya aku yang tersisa. Sebenarnya, aku pikir mereka menjadi lebih keras terhadap gadis-gadis lain karena aku. Kehadiranku... menghidupkan kembali semangat mereka, kurasa. Setelah semua orang mati dan para Maiden tidak punya apa-apa lagi untuk dipegang, aku mulai merencanakan pelarian. Aku tidak tahu apakah aku akan selamat, tapi untungnya, sebelum aku sempat mengetahuinya, Sunny dan Kai datang dan memusnahkan seluruh anggota sekte. Bersulang! Terima kasih, omong-omong."

Ia mengangguk pada mereka, lalu menjejali mulutnya dengan sepotong kue lagi, jelas tidak mau mengatakan apa-apa lagi.

Semua orang tetap diam, sampai Cassie membungkuk dan meletakkan tangannya di bahu gadis kecil itu. Ia menggenggamnya dengan lembut, dan berkata:

"Kamu melakukannya dengan baik, Effie. Kamu berhasil bertahan hidup dengan baik."

Effie menunduk, menghela napas, dan kemudian berkata dengan sedih:

"Ah, tapi kali ini, saya tidak hanya ingin bertahan hidup. Aku juga ingin menyelamatkan beberapa orang. Tapi saya gagal... tapi siapa yang peduli? Saya sudah terlalu tua untuk menjadi sentimental seperti ini. Atau mungkin Hope sudah melakukan beberapa hal di otak saya... ini hanyalah mimpi buruk."

Mendengar seorang gadis kecil menyatakan bahwa ia sudah terlalu tua untuk merasakan kesedihan akan terasa lucu, jika tidak begitu menyedihkan. Tidak ada yang mengatakan apa-apa, sampai Kai bersandar dan menghela napas.

Kemudian, suara beratnya bergema di ruangan batu, membuat bulu kuduk Sunny merinding:

"Kalau begitu, kurasa sekarang giliranku. Ceritaku tidak terlalu panjang. Saya tidak melakukan banyak hal."

Dia melirik tangannya, dengan kulit yang telah digantikan oleh kulit pohon yang telah dipoles, terdiam sejenak, lalu menambahkan:

"... Aku hanya bertarung dengan seekor naga. Dan kalah."