Pada saat itu, Samara muncul dari palka Badak dan memanggil Sunny:

“Kapten! Kita sedang dielu-elukan di komunikasi.”

Dia menghela nafas, lalu membuka matanya dan dengan berat hati berdiri. Saat prajurit yang terbangun menatap pemuda pucat itu dengan mata lebar, dia tersenyum manis... lalu menghilang tanpa jejak, membuat pria itu tersentak dan mundur selangkah.

... Kembali ke dalam APC, Sunny muncul dari bayang-bayang, berjalan ke ruang komunikasi dan duduk di belakang terminal. Dengan menekan sebuah tombol, wajah Master Jet muncul di layar.

Soul Reaper tampak berdiri di depan tumpukan mayat yang hancur, diterangi oleh cahaya oranye yang marah. Api yang menari-nari terpantul di matanya yang berwarna biru dingin, membuatnya seolah-olah bersinar.

Dengan latar belakang tersebut, senyumnya terlihat agak menyeramkan.

“Hei, Sunny. Kudengar kelompokmu memenangkan pertarungan pertamanya. Saya kira ucapan selamat sudah cukup?”

Dia mengangguk dan mengamati bangkai-bangkai Makhluk Mimpi Buruk di belakangnya.

“Ya ... kau sepertinya telah mencapai kemenangan juga. Bagaimana situasi dengan divisi lain?”

Pasukan lapangan telah terpisah menjadi tujuh divisi setelah mencapai Pusat Antartika... atau apakah itu brigade? Sunny masih sedikit bingung tentang hierarki unit-unit tentara. Bagaimanapun, salah satu dari mereka tetap tinggal di Falcon Scott, sementara enam lainnya telah dikerahkan ke selatan dan saat ini sedang bergerak. Masing-masing terdiri dari sepuluh sampai lima belas ribu tentara dan ditemani oleh tujuh ratus Awakened atau lebih.

Master Jet mengangkat bahu.

“Tidak terlalu buruk... belum. Para laskar melakukan tugas mereka juga. Untuk saat ini, semuanya tampaknya berjalan sesuai rencana. Bagaimana denganmu? Bagaimana kinerja kelompokmu?”

Sunny menghela nafas.

“Tidak... buruk. Kami mengalahkan lawan dengan cukup mudah. Namun, kami menyia-nyiakan banyak esensi. Jika intensitas konflik meningkat, saya tidak yakin apakah saya bisa menggunakan strategi yang sama lagi.”

Dia mengangguk.

“Ini pasti akan meningkat, jadi... pemikiran yang bagus.”

Pada saat itu, sesuatu bergemuruh dari dinamika, dan gambar di layar menjadi berisik selama beberapa saat. Soul Reaper menurunkan komunikatornya dan melihat ke suatu tempat di samping dengan ekspresi kesal.

Dia mengerucutkan bibirnya, lalu berkata dengan nada netral:

“Bagaimanapun, aku harus pergi. Ikuti batalion pengapit untuk saat ini dan bantu mereka menghadapi gerombolan yang menghalangi divisi Anda untuk maju ke selatan. Namun, jangan paksakan dirimu dan pasukanmu. Santai saja dan pertahankan esensimu.”

Sunny tersenyum.

“Baiklah.”

Master Jet menatapnya sekilas dan mengangguk.

“Semoga berhasil, Sunny.”

Dia menghela napas.

“Semoga berhasil juga untukmu.”

... Namun, sinyal telah terputus, membuat layar menjadi hitam. Yang tersisa hanyalah bayangannya yang pucat.

Sunny bertahan beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya dan menuju pintu keluar Badak.

Tidak banyak yang berubah di luar. Langit masih dingin, redup, dan diterangi oleh meriam artileri manusia di kejauhan.

Di lembah di bawah, para insinyur militer mendirikan pos-pos pengamatan otonom di sekitar Gerbang yang aktif dan meletakkan bahan peledak di sekitarnya. Meskipun umat manusia tidak dapat menutup semua Gerbang, umat manusia telah belajar untuk mengurangi ancaman mereka dengan berbagai cara selama bertahun-tahun. Membungkus mereka dengan semen atau mengubur celah di bawah berton-ton tanah hanyalah beberapa metode untuk memperlambat kemunculan Makhluk Mimpi Buruk.

Kelompok personel pendukung lainnya telah membersihkan jalan dan memanen pecahan jiwa. Sunny bisa saja mengatakan bahwa dia akan mendapatkan bagiannya dari rampasan perang, tapi itu terlalu merepotkan. Lagipula, hasilnya akan dihitung dan dikonversi ke jumlah poin kontribusi yang sesuai.

Ditambah lagi, Luster dan Kim sudah kembali dengan piala mereka.

Melangkah keluar dari APC, Sunny menatap para prajuritnya.

“Berkumpul!”

Saat kelompok itu berkumpul di sekelilingnya, dia menunjuk ke kristal-kristal yang berkilauan:

“Mereka yang memiliki inti tak jenuh, bagikan pecahan jiwa di antara kalian dan seraplah. Kita punya waktu sepuluh menit untuk bersiap-siap bergerak. Tugas kita selanjutnya adalah mendukung serangan terhadap sekelompok makhluk keji yang membuat keributan di sisi lain gunung. Kali ini hanya ada Dormant Abilities dan pesona pasif, jadi jangan terlalu gaduh. Setelah ancamannya hilang, kita bisa tidur. Mengerti?

Tidak ada pertanyaan. Sepuluh menit kemudian, Badak bergabung dengan barisan kendaraan tentara dan berguling ke depan, ke arah di mana kilatan cahaya dan suara ledakan berasal.

Batalion yang mengapit melewati lembah kecil, mendaki lereng gunung, lalu melewati celah sempit dan melihat pertempuran besar-besaran di bawah.

Sekitar dua ribu Makhluk Mimpi Buruk menekan garis pertahanan pasukan manusia yang terorganisir dengan baik. Para prajurit tidak terburu-buru untuk menyerang dan berkonsentrasi untuk menjauhkan makhluk-makhluk keji itu dari diri mereka sendiri. Rentetan peluru peledak, hujan siput yang dilepaskan oleh platform perang yang menjulang tinggi dan tentara infanteri mekanik yang tak terhitung jumlahnya, dan beberapa ratus Awakened melakukan pekerjaan yang baik untuk menahan gerombolan yang mengamuk.

Melihat medan perang yang kacau dari atas, Sunny meringis.

Pada jarak ini, enam Gerbang Mimpi Buruk yang telah membubarkan gerombolan itu sudah berbisik di telinganya.

'Ini akan menjadi tua dengan sangat cepat, bukan?

Komando Angkatan Darat segera mengirimi mereka sebuah paket informasi, menandai target prioritas di tengah-tengah gerombolan kekejian itu dan mentransfer data penting lainnya.

Saat batalion dibentuk untuk memulai serangan ke sisi sayap pasukan musuh, Sunny mempelajari semuanya dan kemudian menunjuk ke sebuah monster yang sangat buruk.

“Itu akan menjadi target kita. Kita harus mengalahkan Penjaga Gerbang ini. Kalian bantu aku membersihkan jalan menuju bajingan besar itu, lalu mundurlah.”

Tentu saja, Master Jet sudah menyuruhnya untuk tenang... tapi Sunny tidak akan melewatkan kesempatan untuk mendapatkan beberapa fragmen bayangan!

Matanya berkilau karena haus darah, membuat para anggota kelompok bergeser dengan tidak nyaman.

Segera, persiapan selesai, dan pasukan pengapit menyerang. Pada saat yang sama, bagian utama divisi mengubah rutinitasnya, memulai serangan mereka sendiri.

Terdesak di antara keduanya, gerombolan Makhluk Mimpi Buruk tidak memiliki kesempatan.

... Tentu saja, batalion yang menyerang dari lereng gunung - dan pasukan laskar yang menyertainya - mendapatkannya jauh lebih buruk daripada pasukan manusia lainnya. Namun demikian, perlawanan dari kekejian itu dengan cepat dihancurkan, dan mereka dibasmi dengan kejam.

Sunny juga berhasil mengalahkan Penjaga Gerbang yang lain.

Saat para prajurit yang kelelahan merayakan kemenangan yang menentukan, dia merengut dalam-dalam, lalu melihat ke arah selatan.

Bisikan-bisikan yang menyerang pikirannya semakin kuat dan kuat.

Sesaat kemudian, tanah berguncang, dan struktur realitas tampak terbelah di kejauhan.

Sunny memejamkan matanya sejenak.

'Satu, dua, tiga...'

Sambil dia melihat dengan ekspresi lelah, beberapa Gerbang Mimpi Buruk yang baru tiba-tiba merobek jalan menuju dunia yang terbangun.

Kemudian, bahkan lebih.

Para prajurit yang terkejut bergegas untuk kembali ke formasi sementara kekejian yang tak terhitung jumlahnya muncul dari celah, membanjiri udara dengan lolongan dan jeritan hiruk pikuk mereka.

... Lebih buruk lagi, salah satu gerbang terbuka tepat di belakang pasukan, membuat mereka terkepung.

Berdiri di atas mayat Penjaga yang sangat besar, Sunny menghela nafas dan menggelengkan kepalanya dengan sedih.

'Ini... akan menjadi hari yang panjang.

Yah, tentu saja akan begitu. Karena mereka berada di Antartika, hari ini akan berlangsung selama beberapa minggu lagi, dan kemudian berubah menjadi malam yang akan berlangsung selama berbulan-bulan.

Dia merasa bahwa malam yang tak berujung ini akan terasa lebih lama lagi.