Pada awal April, Antartika diselimuti oleh senja yang abadi. Matahari tampak membeku di tempatnya saat tenggelam di balik cakrawala, melukiskan garis merah terang di langit ungu yang dingin. Terjebak di antara siang dan malam, Kuadran Selatan perlahan-lahan tergelincir ke dalam pelukan kegelapan yang akan berlangsung selama berbulan-bulan.

Perilaku bulan juga aneh dan tidak menentu. Bulan tetap berada di langit selama beberapa minggu, kemudian menghilang tanpa jejak untuk waktu yang lama. Permadani cahaya Aurora Australis terkadang tampak menemaninya. Sunny telah mendengar bahwa Cahaya Selatan sangat indah, tetapi ia belum pernah menyaksikannya sendiri.

Bagaimanapun, dia tidak peduli dengan keajaiban surgawi saat ini. Yang ia pedulikan hanyalah apakah pasukannya bisa melihat musuh dengan jelas. Meskipun malam yang panjang belum turun, namun sudah cukup sulit untuk melihat detail-detail penting dalam senja yang redup. Karena alasan itu, Kim saat ini sedang menyalurkan penglihatannya kepada anggota kelompok lainnya.

Perbedaan yang dibuatnya dapat dengan mudah terlihat.

Tanpa terbebani oleh ketiadaan cahaya terang dan tanpa perlu mengandalkan Memories yang bercahaya, barisan depan jarak dekat bergerak dengan penuh percaya diri seperti yang mereka lakukan di tengah hari.

Quentin melangkah maju dan bersandar pada perisainya, menghadapi kekejian yang menyerang tanpa memberikan tempat. Pedangnya melesat ke depan, memberikan luka yang dalam pada binatang itu. Tepi luka itu mulai membusuk, dan kerusakannya bahkan lebih parah di dalam, karena pedangnya menancap dalam.

Penyembuh tempur itu melemparkan tubuh Makhluk Mimpi Buruk yang kejang-kejang itu ke samping dan menebas yang lain tanpa sedikitpun ragu.

Di sebelah kanannya, Dorn menjatuhkan palu godamnya yang berat, mengubah kepala makhluk yang menggeram itu menjadi bubur darah. Di sebelah kanannya, pedang Belle berkilauan di udara, memenggal kepala yang lain.

Jalannya cukup sempit untuk mencegah kawanan itu mengepung mereka, dan lereng gunung telah berubah menjadi ladang pembantaian karena paku-paku bayangan yang haus darah. Musuh tidak dapat mengapit barisan depan, jadi yang dapat dilakukan oleh para kekejian itu hanyalah menyerang maju dan maju, setengah lusin pada satu waktu.

Saat tekanan dari massa Makhluk Mimpi Buruk meningkat, ketiga petarung berubah menjadi benteng yang tak tertembus. Quentin menarik perhatian dan bertahan dari serangan demi serangan, yang memberi Belle dan Dorn sedikit kebebasan. Mereka menggunakannya dengan baik, mengunjungi pembantaian tanpa rasa malu di atas gelombang binatang buas tanpa mata.

Pendekar pedang itu menari di antara mereka, secara bertahap melewati musuh-musuhnya dan mengiris tubuh mereka seolah-olah terbuat dari kertas. Dorn bertarung dengan cara yang lebih pendiam, namun serangannya yang dahsyat dan tak terhindarkan bahkan lebih menakutkan.

Luster menusukkan tombaknya ke depan dari waktu ke waktu, menghabisi musuh yang terluka atau mencegah mereka menembus tembok baja yang dibuat oleh Quentin, Belle, dan Dorn.

Aliran darah busuk segera mengalir di permukaan jalan gunung.

Namun... tidak semuanya berjalan dengan baik bagi kelompok ini.

Terlepas dari tekad yang tak tergoyahkan, keganasan, dan keterampilan mematikan dari barisan depan jarak dekat, ada terlalu banyak Makhluk Mimpi Buruk yang harus mereka lawan. Masing-masing makhluk mengerikan itu sangat kuat dan mematikan. Beberapa serangan berat telah mendarat di armor Quentin, mengirimkan jaring retakan tipis yang menembus pelindung dada yang telah dipoles.

Penyembuh dengan mudah berhasil memulihkan integritasnya, tapi berapa lama dia bisa mempertahankan tarian mematikan ini?

Belle dan Dorn lebih baik darinya, tapi tidak banyak. Untuk saat ini, yang satu berhasil menghindari terkoyak karena Aspeknya yang sulit dipahami, sementara yang lain menggunakan kekuatan dan pikirannya yang penuh perhitungan untuk menghindari bahaya.

... Lebih buruk lagi, ada juga kekejian Fallen yang harus dipikirkan.

Saat itu, yang pertama dari monster besar akhirnya mencapai puncak bukit, dengan kejam melemparkan beberapa makhluk yang lebih rendah ke dalam ngarai untuk membuka jalan bagi dirinya sendiri. Fallen menerjang ke depan, membuka rahangnya untuk menggigit perisai Quentin, dan mungkin mengambil seluruh lengan penyembuh itu.

Namun, sebelum ia sempat melakukannya, sebuah anak panah hitam diam-diam meluncur ke tenggorokannya. Makhluk keji itu mengejang dan terjatuh, meluncur ke depan di atas aspal saat sungai darah mengalir dari mulutnya.

Sunny sudah menarik busurnya lagi.

Di atas lereng, Samara dengan tenang melemparkan siput demi siput ke arah kawanan yang menyerang.

Kim berdiri diam, berkonsentrasi untuk memberikan pandangan yang jelas kepada keenam anggota kelompoknya tentang medan perang, serta memberi tahu mereka ke mana harus menyerang untuk memberikan kerusakan sebanyak mungkin.

'Sial... kita mungkin akan berhasil.

Sunny memiliki beberapa kartu truf untuk berjaga-jaga jika keadaan memburuk, tetapi dia enggan menggunakannya kecuali jika diperlukan. Pertarungan ini merupakan langkah penting bagi kelompok ini... hingga saat ini, mereka hanya berlatih bersama. Dibaptis oleh darah dalam pertempuran yang sebenarnya tidak hanya akan menunjukkan seberapa mampu para prajuritnya, tetapi juga benar-benar menyatukan mereka.

Sayangnya... tepat ketika dia berpikir seperti itu, situasinya tiba-tiba berubah dengan mengerikan.

Saat seluruh kawanan kekejian tak bermata itu mendekati puncak bukit, makhluk-makhluk itu membeku selama sepersekian detik.

Dan kemudian, duri-duri panjang bergerigi yang tumbuh dari duri-duri mereka tiba-tiba menjadi kabur, menghasilkan getaran aneh yang menyelimuti area sekitar seperti kubah. Sunny mendengar dering bernada tinggi yang menusuk telinganya seperti jarum panas, dan kemudian, seluruh dunia tiba-tiba berputar.

“Kutukan!

Dia bergoyang, hampir jatuh dari atap Badak. Tiba-tiba, Sunny tidak bisa membedakan mana yang di atas dan mana yang di bawah, mana yang kiri dan mana yang kanan. Semua yang ada di sekelilingnya menjadi kabur, membingungkan, dan tidak bisa dibedakan.

Melalui bayang-bayang, dia merasakan Quentin kehilangan satu langkah dan terlempar ke belakang oleh sebuah serangan yang mengerikan. Dorn mengayunkan palu godamnya untuk melindungi penyembuh yang terjatuh, tetapi meleset dan kehilangan keseimbangan karena inersia dari serangannya yang dahsyat. Belle mundur dan terhuyung-huyung, hampir jatuh ke tanah.

“Serangan sonik?

Sunny mengertakkan gigi dan melesat melewati bayangan, menghilang dari pandangan dan muncul di antara para petarung barisan depan jarak dekat beberapa saat kemudian. Sebuah seruling yang diukir dari tulang zamrud muncul di tangannya.

Menendang seekor binatang di dekatnya dengan cukup keras untuk meremukkan tulang rusuknya dan membuat makhluk menjijikkan itu terbang menjauh, Sunny mendekatkan seruling itu ke bibirnya dan meniupnya dengan lembut.

Sesaat kemudian, sebuah kerucut keheningan menyelimuti puncak bukit.

Seketika, dunia berhenti berputar, dan dia bisa melihat dengan jelas lagi.

Saat Quneting, Dorn, dan Belle bangkit dan menyiapkan senjata mereka dengan perasaan lega, Sunny tersenyum gelap dan menatap monster-monster yang mendekat.

The Cruel Sight sudah menenun dirinya sendiri, dikelilingi oleh kabut yang berputar-putar.

Mengambil satu langkah ke depan, Sunny mencengkeram batang tombak suram dan menyeringai.

“Ditolak!”