Sunny terbangun dengan sebuah permulaan. Suara dan getaran yang familiar dari Badak memberitahunya bahwa semuanya baik-baik saja, dan kendaraan itu bergerak dengan kecepatan tinggi menuju tempat tujuan. Tidak ada yang tampak menyerang mereka...

Namun, entah mengapa, dia merasakan kegelisahan yang mendalam. Sunny mengerutkan kening dan bangkit dari tempat tidurnya, lalu pergi ke kabin pilot. Dalam perjalanannya, dia berpapasan dengan Kim, yang sedang menjalankan diagnosa di panel kontrol sekunder, dan Samara, yang sedang mengutak-atik senapannya di stasiun kerja di ruang kargo.

Sesampainya di bagian depan Badak, Sunny diam-diam melihat melalui kaca depan lapis baja ke dinding putih badai salju yang menyelimuti dunia. Tentu saja, dia bisa saja mengakses umpan kamera eksternal dari ruang komando, tetapi dia lebih mempercayai matanya sendiri.

... Tidak ada yang tampak janggal.

Dia ragu-ragu untuk beberapa saat, lalu berbicara pada Luster:

“Apa ada sesuatu yang terjadi barusan?”

Pemuda itu menatapnya dengan bingung.

“Eh ... tidak? Oh, ada lonjakan kecil aktivitas seismik beberapa menit yang lalu, tapi itu bukan hal yang aneh. Terjadi setiap saat. Jangan khawatir, Pak... kita akan sampai di instalasi dalam waktu sekitar setengah jam.”

Sunny cemberut.

“... Bagus.”

Dia kembali ke ruang tunggu, menuangkan secangkir kopi untuk dirinya sendiri, lalu berjalan ke ruang komando.

“Kimmy, hubungi fasilitas penelitian. Katakan pada mereka bahwa kita akan segera tiba.”

Dia menghentikan perangkat lunak diagnostik, mengaktifkan pemancar dan mengirim permintaan komunikasi ke instalasi yang mereka dekati. Selama beberapa menit, hanya ada suara statis di saluran tersebut. Kim mengerutkan kening, lalu mengulangi panggilannya, kali ini dengan mengulurkan antena Badak hingga penuh.

Tetap saja, tidak ada apa-apa.

Sunny menyesap kopi.

“Apa, tidak ada yang merespons?”

Ia mengamati kamera pengawas, lalu berkata dengan nada ragu-ragu:

“Bukan, bukan itu... hanya saja... eh, sinyal kita sepertinya tidak bisa masuk karena suatu hal.”

Dia menggaruk bagian belakang punggungnya.

“Kalau begitu, hubungi Komando Angkatan Darat, tanyakan kepada mereka tentang status instalasi.”

Kim melakukan apa yang diperintahkan, tapi tetap tidak ada hasilnya. Wajahnya menjadi sedikit redup.

“Itu... Saya juga tidak bisa menghubungi Komando Angkatan Darat, Pak. Semua komunikasi sepertinya terputus.”

Sunny terdiam beberapa saat.

“Jadi kita benar-benar terputus dari semua orang? Apa karena badai salju?”

Membangun koneksi yang stabil memang agak sulit akhir-akhir ini, tetapi mereka belum mengalami pemadaman komunikasi total. Lagipula, Sunny telah menghabiskan banyak sekali poin kontribusi untuk meningkatkan susunan komunikasi Rhino.

Kim ragu-ragu.

“Saya tidak bisa mengatakannya, Pak. Badai salju yang sederhana seharusnya tidak terlalu mengacaukan sinyal.”

Sunny mengusap wajahnya.

“Kedengarannya tidak bagus...

Dia menghela napas, lalu mengirimkan bayangannya ke dalam badai salju. Mereka menyebar di sekitar Badak yang sedang melaju kencang, mencari tanda-tanda bahaya yang mungkin bersembunyi di balik kabut putih. Namun, sekeras apa pun bayangan-bayangan itu terlihat, tidak ada yang tampak aneh.

Sunny tetap berjaga-jaga sepanjang sisa perjalanan mereka. Menit demi menit berlalu tanpa ada sesuatu yang terjadi. Tak lama kemudian, terdengar suara lembut dan beberapa gerakan di ruang tunggu - Belle, Quentin, dan Dorn kembali dari Alam Mimpi dan keluar dari tempat tidur, tampak beristirahat dan segar. Meskipun pria besar itu masih menunjukkan rasa tidak nyaman, cederanya sudah mulai sembuh.

Setengah jam berlalu begitu saja. Sunny sudah melihat instalasi penelitian jauh sebelum proyektor-proyektor kuat Badak membanjiri gerbangnya dengan cahaya.

Fasilitas itu lebih terlihat seperti benteng pertahanan kecil daripada sebuah pangkalan ilmiah. Fasilitas itu bertengger sangat dekat dengan pantai laut, dan memiliki dinding tebal yang mengelilinginya, dengan menara-menara yang kuat yang mengarah ke ombak yang gelap. Ada sebuah bangunan seperti kubah besar yang menjulang tinggi di atas benteng yang kokoh, dicat putih dengan latar belakang langit yang hitam. Bentuknya menyerupai telur raksasa yang sangat halus.

Fasilitas itu tidak memiliki nama resmi, dan hanya dikenal sebagai LO49. Sunny tidak tahu penelitian apa yang sedang dilakukan di tempat itu, tapi mengingat ada pasukan Awakened yang cukup besar yang menjaga instalasi itu - lengkap dengan komandan Ascended - itu pasti cukup penting.

Bukti terbaik bahwa para ilmuwan yang tinggal di sini melakukan pekerjaan yang sangat berharga adalah fakta bahwa Sunny dan pasukannya telah dikirim untuk mengambilnya.

“Luster, pelan-pelan. Kita sudah dekat.”

Badak perlahan-lahan mengurangi kecepatannya dan mendekati pemukiman. Sinar cahaya segera menerangi armada kecil kendaraan pengangkut yang diparkir di depannya, tampaknya menunggu untuk membawa staf pergi segera setelah bala bantuan tiba.

Untuk sesaat, Sunny merasakan kepedihan yang luar biasa. Seolah-olah seluruh fasilitas itu kosong, hanya hantu yang menghuni jalanannya.

Namun, kemudian, menara-menara di atas gerbang bergerak, membidik APC yang mendekat. Lampu sorot yang kuat menyala di dinding, menembus salju dan membanjiri area sekitar dengan cahaya yang mencolok.

Badak melaju ke armada kendaraan pengangkut dan parkir di dekatnya. Pada saat yang sama, gerbang benteng yang berat terbuka, dan sesosok manusia berjalan memasuki badai salju.

Sambil menghela napas, Sunny membuka palka Badak dan memanjat keluar ke udara dingin.

Dia berjalan ke depan dan mengamati orang asing itu.

Orang itu tinggi, kuat, dan tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Dia mengenakan baju hitam yang mirip dengan yang dikenakan Sunny, dengan jaket tanpa ritsleting di atasnya. Dia memiliki rambut hitam dan mata yang tenang dan cerdas. Ada ekspresi tenang di wajahnya yang tegas dan lelah.

Secara keseluruhan, segala sesuatu tentang orang asing itu berbicara tentang pengalaman dan disiplin.

Sunny berhenti beberapa langkah dan memberinya anggukan.

“Saya Ascended Sunless, kapten dari Kompi Irreguler Pertama Pasukan Evakuasi. Anda seharusnya sudah diberitahu tentang kedatangan kami.”

Pria jangkung itu terdiam beberapa saat, mempelajarinya, lalu kembali mengangguk.

“Saya Ascended Verne.”

Dia menawarkan tangannya pada Sunny dan berkata dengan suara mantap:

“... Selamat datang di LO49, Master Sunless.”