Beberapa hari kemudian, Sunny menatap ruang tamunya dengan ekspresi aneh di wajahnya.

Segalanya sudah diselesaikan. Dia akan berangkat dalam ekspedisi panjang lainnya... kali ini, di dunia nyata, bukan di Alam Mimpi. Entah bagaimana, ini menjanjikan akan menjadi mimpi buruk.

"Yah, terserahlah.

Terlepas dari masalah takdir dan keyakinan, Antartika masih merupakan tempat yang sempurna baginya untuk tumbuh lebih kuat. Sekarang Sunny adalah seorang Master, tidak mudah baginya untuk mengumpulkan pecahan bayangan. Hanya Makhluk Mimpi Buruk yang jatuh dan mereka yang lebih kuat yang bisa melakukannya.

Menemukan kawanan mereka adalah tugas tersendiri, dan Kuadran Selatan yang akan dilahap oleh segerombolan kekejian yang tak ada habisnya menawarkan kesempatan yang sempurna. Tidak hanya dia bisa bekerja untuk menjadi Tyrant, menguji keberaniannya, dan mempertajam kemampuannya, juga akan ada banyak pecahan jiwa yang bisa dia kumpulkan, yang dia perlukan untuk terus berlatih menenun.

Jadi, Sunny seharusnya mengumpulkan barang-barangnya dan bersiap untuk pergi.

Masalahnya adalah... dia sudah melakukan itu sebelum pesta, untuk berjaga-jaga jika dia harus melarikan diri dengan tergesa-gesa. Sunny sudah mempersiapkannya dengan sangat matang sehingga ia bisa keluar dari pintu dan menghilang sekarang juga.

'Huh. Aneh.

Ia menghela nafas dan kemudian memeriksa kulkas lagi, hanya untuk memastikan bahwa ia tidak meninggalkan sesuatu yang bisa membusuk di sana.

"Tidak, semuanya bersih.

Alat komunikasinya bergetar, lalu menampilkan pemberitahuan. Judul sebuah artikel jaringan muncul di layar:

"Berita terbaru! Seorang pahlawan muda diadopsi oleh saudara seperjuangan almarhum ayahnya. Changing Star bergandengan tangan dengan klan besar Valor!"

Sudut mulutnya bergerak-gerak.

Pada saat itu, pintu terbuka, membiarkan Effie dan Kai masuk. Keduanya melihat sekeliling, memperhatikan kondisi rumah. Beberapa saat kemudian, sang pemburu menggelengkan kepalanya.

"Sial... kau benar-benar akan pergi?"

Sunny menutup lemari es, lalu berjalan mendekat dan menepuk pundaknya.

"Benar."

Effie menatapnya beberapa saat, lalu menghela napas.

"Dan kau masih belum mau memberitahu kami ke mana?"

Dia tersenyum.

"Ah, aku tidak bisa mengatakannya. Namun, jangan khawatir. Kamu mungkin akan tahu dalam waktu sekitar satu bulan."

Dia berkedip.

"Apa maksudnya itu?"

Sunny melambaikan tangan.

"Itu hanya berarti kau akan segera tahu."

Effie terdiam beberapa saat, lalu mengangkat bahu dengan kesal.

"Baiklah, baiklah. Jadilah seperti itu, kalau begitu."

Sunny ragu-ragu sejenak. Akhirnya, dia bertanya:

"Bagaimana denganmu? Dan... yang lainnya?"

Kali ini, Kai yang menjawab:

"Kamu pasti sudah melihat beritanya. Memang belum diumumkan secara resmi, tapi hal seperti itu sulit untuk dirahasiakan. Nephis diadopsi oleh Klan Valor. Cassie dan Penjaga Api akan mengikutinya sebagai pengikut. Sedangkan Effie dan aku... yah, sejujurnya, kami belum memutuskannya."

Sunny menatap teman-temannya dengan ekspresi muram.

"Apa yang kalian pikirkan?"

Effie bersandar di dinding dan meringis.

"Ah, entahlah. Aku selalu berpikir untuk menjadi Master, tapi anehnya, aku tidak pernah benar-benar memikirkan apa yang akan kulakukan setelahnya. Orang-orang Valor yang sombong itu membuatku merasa tidak nyaman, tapi mereka punya banyak hal yang bisa ditawarkan. Ditambah lagi, hampir semua orang yang kukenal ada bersama mereka sekarang."

Kai tersenyum lemah.

"Aku bahkan lebih tersesat. Aku bahkan tidak pernah berpikir untuk menjadi seorang Master. Sekarang aku... aku ingin melakukan sesuatu yang baik, kurasa. Hanya saja sulit untuk menentukan cara terbaik untuk melakukannya."

Sunny terdiam beberapa saat. Sebuah desahan berat keluar dari bibirnya.

"Baiklah... jangan terburu-buru mengambil keputusan. Tunggulah sampai bulan April, setidaknya."

Saat itu bulan Februari. Pada bulan April, keruntuhan Antartika akan perlahan-lahan dimulai, dan pemerintah akan mengumumkan mobilisasi sukarela. Sunny ingin memberitahu teman-temannya tentang bencana yang akan terjadi, tapi Master Jet bersikeras merahasiakannya, untuk saat ini.

Dia tidak yakin Effie dan Kai akan mau pergi ke sana.

Sementara itu, mereka berdua saling berpandangan. Kemudian, Kai dengan hati-hati bertanya:

"Apa ada hubungannya dengan kepergianmu yang tiba-tiba?"

Sunny mengangguk.

"Tentu saja. Tapi jangan tanyakan hal lain, atau kau akan membuatku berada dalam posisi yang canggung."

Tak satu pun dari mereka yang melakukannya, menghormati permintaannya.

Keheningan yang aneh terjadi di antara mereka. Akhirnya, Sunny mengejek.

"Apa yang kalian lakukan? Ini tidak seperti kita mengucapkan selamat tinggal. Aku masih berlabuh di Menara Gading, bodoh. Aku selalu bisa melompat ke Alam Mimpi dan menemuimu di sana."

Kai menggaruk bagian belakang kepalanya.

"Oh... ya, benar! Aku tidak memikirkan hal itu."

Sunny menggelengkan kepalanya.

"Begitu juga dengan Nephis dan Cassie, karena mereka belum berencana untuk pindah ke Bastion. Kita mungkin bukan kelompok yang aktif lagi, tapi kita tetaplah keluarga yang besar dan disfungsional. Saya jamin Anda tidak akan merindukan saya. Bahkan, Anda mungkin akan berharap saya lebih jarang muncul di hadapan Anda."

Dia menyeringai dan kemudian menunjuk ke pintu.

"Bagaimanapun, terima kasih sudah mampir, tapi sekarang saya harus pergi. Saya ada sedikit jadwal."

Dia mengantar mereka ke luar, lalu memperhatikan saat mereka menaiki PTV dan pergi. Tidak ada perpisahan yang emosional, karena apa yang dikatakannya memang benar. Mereka semua akan sering bertemu di Alam Mimpi, tak peduli dimanapun mereka berada di dunia nyata.

Jadi... itu berarti ada satu hal terakhir yang harus dia lakukan.

Sunny mengunci rumah itu dengan memasukkan kode keamanan ke dalam panel kunci, melihatnya untuk terakhir kali, dan berjalan ke salah satu bangunan di sebelahnya. Dia mengeluarkan alat komunikasinya, mengirim pesan singkat, lalu menunggu sebentar.

Semenit kemudian, seorang gadis remaja yang sedikit terkejut berjalan ke teras, mengenakan pakaian rumah yang nyaman.

"Sunny? Eh... kenapa kamu ada di sini? Bukankah seharusnya kita tidak ada pelajaran hari ini?"

Dia tersenyum, lalu menunjuk ke arah tas ransel yang menggantung di bahunya.

"Hei, Rain. Aku hanya datang untuk mengatakan bahwa aku akan pergi lagi. Kali ini, mungkin butuh waktu lebih lama bagiku untuk kembali."

Ekspresinya berubah secara halus.

"Oh."

Dia terdiam sejenak, lalu bertanya dengan suara yang hati-hati dan tentatif:

"Apakah... apakah akan berbahaya lagi?"

Sunny mengangkat bahu dengan ekspresi tanpa beban.

"Berbahaya? Yah, kurasa begitu. Aku cukup yakin aku bisa mengatasinya. Aku orang yang cukup tangguh. Jadi, jangan khawatir."

Dia menghela nafas, dan kemudian menambahkan:

"Ditambah lagi, aku tinggal di dunia nyata saat ini. Anda bisa mengirim pesan kepada saya kapan saja. Koneksi jaringan akan tidak stabil di tempat yang saya tuju, jadi saya mungkin tidak bisa langsung menjawabnya. Namun, pada akhirnya saya akan menjawabnya. Itu adalah sebuah janji."

Akhirnya, dia sedikit rileks.

"Benarkah? Itu bagus!"

Dia mengangguk. Setelah ragu-ragu selama beberapa saat, Sunny melangkah lebih dekat dan berkata:

"... Kau akan berusia 16 tahun beberapa bulan lagi, Rain. Itu berarti kau harus siap. Kamu mungkin akan dipilih oleh Mantra, atau mungkin juga tidak. Bagaimanapun juga, aku rasa kau sudah cukup siap."

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

"Saya telah mengajarimu sebanyak yang saya bisa. Sisanya tergantung padamu. Teruslah berlatih dengan pedangmu. Terus asah juga pikiranmu. Yang terpenting, teruslah melatih mentalmu."

Rain menatapnya dan mengangguk dengan serius.

"Baiklah."

... Dia tidak menyadari bahwa sesuatu yang aneh telah terjadi di tempat di mana bayangan mereka berpotongan. Sebuah siluet besar dan gelap yang menyerupai ular stygian mengalir dari bayangan Sunny, lalu menyembunyikan dirinya di bayangannya.

Sunny telah menggunakan salah satu Kemampuan Soul Serpents.

Deskripsi Kemampuan [Rahmat Bayangan]: "Master dari Soul Serpent dapat memberikan kepercayaan dan persahabatan kepada orang lain dengan Pemandu Bayangan mereka. Seseorang harus berhati-hati kepada siapa mereka memberikan anugerah mereka; mempercayakan orang lain dengan kesetiaan Bayangan sama dengan berbagi jiwa seseorang, dan dengan demikian tidak boleh ditawarkan dengan mudah."

Dia tidak bisa memberikan Kenangan apa pun kepada Rain. Dia juga tidak bisa memberinya Gema. Rain tidak memiliki sebuah Aspek atau inti jiwa untuk mencakup mereka. Dia juga tidak memiliki inti bayangan untuk menerima salah satu bayangannya.

Tapi Serpent berbeda. [Anugerah Bayangan] memungkinkannya untuk menemani siapa saja yang memiliki bayangan, termasuk manusia biasa. Jadi, Sunny memindahkan Serpent ke Rain dan memerintahkannya untuk menyembunyikan diri kecuali jika gadis itu dalam bahaya besar.

Dengan bantuan Iblis yang telah naik tingkat, dia akan mampu bertahan dari apapun.

Sunny tahu bahwa dengan memberikan cacat pada Rain, dia mungkin telah menghambat pertumbuhannya sendiri. Tapi dia tidak peduli. Adiknya tidak harus menjadi kuat, atau mati. Dia lebih dari mampu untuk menjadi kuat bagi mereka berdua.

Melihatnya, dia tersenyum.

"Baiklah. Jangan menjadi orang asing. Jika kau butuh saran, kirimkan saja pesan padaku. Lagipula, kau adalah satu-satunya muridku, jadi jika kau tiba-tiba mati, reputasiku akan hancur. Tidak akan ada yang mau mempekerjakanku sebagai tutor lagi!"

Rain memelototinya sejenak, lalu mencemooh.

"Kenapa aku harus mati? Aku terlalu pintar untuk itu. Kau, bagaimanapun juga... pastikan kau tidak mati. Aku tidak akan bisa menyombongkan diri bahwa guruku adalah seorang Master jika kau mati."

Sunny menyeringai, lalu melambaikan tangan padanya dan berbalik pergi.

Sudah waktunya untuk meninggalkan kota tempat ia dibesarkan, untuk pertama kalinya dan sekali lagi.