Kai terdiam sejenak, lalu menghela nafas panjang. Dia memalingkan muka, mengambil topeng kayunya yang sudah hangus dan menatapnya selama beberapa saat, lalu akhirnya berbicara:

"Saya dikirim ke dalam tubuh seorang perwira Legiun Matahari, tentara Kota Gading. Kota ini... Anda pasti pernah melihatnya saat kita memasuki Mimpi Buruk, bangkit dari abu saat waktu mengalir secara terbalik. Ini adalah tempat yang menakjubkan... indah, damai, dan penuh dengan kehidupan, dengan orang-orang yang hangat, baik hati, dan sangat peduli dengan tetangga mereka. Lusinan pulau yang berkembang, semuanya terhubung menjadi satu kesatuan oleh jembatan udara dan saluran air yang melengkung yang dibangun dari batu putih..."

Pemuda itu berhenti, meringis, dan menyesap teh madu untuk melegakan pita suaranya yang sakit. Kemudian, ia melirik topeng itu lagi, terdiam sejenak, dan melanjutkan:

"Setidaknya itulah yang saya pikirkan, pada awalnya. Melihat ke belakang, saya sangat naif... tetapi sangat mudah untuk disesatkan oleh bagaimana Kota Gading, dan orang-orangnya, muncul - terutama oleh kontras yang mencolok antara kemegahan fasad yang mempesona itu dan keburukan yang telanjang dari mereka yang ingin menghancurkannya. Para pembunuh tanpa belas kasihan dan gila... Para penghasut perang."

Kai menggelengkan kepalanya.

"Orang-orang di Kota Gading sama seperti orang-orang yang kita kenal di dunia nyata. Mereka memiliki nilai-nilai yang sama, cita-cita yang sama, penghargaan yang sama terhadap kesopanan dan kehidupan manusia ... ah, sekarang aku mengatakannya dengan lantang, aku menyadari bahwa mereka mungkin lebih baik dari kita dalam hal itu. Maksud saya adalah... mereka tampak baik. Kota mereka seperti surga yang indah... seperti tempat yang seharusnya diidam-idamkan oleh semua kota manusia. Apakah begitu tak terduga, kalau begitu, dalam Mimpi Buruk ini, ada seseorang yang ingin menghancurkannya?"

Matanya menjadi redup.

"Pengikut kultus Kemuliaan, di sisi lain, persis seperti apa yang dibayangkan orang tentang kekuatan jahat. Perampok tanpa belas kasihan dan kejam yang memuja perang, pembantaian, dan pertumpahan darah, membunuh demi membunuh. Nasib mereka yang jahat, keyakinan mereka yang bersemangat bahwa dengan menghancurkan kehidupan orang-orang tak berdosa, mereka memberikan hadiah keselamatan bagi para korban mereka... pembunuh dan orang gila, setiap orang dari mereka. Jadi, Anda mungkin mengerti mengapa saya dibutakan oleh kebenaran... untuk sementara waktu."

Pemuda itu menyesap teh lagi, lalu meletakkan topengnya dan menatap mereka dengan ekspresi gelap.

"Dalam kenaifan saya, saya percaya bahwa saya adalah seorang pahlawan dalam sebuah dongeng yang suram. Seorang pejuang mulia yang ditugaskan untuk melindungi surga yang indah dari gelombang kejahatan. Saya secara keliru menganggap nasib Kota Gading sebagai konflik yang sebenarnya dari Mimpi Buruk, dan dengan demikian meyakinkan diri saya sendiri bahwa melindunginya adalah tugas kami di sini. Karena tidak bisa meninggalkan tugas dan enggan menjadi pembelot, aku tetap bersama Legiun Matahari, berpikir bahwa cepat atau lambat, kalian akan bergabung denganku."

Kai menunduk dan menghela napas berat.

"... Dan, tak lama kemudian, aku dikenal sebagai pahlawan Legiun."

Wajahnya yang cacat berubah sesaat, tapi kemudian pemuda itu menahan emosinya dan tersenyum suram.

"Saya tahu, fakta itu mungkin terdengar mengejutkan. Tidak seperti kalian semua, aku tidak pernah menjadi seorang pejuang yang menakutkan. Saya juga tidak pernah menjadi pemimpin yang tak kenal takut. Satu-satunya tindakan keberanianku yang nyata adalah menghadapi Spire Messengers di bawah bayang-bayang Crimson Spire, dan bahkan saat itu, aku hanya selamat karena Cassie. Jadi... aku sangat terkejut mendapati diriku mendapatkan ketenaran dan terkenal sebagai komandan pertempuran yang tak kenal takut."

Kai menatap mereka, terdiam sejenak, dan kemudian berkata dengan ragu-ragu:

"Perang antara Kota Gading dan Colosseum Merah, kalian tahu, telah berlangsung selama berabad-abad. Pasang surutnya yang berdarah datang dan pergi, seperti halnya laut. Terkadang, hanya pertempuran kecil dan penyerbuan yang terjadi selama beberapa dekade, dan terkadang, ada pertempuran mengerikan yang terjadi setiap hari. Terkadang, hanya prajurit biasa dan perwira Awakened yang bertarung satu sama lain, dan terkadang, para juara Ascended muncul untuk menabur kehancuran di medan perang. Kadang-kadang, bahkan para Penguasa Transenden turun..."

Dia berhenti sejenak, menyesap teh, lalu melanjutkan dengan nada netral:

"Pada saat itu, saya menemukan diri saya berada di tengah-tengah pergeseran tiba-tiba dari periode tenang yang relatif lama ke awal serangan besar-besaran oleh para Pemanas. Dan sejak awal, saya menemukan sebuah kebenaran yang tak terduga..." Vissit n?velbin(.) c?m untuk ?novel ?baru

Dia melirik mereka, berpikir sejenak, seolah-olah dengan hati-hati memilih kata-katanya, dan berkata:

"Kalian tahu, aku selalu mendapat kesan bahwa para pejuang di era mitos ini, ketika para dewa masih hidup dan sihir merasuki dunia, jauh lebih berpengetahuan, kuat, dan mahir dalam pertempuran daripada kita, manusia dari Dunia Terbangun. Namun ternyata, tidak demikian. Mungkin dahulu kala, selama apa yang mereka sebut sebagai Zaman Pahlawan, mereka memang demikian. Tapi sekarang, kebanyakan dari mereka jauh lebih tidak mematikan daripada kita... setidaknya kita yang telah ditempa dan ditempa oleh Pantai yang Terlupakan."

Sunny mengangkat alisnya, terkejut dengan pernyataan itu. Memperhatikan ekspresinya, Kai memiringkan kepalanya sedikit.

"... Makhluk Mimpi Buruk tidak sebanyak di sini seperti di masa depan. Tidak ada Mantra, tidak ada Mimpi Buruk, tidak ada percobaan Alam Mimpi, tidak ada Gerbang... tidak seperti mereka, kita semua telah dipaksa masuk ke dalam kehidupan yang penuh dengan pertumpahan darah dan konflik, dilemparkan ke dalam kengerian yang tak terbayangkan tanpa pilihan untuk mundur atau menyerah. Mantra mungkin adalah guru yang kejam, tetapi pelajaran keji yang diberikannya tampaknya sangat efektif. Tumbuh lebih kuat atau mati, tidak ada cara lain bagi kita. Jadi, kebanyakan Awakened dari dunia nyata akan mengalami lebih banyak perselisihan dan pertempuran daripada rata-rata prajurit Awakened pada periode ini."

Dia menghela nafas, dan kemudian menambahkan dengan muram:

"Itulah mengapa aku, meskipun aku memiliki Aspek yang rendah hati dan tidak memiliki kehebatan dalam bertempur, aku bisa menonjol. Aku memimpin pasukanku menuju kemenangan, menjaga mereka tetap hidup melalui serangan mendadak oleh pasukan besar Warmongers. Dan kemudian, saya menjaga mereka tetap hidup selama sisa kampanye, mendatangkan malapetaka pada musuh di mana pun centuria saya muncul."

Kai terdiam cukup lama, lalu menambahkan, suaranya yang jelek tiba-tiba terdengar sangat serak dan kasar:

"Dan begitulah caraku mendapatkan perhatian dari penguasa kotaku yang bersinar... dari Sevirax, Naga Gading."