... Bertengger dengan genting di jalan gunung yang rusak, Badak berdiri diam saat anggota kelompoknya dengan hati-hati mendaki lebih tinggi. Belle, Dorn, dan Luster bersembunyi seratus langkah di depan, tepat di bawah puncak bukit yang tinggi, sementara Sunny dan Kim saat ini berada di atap kendaraan lapis baja.

“Aku melihat mereka.”

Samara dengan tegang mempelajari layar komunikator militernya, yang menerima umpan video dari drone mata-mata ringkas yang dia kirimkan ke depan. Di atasnya ada sebuah lembah kecil. Gambarnya berbintik-bintik dan berisik, terkadang pecah sama sekali karena gangguan Gerbang Mimpi Buruk yang diberikan padanya.

Membanjiri lembah, segerombolan Makhluk Mimpi Buruk bisa terlihat.

“Ada ratusan dari mereka. Sebagian besar adalah Awakened, tapi ada beberapa Fallen yang keji juga. Penjaga Gerbang... telah muncul. Sepertinya itu adalah Iblis.”

Sunny mengangguk.

“Benar. Ada dua ratus tujuh puluh empat kekejian, dari mereka dua ratus empat puluh dua yang Bangkit, sementara tiga puluh dua yang Jatuh. Sang Penjaga memang seorang Iblis yang Jatuh.”

Salah satu bayangannya telah menyelinap lebih dekat ke kawanan Makhluk Mimpi Buruk. Dia tidak mengalami gangguan apapun. Cerah, namun...

Mempertahankan wajah yang tenang, dia menggigil dalam hati. Gerbang itu berbisik di telinganya, memanggilnya pada tingkat yang jauh lebih dalam daripada pikiran atau emosi. Dia telah mengalami Panggilan itu sebelumnya, tapi sekarang dia adalah seorang Master, Panggilan itu menjadi jauh lebih kuat dan lebih sulit untuk ditolak.

Sunny telah mengalami perubahan ini hampir seketika setelah Pasukan Evakuasi Pertama mendarat di Antartika. Sementara tiga konvoi lainnya dikirim ke Antartika Timur - wilayah terbesar dan terpadat di Kuadran Selatan - konvoi yang dia ikuti dimaksudkan untuk mengirimkan pasukan ke Pusat Antartika.

Pusat Antartika adalah daratan yang panjang, sempit, dan bergunung-gunung yang berfungsi sebagai pusat administrasi dan industri di benua itu. Oleh karena itu, di sana terdapat banyak target prioritas yang harus dievakuasi dengan cara apa pun.

Beberapa hari pertama setelah kedatangan tentara adalah kekacauan. Kota besar yang mereka masuki, Falcon Scott, berada dalam keadaan kacau balau. Jutaan orang baru saja mengetahui bahwa seluruh kehidupan mereka akan tercerabut, atau bahkan mungkin hilang. Meskipun pasukan pemerintah setempat telah melakukan yang terbaik untuk menjaga ketertiban dan mempersiapkan warga sipil untuk dievakuasi, namun pada akhirnya hal itu tidak banyak berarti.

Situasi ini semakin diperparah dengan banyaknya pintu-pintu gerbang yang dibuka di dekat dan di dalam kota.

Seperti yang dikatakan oleh salah satu anggota Kuadran Selatan yang terbangun, dulunya satu Gerbang dibuka setiap beberapa minggu. Kemudian, satu setiap minggu. Lalu, beberapa dalam seminggu.

Lalu, satu setiap hari.

Pada saat Pasukan Evakuasi tiba, situasinya dengan cepat menjadi semakin buruk.

Dengan banyaknya Gerbang di sekitar, setiap Awakened, Master, dan Saint merasakan Panggilan mereka, beberapa lebih dari yang lain.

Tidak mudah bagi Sunny untuk menyesuaikan diri dengan kenyataan baru yang sangat menjengkelkan ini. Dia tidak akan terkejut jika terpapar Panggilan dalam waktu yang lama membuat banyak orang menjadi gila.

Namun mereka belum sampai pada titik itu, bahkan jika dunia seakan-akan kehilangan akal sehatnya.

Setelah menghabiskan beberapa hari dalam kekacauan panik yang melanda Falcon Scott, sebagian besar korps tentara tetap tinggal untuk mulai mengubahnya menjadi benteng yang tak tertembus. Kota paling utara di Pusat Antartika itu akan berfungsi sebagai pusat evakuasi terbesar, sehingga harus diubah menjadi ibu kota pengepungan penuh dalam beberapa bulan mendatang.

Namun, sebagian besar pasukan pemerintah bergerak keluar dan memulai perjalanan panjang ke selatan. Tugas mereka adalah mencapai pusat-pusat populasi lainnya, membangun koridor evakuasi yang aman, dan mulai memindahkan warga sipil melalui koridor-koridor tersebut ke beberapa ibu kota yang dikepung.

Kompi Irreguler Pertama berangkat bersama pasukan lapangan dan berpencar untuk membantu berbagai divisi.

Dan sekarang, hanya sehari kemudian, kelompok Sunny akan bertempur dalam pertempuran pertamanya.

Divisi yang mereka kawal telah terlibat dalam konfrontasi intensitas rendah melawan massa Makhluk Mimpi Buruk yang muncul dari setengah lusin Gerbang di dataran rendah. Untuk memusnahkan kekejian itu lebih cepat, mereka harus mengapit mereka, tapi jalan yang paling cocok mengitari lereng gunung dan dengan sendirinya terhalang oleh Gerbang ketujuh.

Mengerahkan tentara untuk bertempur di medan yang sulit seperti itu merupakan masalah, jadi pasukan laskar dikirim sebagai gantinya.

Berdiri di atas atap Badak, Sunny menghela napas.

“Kita beruntung.”

Samara dan Kim berbalik dan menatapnya dengan ekspresi yang tidak bisa dipahami. Setelah beberapa saat hening, yang terakhir berkata dengan suara takut-takut:

“Maafkan saya, Pak... tapi bagaimana bisa menghadapi tiga ratus Makhluk Mimpi Buruk dan Iblis yang Jatuh bisa disebut keberuntungan?”

Dia mengangkat bahu.

“Itulah yang aku sebut Gerbang dengan ancaman rendah. Apa kau tahu kenapa?”

Samara mengerutkan kening.

“Karena ... tidak ada Tyrant?”

Sunny mengangguk sambil tersenyum.

“Memang. Memang, ada banyak kekejian, tapi tanpa Tyrant atau Terror yang mengendalikan mereka, mereka hanyalah kawanan. Keadaan akan jauh, jauh lebih buruk jika semua makhluk ini bisa mengkoordinasikan serangan mereka. Ditambah lagi, kita lebih pintar. Itu berarti kita bisa menumpuk peluang yang menguntungkan kita.”

Dia terdiam sejenak.

“Saya pikir peluangnya sudah berpihak pada kita. Kita memiliki tempat yang lebih tinggi, dan angin bertiup ke arah yang benar. Makhluk-makhluk mimpi buruk itu belum mencium bau kita, yang berarti unsur kejutan ada di pihak kita.”

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Jangan tertipu. Mereka sudah tahu kalau kita di sini... Makhluk-makhluk keji itu punya cara lain untuk merasakan tubuh dan jiwa manusia. Faktanya, mereka tidak akan tetap berada di dekat Gerbang kecuali mereka merencanakan sesuatu. Mereka akan menyebar dan mencoba mencari sesuatu untuk dicabik-cabik dan dimakan.”

Kim menggigil.

“Lalu... apa yang mereka tunggu?”

Dia meliriknya dengan ekspresi geli.

“Bukankah sudah jelas? Mereka menunggu kita masuk ke dalam perangkap. Iblis Jatuh itu jauh lebih pintar dari yang terlihat.”

Ekspresi Sunny mengeras.

“Itulah sebabnya ia harus mati terlebih dahulu.”

Samara mengamati layar komunikatornya selama beberapa saat dan menghela napas.

“Aku mungkin bisa menembak dari jarak ini, tapi kita tidak memiliki garis tembak langsung. Puncak bukit yang menyembunyikan kita dari pandangan juga melindungi musuh dari serangan jarak jauh.”

Senyum Sunny berubah menjadi seringai gelap.

“Itu benar... sejauh jangkauan senapanmu.”

Sekumpulan bunga api merah berkilauan di sekitar tangannya, dan kemudian, sebuah busur hitam muncul di dalamnya, memancarkan perasaan kekuatan yang menghancurkan. Senarnya berwarna merah terang, dan ada merek kecil dengan warna yang sama di salah satu anggota tubuhnya, dalam bentuk landasan yang ditusuk oleh pedang lurus.

“Tapi anak panah, tidak seperti peluru, tidak harus terbang dalam garis lurus...”