[Mata Jahat] tampaknya sangat cocok dengan Aspek Kim. Tentu saja, kelompok itu hanya akan benar-benar belajar seberapa besar peningkatannya selama pertempuran berikutnya. Yang, tanpa diragukan lagi, akan segera menyusul.

... Tapi belum.

Duduk di tanah dan menyaksikan butiran salju menari-nari di langit yang redup, Sunny beristirahat dan mengevaluasi kinerja para prajuritnya - dan juga dirinya sendiri - dalam pertarungan melawan segerombolan binatang tak bermata. Secara keseluruhan, ia merasa puas dengan hasilnya. Bagaimana tidak, mengingat musuh telah dihancurkan dan tidak ada satu pun anak buahnya yang mengalami cedera serius?

Semua orang telah tampil dengan baik. Belle, Dorn, dan Quentin telah menunjukkan nilai mereka sebagai spesialis tempur elit. Samara dengan percaya diri telah melampaui ekspektasinya yang sudah tinggi. Kim telah berperan penting dalam keefektifan mereka secara keseluruhan dan memberikan dukungan yang memadai. Meskipun kontribusi Luster tidak terlalu spektakuler, kehadirannya benar-benar membuat perbedaan. Pria muda ini juga telah melakukan tugasnya dengan cukup baik sebagai petarung lini kedua.

Namun, semuanya tidak sesederhana itu.

Kerutan halus muncul di wajah Sunny.

'Sungguh merepotkan...'

Kemenangan mereka yang relatif mudah telah didasarkan pada beberapa faktor. Pertama dan yang paling penting, kontrol atas medan dan penggunaan yang tepat dari keuntungannya. Kedua, penghapusan langsung dari komandan Fallen dari kawanan... tanpa Saksi yang Tercemar, tidak ada Makhluk Mimpi Buruk yang memiliki kekuatan tidak wajar yang menakutkan.

Kemampuan keji yang dimiliki oleh Iblis dan kekejian dari Kelas yang lebih tinggi menambahkan elemen ketidakpastian pada setiap pertempuran. Ketidakstabilan itulah yang membuat segala jenis strategi dan perencanaan tidak dapat diandalkan. Kali ini, Sunny telah mampu menyingkirkan ancaman dan mempertahankan keunggulan taktis, tapi bagaimana dengan yang berikutnya? Dia meragukan bahwa setiap pertempuran di masa depan akan berjalan dengan teratur.

Terakhir, kawanan itu tidak menahan diri dan melepaskan kekuatan penuhnya untuk menghancurkan kawanan itu. Sunny telah menghindari menggunakan kartu trufnya, tapi cadangan esensinya sekarang sudah habis lebih dari setengahnya. Prajuritnya berada dalam situasi yang lebih buruk. Butuh beberapa hari bagi mereka untuk pulih... mungkin lebih singkat jika Luster terlibat.

Sunny tidak menyesal telah melakukan semuanya, karena hal itu memungkinkannya untuk membuat tolok ukur kemampuan kelompoknya. Namun, dia memiliki kecurigaan yang mengganggu bahwa mereka tidak akan diizinkan kemewahan dengan sembarangan membakar esensi mereka di masa depan. Siapa yang tahu kapan keterlibatan tempur berikutnya akan datang? Tidak ada jaminan bahwa kelompok itu akan mendapatkan waktu yang mereka butuhkan untuk mengisi ulang.

'Melestarikan esensi akan menjadi prioritas... Aku merasakannya di dalam tulangku.

Ekspresinya menjadi gelap. Semakin para prajuritnya dibatasi dalam cara mengekspresikan kekuatan mereka, semakin banyak resiko yang harus mereka tanggung.

Memalingkan kepalanya sedikit, Sunny melemparkan pandangan penuh perhitungan pada Luster. Pemuda itu tiba-tiba menggigil dan menoleh ke belakang.

“Uh... Kapten? Kenapa kau menatapku?”

Sunny memberinya senyuman meyakinkan, yang hanya membuat Luster terlihat lebih gugup, entah kenapa.

“Oh, hanya memikirkan masa depan. Tapi karena kita sedang berbicara... bawa Kim dan ambilkan pecahan jiwa untuk kita. Jangan repot-repot dengan para Fallen yang keji itu. Kulit mereka terlalu keras, jadi akan membuang-buang waktu untuk mendandani mereka.”

Tentara akan mengurus hal ini.

Sebagai perwira yang bertanggung jawab atas kelompok itu, Sunny mengetahui informasi tentang seberapa jenuh inti jiwa bawahannya ... belum lagi dia bisa membuat perkiraan kasar hanya dengan melihatnya. Sebenarnya, mereka tidak membutuhkan terlalu banyak pecahan. Dorn dan Samara sudah lama mencapai kejenuhan penuh, sementara Belle dan Quentin sudah sangat dekat dengan itu. Hanya Luster dan Kim yang sedikit tertinggal karena usia mereka.

Kelompok ini akan mencapai potensi penuh lebih cepat daripada nanti.

Saat Luster dan Kim pergi - ditemani oleh salah satu bayangannya, untuk berjaga-jaga - Sunny bersandar di lambung Badak dan memejamkan matanya.

Setelah menghabiskan waktu bertahun-tahun di bentangan Alam Mimpi yang mematikan dan tak terduga, dia tahu bahwa dia tidak boleh melewatkan kesempatan langka dan berharga untuk beristirahat.

***

Untuk sementara waktu, lembah gunung kecil itu tenang dan sunyi. Tidak terlalu jauh, di balik lereng yang terjal, kesuraman langit senja sedang terkoyak oleh kilatan oranye dari tembakan artileri berat. Gema ledakan yang menggelegar mencapai lembah dari waktu ke waktu, tetapi kekacauan itu sendiri tetap berada di suatu tempat di kejauhan, di mana bagian utama divisi militer terlibat dalam pertempuran berdarah melawan gerombolan kecil Makhluk Mimpi Buruk.

Namun, tak lama kemudian, suara gemuruh pelan semakin mendekat, dan getaran halus menyebar ke seluruh permukaan jalan yang rusak.

Membuka satu matanya, Sunny melihat ke bawah, di mana barisan panjang kendaraan tentara sedang mendaki lereng. Di bagian depannya, satu regu panser berbaris, kaki-kaki besi mereka yang lebar menimbulkan retakan di aspal di setiap langkahnya. Beberapa dari mereka yang lebih kecil memegang senapan yang tidak jauh berbeda dengan senapan yang dipegang Samara.

Tentu saja, di tangan raksasa mereka, senapan besar itu tampak kecil dan ringan, seperti pistol biasa.

Batalyon yang jalurnya diperintahkan untuk diamankan akhirnya tiba. Mereka akan mengikuti jalan dan mengapit gerombolan kekejian itu, menyelesaikan manuver penjepit.

Ini mungkin berarti bahwa Sunny dan para prajuritnya telah selesai dengan istirahat singkat mereka.

Tak lama kemudian, tenda-tenda perang yang menjulang tinggi mencapai puncak bukit tempat Rhino diparkir, berhenti sejenak di sana, dan melanjutkan perjalanan ke lembah. Kendaraan tentara dan anggota infanteri mekanik tiba berikutnya, disertai dengan sejumlah Awakened.

Salah satu dari mereka berhenti di dekat tempat di mana kelompok itu beristirahat dan melirik ke arah pembantaian di bawah. Wajahnya memucat.

Pria itu terdiam sejenak, lalu melirik Belle yang sedang bersantai di atas batu besar di dekatnya.

“Kau... kalian membunuh semua kekejian ini sendirian?”

Pendekar pedang itu hanya tersenyum.

“Tentu saja.”

The Awakened menatapnya dengan tidak percaya.

“Tapi ada ratusan dari mereka!”

Belle mengerjap beberapa kali, lalu mengangkat bahu.

“Jadi? Kita adalah laskar.”

Tentara itu membuka mulutnya, lalu menutupnya, lalu membukanya lagi.

Sementara itu, Belle berpikir sejenak dan menambahkan:

“Ah, jangan terlalu terkesan. Kapten kami mungkin telah membunuh setengah dari mereka. Kami hanya tinggal di belakang dan mencoba membuat diri kami berguna.”

Prajurit yang terbangun itu jelas terkesan. Dia menatap pendekar pedang itu dengan rasa hormat, diam beberapa saat, dan bertanya:

“... Siapa kaptenmu?”

Belle tiba-tiba tertawa.

“Kapten kami? Dia adalah Iblis! Iblis sendiri...”