Sunny tidak pernah berpikir bahwa ia akan meninggalkan kota ini suatu hari nanti. Dia bahkan hampir tidak pernah berpikir bahwa ada sesuatu di luar kota. Lebih dari itu, baginya, kota itu sendiri selalu tampak seperti tanah asing. Seluruh dunianya dulu berawal dan berakhir di pinggiran kota.

Puluhan juta orang yang tinggal di pinggiran kota memiliki hubungan yang sangat istimewa dengan hutan belantara di luar sana. Mereka menghabiskan hidup mereka lebih dekat dengan alam liar dibandingkan dengan penduduk asli, dan tidak dipisahkan oleh tembok penghalang tinggi yang meliputi penyaring udara yang kuat. Di satu sisi, hal ini membuat mereka lebih selaras dengan keberadaan dunia luar.

Di sisi lain, mereka mengasosiasikan dunia luar dengan kematian, penyakit, dan kelaparan pada tingkat yang lebih mendalam. Bagi mereka, hutan belantara berarti kematian dalam arti yang sangat praktis, bukan hanya sekedar teori yang jauh dan murni.

Itulah sebabnya Sunny merasa sangat aneh saat menatap kereta yang seharusnya membawanya ke titik pertemuan di mana Master Jet seharusnya menemuinya.

Kereta lintas benua jarak jauh itu tidak terlihat seperti kereta api ringan yang biasa Sunny lihat. Kereta itu menyerupai binatang besar berlapis baja yang membentang ratusan meter, dengan tubuh yang panjang dan terdiri dari berbagai bagian yang besar.

Ada gerbong penumpang, gerbong kargo besar, berbagai gerbong utilitas, dan bahkan unit perbaikan dan fabrikasi bergerak yang mampu memperbaiki bagian rel yang rusak jika kereta mengalami hambatan dalam perjalanan. Deretan menara kaliber besar, meriam otomatis, dan emplasemen senjata menjulang dari atap, diawaki oleh teknisi kereta api dan petugas keamanan.

Itu adalah benteng yang menakutkan dan bergerak. Apa pun yang kurang dari itu tidak akan aman, mengingat pemerintah jarang memperhatikan Gerbang Mimpi Buruk yang dibuka jauh dari pusat-pusat populasi.

Sunny mengamati kereta itu dengan rasa ingin tahu selama beberapa saat, lalu pergi dan menemukan gerbong yang ditugaskan padanya.

Sebagai seorang Master, dia berhak naik gerbong dengan perabotan mewah yang diperuntukkan bagi warga negara berpangkat tinggi, pejabat pemerintah, dan anggota klan Warisan. Dia juga mendapatkan seluruh kabin untuk dirinya sendiri. Kabin itu ukurannya sebanding dengan kamarnya di Akademi, tapi jauh lebih lengkap dan lebih baik.

Sunny melempar tas ranselnya ke rak dan duduk di dekat jendela, menikmati kelembutan kursi berlengan yang tampak mahal. Ekspresi aneh muncul di wajahnya.

'Yah... sejauh ini, sejauh ini perang yang satu ini sangat mewah.

Tentu saja, dia yakin bahwa kondisi mewah ini tidak akan bertahan lama.

Tidak ada yang mengganggunya hingga kereta mulai bergerak, perlahan-lahan pada awalnya, kemudian semakin cepat. Tak lama kemudian, pemandangan kota dan pinggiran kota yang sudah dikenalnya berlalu, dan binatang logam yang besar itu akhirnya melarikan diri ke padang gurun.

Sunny merasakan suasana khidmat yang menguasai indranya. Meskipun menghabiskan bertahun-tahun hidupnya di wilayah yang jauh lebih liar dan tak tersentuh di Alam Mimpi, entah bagaimana dia merasa seolah-olah dia melangkah keluar dari peradaban manusia untuk pertama kalinya. Dia menahan napas saat berbagai bangunan yang dibangun manusia menghilang di belakangnya.

Namun, lanskap dunianya yang sebenarnya tidak memberikan kesan apapun padanya. Itu hanya semacam... membosankan.

Hamparan liar di Kuadran Utara sebagian besar tampak seperti tempat yang sunyi dan kosong. Hampir seluruhnya terbuat dari lumpur dan salju. Tumbuhan apa pun yang masih bertahan hidup di tanah tandus itu tampak sakit-sakitan dan kusam. Langit terasa pekat dan kelabu, dan udara sedikit berkabut.

Selain sesekali bangkai kerangka Makhluk Mimpi Buruk yang telah mati atau rongsokan berkarat yang tertinggal dari masa perang manusia, tidak banyak yang bisa dilihat.

Sunny menghela napas.

"Sayang sekali...

Dunia yang terbangun tidak sepenuhnya tidak bisa dihuni, tapi tentu saja tidak ramah bagi spesies yang pernah menghuni setiap sudutnya.

Mungkin Effie benar, saat mereka berbicara di katedral Kota Kegelapan yang hancur.

Dia menatap ke luar jendela untuk beberapa saat, lalu berdiri dan berjalan ke tempat tidur yang sempit, memutuskan untuk tidur lebih awal. Ini mungkin akan menjadi kesempatan terakhirnya untuk beristirahat dengan nyenyak untuk waktu yang sangat lama. Sayang sekali kalau kesempatan ini dilewatkan begitu saja.

Membenamkan wajahnya ke dalam bantal yang empuk, Sunny memejamkan matanya dan segera tertidur.

... Pada suatu saat di malam hari, dia terbangun oleh getaran aneh yang menyebar di seluruh rangka kereta. Saat mendongak ke atas, dia melihat kilatan cahaya pucat di luar jendela dan mendengar suara dentuman yang tidak jelas dari kejauhan.

Menara di lokomotif dan gerbong depan kereta api itu menembak.

Karena tidak ada bayangannya, yang berjaga-jaga, yang terlihat waspada, Sunny menghela napas, membalikkan badannya, dan memejamkan mata lagi. Tak lama kemudian, dia kembali tertidur.

... Dia memimpikan es dan kegelapan.

Di pagi hari, kereta api terus melaju seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Sunny sudah menduga hal itu, jadi dia tidak terkejut. Setelah menyegarkan diri di kamar mandi kecil yang ada di dalam kabin, dia berjalan ke gerbong makan dan menikmati sarapan yang lezat. Masakannya tidak bisa menyaingi Kantin Instruktur di Akademi, tentu saja, tapi cukup lumayan.

Sambil makan, Sunny mengamati orang-orang yang ada di gerbong itu. Kebanyakan dari mereka adalah pejabat pemerintah dan memiliki latar belakang militer. Beberapa dari mereka telah terbangun, dan memberinya anggukan hormat. Meskipun tidak ada sesuatu tentang Sunny yang menunjukkan bahwa dia adalah seorang Master, mereka dapat merasakannya.

Sebagian besar dari mereka mungkin bepergian ke selatan karena alasan yang sama dengan dia. Mereka juga akan pergi ke Antartika, jadi suasana di gerbong makan terasa suram. Tidak ada yang banyak bicara, dan mereka yang bicara, suaranya pelan.

Sunny meragukan bahwa semua peserta operasi besar-besaran ini mengetahui sepenuhnya tentang bencana yang sedang mendekati Kuadran Selatan. Bahkan, dia berani bertaruh bahwa hanya sedikit yang memiliki informasi sebaik dirinya. Lebih dari itu, tidak ada dari mereka yang mungkin memiliki pengalaman bertempur sebanyak dirinya.

Jika mereka memahami kengerian yang sebenarnya dari apa yang akan terjadi, mereka tidak akan setenang ini.

Dia tidak benar-benar tahu bagaimana merasakan hal itu.

Keesokan paginya, kereta lapis baja itu akhirnya sampai di tempat tujuan.

Sunny turun dari gerbong mewah itu dan terdiam sejenak, menatap hamparan ombak abu-abu yang tak berujung.

Di depannya...

Adalah laut.