Setelah menjadi jelas bahwa Nefis tidak akan mengamuk dan merusak, kelompok itu tidak memiliki banyak waktu untuk dihabiskan bersama teman mereka sebelum agen-agen pemerintah membawanya pergi.

Cassie nyaris tidak bisa menggenggam tangannya, sementara Effie dan Kai hanya bisa mengungkapkan kegembiraan mereka dengan kata-kata. Sunny tetap terdiam, masih sibuk dengan pikirannya yang kacau. Sudut tempat dia berdiri menjadi lebih gelap dari sebelumnya.

Nef sendiri tampak sedikit bingung, sehingga reuni singkat mereka menjadi agak kacau.

Ada prosedur-prosedur tertentu yang terlibat ketika seseorang Bangkit, dan bahkan lebih banyak lagi setelah mereka Terangkat. Semua jenis wawancara, evaluasi, dan tes harus dilakukan. Semua jenis laporan harus diserahkan, semua jenis izin harus diberikan, dan semua jenis prosedur harus diberlakukan.

Mesin birokrasi diaduk-aduk untuk melegitimasi dan mengintegrasikan Guru baru ke dalam kerangka kerja kemanusiaan yang lebih besar.

Sunny mengetahui prosesnya dengan baik, karena dia telah mengalaminya sendiri. Hanya saja, pengalamannya sendiri telah dipisahkan menjadi dua kejadian yang berbeda, dan menjadi lebih lancar dengan partisipasi Master Jet.

Nephis, di sisi lain, harus menjalani kedua rangkaian prosedur sekaligus, yang kurang lebih belum pernah terjadi sebelumnya. Dia juga tidak menikmati perlindungan dari perwakilan pemerintah tingkat tinggi... belum. Mungkin hal itu tidak akan berlangsung lama.

Ada komplikasi lain juga. Situasinya unik dan tidak normal dalam lebih dari satu pengertian. Fakta bahwa dia telah menjadi seorang Master tanpa membangun jangkar Gerbang di Alam Mimpi saja sudah cukup untuk membuat birokrasi gagap.

Para agen pemerintah harus bekerja keras.

... Namun, tidak semuanya buruk. Prosesnya, meskipun sedikit menjengkelkan, ada karena suatu alasan. Ini bukan hanya tentang mengumpulkan informasi yang diperlukan dan secara resmi menetapkan status Ascended yang baru dan lebih tinggi. Itu juga dirancang untuk membantu mereka yang kembali menghadapi efek yang paling merusak dari tiba-tiba kembali ke tempat yang aman setelah mengalami kengerian yang tak terhitung di Nightmare, setidaknya sampai tingkat tertentu.

Tidak peduli seberapa kuatnya Changing Star, tidak ada yang meragukan bahwa petualangannya yang mengerikan melalui Alam Mimpi dan Mimpi Buruk telah meninggalkan bekas luka di benaknya. Pemerintah sangat menyadari betapa rapuhnya banyak Awakened yang kuat. Mereka tidak hanya berjaga-jaga terhadap mereka yang dapat menghancurkan, tetapi juga berpengalaman dalam menerapkan segala macam tindakan pencegahan untuk mengurangi kemungkinan hal itu terjadi.

Karena betapa pentingnya Nefi bagi mesin propaganda dan upaya pertahanan umat manusia sebagai Aset Strategis Khusus lainnya, pemerintah mengerahkan sumber daya terbaiknya untuk memastikan bahwa langkah awal rehabilitasinya berjalan semulus mungkin.

Tentu saja, dia bebas untuk memutuskan berapa banyak yang ingin dia bagikan. Namun, beberapa tes dasar harus dilakukan, karena perlu untuk menentukan seberapa aman melepaskannya ke masyarakat.

Artinya, butuh waktu berjam-jam sebelum para anggota kelompok bisa melihat Changing Star lagi.

Bukan hanya mereka yang menunggu.

Pada suatu ketika, Cassie pergi dan kembali ke Alam Mimpi untuk memberi tahu para Penjaga Api tentang perkembangan baru yang luar biasa. Tak lama kemudian, puluhan dari mereka menggunakan Gerbang di Menara Gading dan kembali ke dunia nyata untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan.

Karena kapsul tidur mereka terletak tepat di kompleks rumah sakit Akademi, tidak butuh waktu lama bagi mereka semua untuk berkumpul di lorong dekat tempat Nefi menjalani wawancaranya. Sekarang, sekitar lima puluh Awakened muda mengerumuninya, seolah-olah sedang berjaga-jaga.

Setelah menghabiskan hampir setengah tahun di Alam Mimpi, para Penjaga Api tampak kasar, jika tidak sedikit liar. Mereka mengenakan pakaian sipil, tapi tidak ada yang akan salah mengira mereka sebagai manusia biasa, atau bahkan Awakened biasa.

Ada perasaan kuat akan ancaman diam-diam yang terpancar dari mereka. Ekspresi mereka penuh dengan kegembiraan, tapi tatapan mereka tetap tegas dan berat, membuat siapa pun yang mendekat merasa tidak nyaman. Hal itu terutama berlaku untuk anggota kelompok Cassie sebelumnya, yang sekarang dipimpin oleh penyembuh tabah, Shim. Mereka semua dalam keadaan siaga dan siap menerkam siapa pun yang dianggap sebagai ancaman.

Dengan adanya Penjaga Api yang berjaga-jaga, setiap aksi potensial dari klan-klan besar pasti akan berakhir dengan kegagalan, atau setidaknya bencana. Faktanya, mereka tampak begitu ganas sehingga bahkan tim keamanan Akademi menjadi gugup dan mengirimkan beberapa kelompok mereka sendiri untuk mengawasi kelompok yang sedang merayakannya.

Sangat mudah untuk membaca kekhawatiran yang ekstrem pada wajah para petugas keamanan. Sadar atau tidak, mereka tampaknya mengerti bahwa mereka tidak memiliki kesempatan melawan para elit dari Forgotten Shore jika ada kesempatan.

Mengamati semua itu, Sunny tidak bisa tidak bertanya pada dirinya sendiri.

... Jika enam bulan bersembunyi di tempat yang relatif aman di Menara Gading memiliki efek drastis pada Penjaga Api, lalu apa yang telah dilakukan dua tahun menjelajahi beberapa daerah paling berbahaya di Alam Mimpi pada Nefi?

Setelah beberapa saat, dia diam-diam mendekati Cassie dan bertanya dengan tenang:

"Bagaimana keadaannya?"

Dia menoleh sedikit dan mengerutkan kening.

"Apa maksudmu?"

Sunny tersenyum gelap.

"Ayolah. Tidak mungkin kau tidak menggunakan Kemampuanmu pada salah satu agen pemerintah yang menangani pemrosesan Nefi. Jadi apa yang terjadi?"

Dia ragu-ragu selama beberapa saat, lalu menghela napas.

"Dia tampaknya sedikit terkejut. Tetapi sebagian besar, dia ... baik-baik saja. Sebenarnya, agak mengganggu betapa dia baik-baik saja."

Dia mengerutkan kening.

"Yah... itu Nefi. Kau tahu bagaimana dia."

Cassie perlahan menggelengkan kepalanya.

"Dia juga manusia, Sunny. Hanya saja, terkadang kita mudah melupakan fakta itu karena... yah, karena dia."

Sunny terdiam, tidak tahu harus berkata apa. Setelah beberapa saat, gadis tunanetra itu tiba-tiba berbicara lagi:

"Dia sepertinya enggan untuk membicarakan sebagian besar dari apa yang terjadi padanya, tapi ... setidaknya, dia setuju untuk menerima konseling psikologis. Itu adalah awal yang baik."

Dia mengedipkan matanya beberapa kali.

Nefi setuju... untuk apa?

Gagasan tentang Changing Star yang bersedia menjalani sesuatu seperti konseling tidak masuk ke dalam kepalanya. Terlalu aneh untuk dibayangkan.

Sunny mengerutkan kening.

'Mungkin... mungkin dia memang berubah, sedikit.

Akhirnya, setelah berjam-jam menunggu, para agen pemerintah tampaknya menyelesaikan sebagian besar tes mereka.

Pintu-pintu terbuka, dan sosok yang sudah dikenalnya melangkah keluar. Sama seperti hari pertama Sunny bertemu dengannya, Nephis mengenakan pakaian olahraga sederhana yang dikeluarkan pemerintah. Namun, rambut peraknya kini panjang dan berkilau, membingkai wajahnya dan membuatnya terlihat sangat feminin.

Kecantikannya sungguh memukau.

Ketika Changing Star muncul, seakan-akan seluruh lorong menjadi sedikit lebih terang.

Melihat anggota kelompoknya dan para Penjaga Api berkumpul di sekitar mereka, Nephis ragu-ragu sejenak, lalu tersenyum canggung.

"Halo, semuanya. Saya ... saya senang bertemu kalian semua lagi. Saya tidak berpikir bahwa saya akan melakukannya."

... Bahkan sebelum ia selesai berbicara, Cassie melangkah maju dan memeluknya dengan erat.