Kai menuangkan lebih banyak teh ke dalam cangkirnya, lalu mendekapnya dengan kedua tangannya dan membuang muka. Dia terdiam sejenak, lalu melanjutkan ceritanya yang tidak menyenangkan:

"Setelah berminggu-minggu pertempuran dan pertumpahan darah, para Warmongers terdesak mundur, dan centuria saya dipanggil kembali ke Kota Gading, untuk beristirahat dan memulihkan diri dari kesulitan perang. Kami disambut oleh kerumunan orang yang bersorak-sorai yang menghujani kami dengan kelopak bunga mawar dan menyanyikan nama kami... namaku juga, lebih keras daripada yang lainnya. Ah, sungguh pemandangan yang indah! Sebagai pemenang, kami kembali ke rumah, dan semuanya baik-baik saja. Untuk sementara waktu, kami menikmati keindahan kota dan kebersamaan yang hangat dengan sesama warga."

Ia menyesap minumannya, kemudian menggelengkan kepalanya sedikit.

"Semakin saya menjelajahi Kota Gading yang indah, saya semakin senang dengan kemakmuran dan cara hidupnya yang harmonis. Sepertinya orang-orang di sana merasa puas dan bahagia, memperlakukan orang lain dengan kebaikan, cinta, dan rasa hormat yang tulus. Seolah-olah mereka tidak peduli dengan dunia... dan ada alasannya. Orang-orang di Kota Gading bisa hidup seperti ini, dan menjadi seperti ini, karena mereka dilindungi oleh naga yang perkasa, Sevirax, keturunan Dewa Matahari. Penguasa dan pelindung mereka."

Pemuda itu menggigil, lalu menambahkan dengan suara serak:

"Naga itu melindungi mereka, memberi mereka makan, dan membimbing mereka dengan kebijaksanaannya. Karena dialah Kota Gading menjadi aman, sehat, makmur, dan ramah. Mengapa warganya begitu baik dan bahagia. Ini ... adalah surga ciptaannya."

Kai menyesap tehnya dan tersenyum sedih.

"... Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, bukan? Ah, tapi memang benar. Aku hanya terlalu lambat untuk melihatnya."

Ia terdiam sejenak, kemudian menghela napas panjang.

"Pada awalnya, saya hanya merasakannya. Sedikit, samar-samar... kesalahan. Seolah-olah ada yang tidak beres dengan orang-orang yang baik hati, bahagia, dan cantik ini. Seolah-olah ada sesuatu yang tersembunyi di balik senyum tulus mereka. Saya menepisnya, berpikir bahwa itu hanya prasangka saya yang berbicara. Pola pikir yang saya bawa dari dunia nyata. Namun, semakin banyak waktu yang saya habiskan bersama mereka... semakin banyak detail aneh yang mulai saya sadari. Dan segera, kecurigaan yang mengerikan merasuki hatiku."

Kai menatap mereka, wajahnya menjadi gelap.

"... Kecurigaan bahwa ada kegilaan yang tersembunyi jauh di dalam mata mereka yang berkilau. Kegilaan yang sama dengan yang menjangkiti para Warmonger, meskipun dengan warna yang berbeda. Saya tidak pernah... tidak pernah merasa terganggu dan takut seperti saat pikiran itu pertama kali masuk ke dalam benak saya. Saya sangat takut, pada kenyataannya, selama beberapa hari, saya menutup mata terhadap kebenaran dan berpura-pura tidak ada yang salah. Tetapi kecurigaan itu terus menggerogoti hati saya, sehingga saya memutuskan untuk menyelidikinya. Tidak sulit untuk memastikannya."

Seringai pahit menghiasi wajahnya yang mengerikan.

"Ternyata, Kota Gading memang makmur, aman, dan indah karena naga. Rakyatnya memang dilindungi dan dicukupi kebutuhannya oleh sang naga. Sebagai imbalannya, naga itu hanya meminta satu hal sebagai balasannya..."

Pemuda itu mengepalkan cangkir tehnya, hampir saja cangkir itu pecah.

"... Untuk memberinya makan."

Dia mengertakkan giginya sejenak, lalu berkata dengan pelan:

"Untuk memberinya makan dengan daging manusia. Tujuh pengorbanan harus diberikan kepadanya setiap bulan, dari para warga. Dan orang-orang yang baik hati dan hangat di Kota Gading... dengan senang hati menyediakannya. Gembira, bahkan. Dimakan oleh naga dianggap sebagai kehormatan suci, dan memiliki orang yang dicintai yang dipilih sebagai pengorbanan adalah alasan untuk merayakannya."

Pemuda itu terdiam, lalu berkata dengan suara serak:

"... Naga tidak pernah mendikte siapa yang harus disuapi. Tetapi orang-orang di Kota Gading ingin menyenangkan sang naga, dan karena itu, mereka selalu memilih yang terbaik dan tercerdas. Yang paling cantik, paling berbakat, paling polos, paling diinginkan. Dan di sanalah kami, para pahlawan muda yang baru saja kembali dari perang yang penuh kemenangan. Bulan sudah habis, dan mereka memilih aku dan enam prajuritku yang paling berani dan setia."

Kai tersenyum pahit.

"Sungguh sebuah hadiah yang luar biasa! Melihat mereka... adalah hal yang paling menjijikkan yang pernah saya lihat. Para orang tua menyerahkan anak-anak mereka sampai mati dengan senyum penuh semangat, para suami mengirimkan istri mereka ke dalam perut naga dengan kegembiraan yang liar, teman-teman dan tetangga bernyanyi dan tertawa ketika mereka memimpin sesama manusia untuk dimakan oleh binatang buas yang kelaparan. Hanya anak-anak kecil yang tidak ikut bergembira... mereka menangis ketika ibu, ayah, saudara laki-laki, dan saudara perempuan mereka direnggut dari mereka, karena mereka tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Tetapi anak-anak yang menangis itu dihukum dan diberi pelajaran yang keras tentang betapa menjijikkannya perilaku mereka."

Dia meringis, lalu meletakkan cangkirnya dan membuang muka.

"Seluruh kota menjadi gila. Mungkin... mungkin orang bisa berargumen bahwa beberapa lusin jiwa per tahun adalah harga yang murah untuk sebuah surga. Tapi apa artinya surga yang dibangun di atas darah? Tidak berharga. Tidak berharga. Dan bahkan jika tidak, setidaknya orang-orang celaka itu bisa melakukan pengorbanan tanpa kegembiraan yang mengerikan. Tanpa nyanyian, dan semangat, dan senyum ramah, hangat, dan tulus di wajah mereka yang indah."

Kai menarik napas dalam-dalam, terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu dengan meremehkan.

"... Pokoknya, kami dibawa ke sebuah pulau yang berbatasan dengan Menara Gading itu sendiri, dan dirantai ke tebing putih. Kerumunan orang yang bersorak-sorai menghilang, dan tak lama kemudian, kami mendengar suara gemerisik sayap yang kuat. Sang naga mendarat di depan tebing, megah dan menakutkan seperti yang ada dalam legenda. Seekor binatang besar dengan sisik gading yang indah, dan mata emas yang bersinar yang penuh dengan kebijaksanaan, kemuliaan, dan kecerdasan yang luar biasa."

Effie mendengarkan dengan mata terbelalak, sambil menggigit jarinya. Akhirnya, dia tidak tahan lagi dan bertanya dengan suara lembut dan kekanak-kanakannya:

"Bagaimana kamu bisa selamat?! Mengapa api naga itu tidak membunuhmu?"

Senyum sedih muncul di wajah Kai yang cacat.

"Bagaimana aku bisa selamat? Oh... itu sederhana, sungguh. Saat Sevirax muncul, aku memutuskan rantaiku dan melindungi teman-temanku, siap untuk membela mereka sampai nafas terakhir. Melihat hal ini, naga itu... dia berbicara padaku."

Senyumnya perlahan-lahan menghilang, digantikan oleh ekspresi kemarahan, rasa malu, dan penyesalan.

"Kalian pasti sudah bisa menebak bahwa Naga Gading Sevirax adalah juga Sevras, sang Penguasa Gading. Salah satu belenggu abadi Hope, seorang Transenden yang Kemampuan Transformasinya memungkinkannya untuk berubah menjadi naga. Dia adalah seorang manusia... atau setidaknya pernah menjadi manusia, dahulu kala. Maka, dia berbicara padaku."

Pemuda itu menghela nafas.

"Dia merasa terhibur dengan reaksiku. Kami berbicara, dan apa yang dia katakan padaku... sedikit menghancurkanku, kurasa. Kau tahu, aku telah salah paham. Naga itu... dia tidak pernah sekalipun meminta penduduk Kota Gading untuk mengorbankan siapa pun, atau apa pun, kepadanya. Mereka telah menciptakan ceritanya sendiri, dan memilih sendiri jumlah korbannya, dan mulai mempersembahkan korban atas kehendak mereka sendiri. Karena hal itu membuat mereka merasa seolah-olah mereka mengikatkan diri mereka pada naga itu... bahwa mereka menjadi bagian dari naga itu, dan dengan demikian, menjadi bagian dari naga itu, dan aman darinya."

Kai menggelengkan kepalanya.

"Sevirax... Sevras... dia telah kehilangan sebagian dari dirinya sendiri, kurasa. Dia mengatakan padaku bahwa, pada awalnya, dia ingin menjadi penguasa yang baik untuk rakyat, seseorang yang bisa mereka lihat, dan yang bisa mereka jadikan panutan. Maka, dia jarang muncul dalam wujud Transendennya di hadapan mereka. Namun setelah berabad-abad berlalu, dia menyadari bahwa orang-orang merasa terganggu dengan wajah manusianya, dan hanya merasa damai ketika dia datang sebagai naga. Seolah-olah mereka membutuhkannya untuk menjadi sesuatu yang lain... sesuatu yang lebih besar dari mereka. Maka, setelah beberapa saat, dia meninggalkan wujud manusianya sepenuhnya. Dan tidak lama setelah itu, pengorbanan dimulai."

Pemuda itu terdiam beberapa saat, lalu melanjutkan:

"Saya memintanya untuk mengampuni kami, tetapi dia menolak. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak pernah menerima pengorbanan yang tidak diinginkan, dan saya pun bebas. Tetapi enam orang lainnya... seolah-olah mereka kesurupan, atau menjadi gila. Mereka bahkan tidak berusaha menyelamatkan diri. Tidak peduli bagaimana saya memohon kepadanya untuk mengampuni mereka, dia menolak. Ini adalah apa yang diinginkan oleh umatnya, apa yang mereka butuhkan. Mereka mungkin tidak terikat padanya... tetapi dia terikat pada mereka. Terbebani oleh mereka. Maka, ketika tidak ada cara lain yang berhasil... dengan bodohnya saya mencoba menghentikannya."

Dia tersenyum pahit.

"Tapi bagaimana aku bisa mengalahkan seekor naga? Lagipula, aku sendiri bukan seekor naga. Dia menepuk saya ke tanah dengan satu sapuan ekornya, mematahkan tulang rusuk saya dan hampir membunuh saya. Tapi aku tidak mati... sebaliknya, dalam keadaan lumpuh, aku melihat dia menoleh, membuka rahangnya, dan mengubah prajurit-prajuritku menjadi abu dengan satu hembusan napas yang mematikan."

Kai terdiam, wajahnya tidak bergerak. Setelah beberapa saat, dia berbicara lagi:

"... Diliputi kemarahan, kesedihan, dan keputusasaan, aku berteriak padanya, mengutuknya, bersumpah bahwa aku akan mengatakan yang sebenarnya kepada semua orang, bahwa aku akan menyadarkan mereka... bahwa aku akan membuat mereka berubah. Tapi dia hanya menatap saya dengan lelah dan berkata... saya akan lihat. Dan kemudian, Naga Gading pergi, meninggalkan saya sendirian di pulau kosong itu."

Dia menunduk.

"Saya terlalu terluka untuk bergerak, dan menghabiskan sisa malam itu dengan kesakitan. Di pagi hari, warga Kota Gading datang. Ketika mereka melihat bahwa saya masih hidup..."

Senyum pucat muncul di wajahnya yang mengerikan.

"...mereka terkejut, takut, dan marah. Lalu, mereka membuat sebuah tumpukan kayu, mengikat saya di sebuah tiang... dan membakar saya. Tidak peduli apa yang saya coba katakan, tidak peduli bagaimana saya mencoba membuat mereka mengerti, mereka tidak mau mendengarkan. Mereka hanya bertambah takut dan benci. Naga itu... dia benar. Dia telah mengatakan yang sebenarnya. Aku sudah melihatnya."

Kai mengambil tehnya, menyesapnya, dan membuang muka.

"Ikatanku putus sebelum aku mati, dan dengan luka bakar yang mengerikan, aku melesat ke angkasa seperti percikan api. Saya terbang menjauh dari kota, dan entah bagaimana bisa selamat. Dalam keadaan lumpuh dan patah hati, saya perlahan-lahan berjalan ke arah timur, akhirnya mencapai pulau Iron Hand, dan kemudian Sanctuary, di mana Sunny akhirnya menemukan saya. Lord Noctis telah mengganti kulitku yang terbakar dan otot-ototku yang rusak dengan kayu dan kulit pohon yang disihir, dan di sinilah aku. Seperti baru."

Dia menghela nafas, menatap mereka, dan tersenyum:

"Untungnya, aku punya teman-teman yang membantuku bangkit. Kalian. Aku akan melakukan apapun yang kalian putuskan... tapi jika ada satu hal yang ingin kukatakan, itu adalah ini. Jika Noctis ingin membunuh Lord Sevirax dan mengakhiri kekuasaan naga, aku akan dengan senang hati membantu."