Seorang prajurit bernama Ash tidak mengalami hari yang menyenangkan. Di awal pertempuran, baju zirah exoskeletonnya yang kuat mengalami kerusakan pada salah satu sendi lututnya. Meskipun dia masih bisa bertarung dan menembakkan senapannya, belum lagi lebih dari bersedia menghadapi kekejian meskipun mobilitasnya sangat berkurang, komandannya menilai bahwa risikonya tidak sepadan.

Akibatnya, ia harus meninggalkan rekan-rekannya sesama prajurit infanteri dan mundur ke kereta suplai divisi, di mana tim teknisi mencoba memperbaiki pakaiannya secepat mungkin.

... Sayangnya, mereka tidak cukup cepat.

Siapa yang tahu bahwa sekelompok gerbang baru akan terbuka, dengan salah satunya muncul hampir di atas kereta suplai yang hampir tidak bisa dipertahankan?

Sementara para teknisi dan non-kombatan lainnya mati-matian mencoba mundur mendekati formasi utama, Ash dan sejumlah kecil tentara yang kebetulan berada di dekatnya tidak punya pilihan selain menghadapi Makhluk Mimpi Buruk yang maju sendirian.

Mereka melepaskan rentetan peluru ke arah monster-monster itu, tapi jumlahnya terlalu banyak. Bahkan ketika dia mengosongkan peluncur yang dipasang di bahunya untuk mengirimkan hujan roket miniatur ke dalam kumpulan makhluk-makhluk keji itu, beban ledakan yang sangat kuat yang dibawa rudal-rudalnya tidak mampu membuat perbedaan.

Dia telah berhasil membantai sejumlah bajingan yang tidak aktif dengan salvo itu, tetapi mereka yang terbangun...

Kau membutuhkan seorang Awakened untuk membunuh Awakened lainnya. Semua prajurit biasa tahu itu, kurang lebih.

Perlahan-lahan, darah Ash menjadi dingin di nadinya.

“Buruk, buruk, buruk...

Teriakan seorang perwira mencapai telinganya melalui sistem komunikasi baju zirahnya, nyaris tidak terbaca karena semua distorsi yang dihasilkan oleh massa Gates:

“... tach... bayonet!”

Pasang bayonet ...

Itu adalah perintah yang ditakuti oleh setiap prajurit.

Ash dengan tegas menekan sebuah tombol di sisi senapannya. Sesaat kemudian, sebuah pisau paduan yang kuat meluncur dari bawah larasnya, mengubah senjata itu menjadi tombak improvisasi.

'Ayo, datanglah, para bajingan!

Terlepas dari keberaniannya, Ash semakin merasa bahwa ia tidak akan hidup untuk melihat hari berikutnya... atau apa pun yang dianggap sebagai hari di Kuadran Selatan yang terkutuk. Kemungkinannya tampak terlalu kecil. Kekejian Awakened sudah cukup buruk, tapi dia setidaknya memiliki kesempatan secara teoritis untuk mengalahkan satu atau dua dengan bantuan armor bertenaga.

Tapi ada juga yang Fallen. Yang paling menakutkan dari semuanya, makhluk yang menyerupai bangkai rusa raksasa, kuno, dan membusuk baru saja muncul dari Gerbang, membuat makhluk mengerikan lainnya menjadi kalang kabut. Setidaknya itu adalah Iblis... atau bahkan mungkin Tiran.

Ash bergidik dan mempersiapkan diri.

'Baiklah... biarlah. Kita harus memberi waktu kepada para suplaier untuk lari. Para bajingan ini akan mempelajari kemampuan manusia! Sial, siapa yang tahu! Mungkin bala bantuan akan tiba tepat waktu!

Pada saat berikutnya, Makhluk Mimpi Buruk mendekati barisan tipis tentara, membuat tembakan jarak jauh menjadi tidak berguna. Ash menangkap seekor Dormant Beast yang menerjang di ujung bayonetnya dan mendengus, merasakan baju zirah bertenaga miliknya terdorong ke belakang.

'Kuat...'

Mini-buster di bagian belakang exoskeleton yang berat itu menyala, mendorongnya maju. Abu mengiris daging makhluk menjijikkan itu, lalu mencoba mendaratkan pukulan ke makhluk keji lain yang menggeram.

Sayangnya, pada saat itu, sendi yang rusak pada armornya akhirnya menyerah, membuatnya kehilangan keseimbangan. Bayonet itu meluncur dari kulit monster Awakened tanpa meninggalkan goresan sedikit pun.

Ash tanpa daya terjatuh ke tanah. Sebelum dia bisa bergerak, taring tajam menutup di bahunya, dengan mudah menghancurkan paduan tempered armornya dan bagian dalam yang rumit dari pakaian bertenaga itu. Rasa sakit yang mengerikan merobek-robek sisinya.

'D-mati... aku akan mati!'

Dia mendongak dan menatap moncong jelek monster yang akan membunuhnya, matanya terbelalak.

... Dan kemudian, kepala monster itu meledak menjadi potongan-potongan berdarah.

Ash mengerjap saat sebuah wajah dari mimpi buruk melintas di depannya. Itu adalah seekor kuda hitam yang membawa seorang penunggang manusia yang mengenakan baju besi onyx yang rumit ... setidaknya, penunggangnya terlihat seperti manusia.

Atau iblis, mungkin.

Kuku kuda hitam itulah yang telah menghancurkan kepala Makhluk Mimpi Buruk itu. Tanpa melambat, ksatria iblis itu terus maju, membunuh banyak makhluk keji dengan cepat. Tiba-tiba, tekanan terhadap para prajurit biasa berkurang.

Penunggang gelap dan... miliknya?... kuda mimpi buruknya terbang melewati kerumunan makhluk-makhluk fanatik, membantai satu demi satu.

“Pedang...

Ksatria itu memegang senjata yang aneh. Pedang yang dia... dia?... pegang terbuat dari batu hitam, dan sudah rusak. Namun, ujungnya masih tajam.

Saat Ash berjuang untuk berdiri, ksatria iblis itu merobek-robek serangan Makhluk Mimpi Buruk, semakin dekat dan semakin dekat dengan rusa mengerikan itu. Pada suatu saat, sang penunggang kuda dengan anggun melompat dari punggung kuda hitam itu, melayang tinggi ke udara dan mendarat tepat di depan Guardian yang sedang menyerang.

Ash tidak melihat apa yang terjadi selanjutnya, karena sosok ksatria neraka itu tersembunyi di balik kerumunan Makhluk Mimpi Buruk. Yang ia rasakan hanyalah jeritan mengerikan dan benar-benar tidak manusiawi yang tiba-tiba bergulir melintasi medan perang, begitu keras sehingga sistem pendengaran dari exosuitnya gagal menyaring rintihan yang memekakkan telinga itu.

'Dewa...'

Akhirnya, dia berhasil mengangkat dirinya dari tanah. Pertarungan masih belum berakhir... bahkan, ini baru saja dimulai. Meskipun Ash harus berjuang untuk melakukan apa pun dengan hanya satu kaki yang berfungsi dan bahu robek yang mengurangi jangkauan gerak lengan kanannya, dia bertekad untuk melakukan tugasnya.

Mengangkat senapannya sekali lagi, ia melirik ke depan dan melihat kuda hitam yang mengerikan mengamuk di antara Makhluk Mimpi Buruk. Tidak ada tanda-tanda penunggang iblisnya, tapi dilihat dari gerakan tak menentu dari makhluk raksasa yang mirip rusa itu, ksatria onyx itu sedang melawannya.

'Siapa yang cukup gila untuk menyerang kengerian itu sendirian?!

Tapi prajurit misterius itu tidak hanya menyerang Penjaga Gerbang yang menakutkan ...

Ash membeku sejenak.

'Tunggu ... apakah dia ... tidak, bukan, dia ... benar-benar iblis itu?

Tubuh rusa yang membusuk itu tiba-tiba bergoyang ... dan kemudian terguling. Jeritan lain menusuk telinga Ash, dan kemudian, kumpulan Makhluk Mimpi Buruk itu sepertinya kehilangan sebagian besar koordinasinya.

Sang Penjaga Gerbang sudah mati.

Ash tidak bisa mempercayai keberuntungannya.

Dan, seolah keberuntungan benar-benar tersenyum padanya hari ini, tidak terlalu lama setelah kekejian yang menakutkan itu jatuh, bala bantuan datang dari belakang, membentuk garis pertahanan yang tak tertembus untuk menghentikan kemajuan musuh.

Ash menembakkan peluru terakhirnya, lalu tersandung dan mundur. Kali ini, dia dikirim ke rumah sakit lapangan alih-alih ke kendaraan perbaikan, untuk merawat tubuhnya alih-alih menggunakan pakaian bertenaga.

Di sana, meringis saat bahunya yang robek buru-buru diperbaiki, Ash mengerutkan kening.

'Tunggu... baju besi itu... aura iblis itu... ketidakpedulian yang dingin dan karisma yang gelap...'

Matanya tiba-tiba melebar.

Pertempuran masih berlangsung, tapi Ash benar-benar disibukkan oleh hal lain.

'Apakah aku diselamatkan... oleh Mongrel?!