Pria tua itu terkekeh dan melihat ke arah bawahannya, yang sedang mengemasi barang dengan terburu-buru. Setelah beberapa saat, dia menandatangani.

“Apakah Gerbang Mimpi Buruk dihasilkan oleh Mantra atau tidak, pasti ada hubungan antara keduanya. Atau lebih tepatnya, ketiganya... karena Awakened juga merupakan bagian dari persamaan ini.”

Dia terdiam setelah itu, dan kemudian menambahkan dengan nada yang lebih serius:

“Yang paling menarik bagiku, bagaimanapun, adalah yang mana dari ketiganya yang lebih dulu muncul.”

Sunny menatapnya dengan terkejut.

“Maafkan saya, Profesor, tapi bukankah itu sudah menjadi rahasia umum? Mantra datang lebih dulu, membawa serta Mimpi Buruk. Kemudian, kita Awakened muncul sebagai hasilnya.”

Dia mengerutkan kening sedikit.

“... Tentu saja, pengetahuan umum tidak selalu dapat dipercaya. Tapi dalam kasus ini, sepertinya mengikuti logika.”

Profesor Obel menggelengkan kepalanya.

“Siapa yang benar-benar bisa mengatakannya? Awal mula Mantra tidak terdokumentasi dengan baik. Saat itu... dunia tidak dalam kondisi terbaiknya, dan pada saat kita tahu bahwa sesuatu sedang terjadi, itu sudah di luar kemampuan kita untuk mencegah, menahan, atau mengendalikannya. Kami mencoba, tentu saja, tetapi... bahkan saat itu, beberapa kebenaran tidak pernah diketahui secara luas, atau bahkan dituliskan di atas kertas. Sangat mungkin apa yang Anda katakan itu benar. Namun, ada kemungkinan lain yang akan menuntut solusi yang sama sekali berbeda.”

Sunny menatapnya dengan ekspresi bingung.

“Apa maksudmu?”

Ilmuwan tua itu ragu-ragu.

“Pernahkah kau bertanya pada dirimu sendiri... apakah Mantra itu membawa Mimpi Buruk, atau Mimpi Buruk yang membawa Mantra? Ah, maafkan aku. Ini masih terlalu luas. Ini pertanyaan lain - apakah Mimpi Buruk menghasilkan Kebangkitan, atau Kebangkitan menghasilkan Mimpi Buruk?”

Sunny berkedip.

“Apa?”

Pria tua itu tersenyum.

“Anggap saja sebagai latihan mental. Tentu saja, sudah diketahui secara luas bahwa seseorang menjadi seorang Awakened dengan selamat dari Mimpi Buruk Pertama. Namun, setelah itu, segalanya menjadi lebih menarik... kau masih terlalu muda untuk mengingatnya, tapi pada awal dari semuanya, bencana Mantra turun ke dunia yang terbangun secara bertahap. Jika tidak, kita tidak akan pernah selamat.”

Mata Profesor Obel tiba-tiba menjadi jauh, seolah-olah dia mengingat masa lalu yang jauh.

“Pada awalnya, hanya ada mereka yang terinfeksi oleh Mantra. Beberapa dari mereka menjadi Sleepers, dan beberapa menjadi Dormant abominations. Kemudian, setelah titik balik matahari pertama, ada yang terbangun. Namun, ada juga Gerbang Mimpi Buruk dari Kategori Kedua, dan bersama mereka, makhluk yang lebih kuat datang ke dunia kita. Akhirnya, ada lebih banyak Sleepers, lebih banyak Awakened... ada juga Master. Tapi bersama mereka muncul lebih banyak Gerbang, dan lebih banyak Gerbang yang tidak seperti yang pernah kami lihat.”

Dia berhenti sejenak.

“Lalu ada Saints. Dan Amerika Utara. Dan sekarang, kita memiliki Rantai Mimpi Buruk... kita tidak bisa tidak bertanya-tanya.”

Sunny tidak suka mendengarnya.

“Apa yang ingin dia katakan?

“... Bertanya-tanya tentang apa?”

Pria tua yang rapuh itu menghela nafas berat.

“Ini hanyalah sebuah penyelidikan ilmiah, Master Sunless. Jangan dimasukkan ke dalam hati. Sebagai ilmuwan, tugas kita adalah mengajukan pertanyaan, dan salah satu dari pertanyaan ini adalah apakah ada korelasi antara jumlah dan kekuatan Awakened di dunia kita dan jumlah dan kekuatan Gerbang Mimpi Buruk yang terwujud di sini. Kebangkitan dan Mimpi Buruk... yang mana dari elemen-elemen ini yang menjadi penyebabnya, dan yang mana yang menjadi akibatnya?”

Sunny berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Argumenmu memiliki kelemahan besar, Profesor. Jika memang ada korelasinya dan kita, Awakened, entah bagaimana bertanggung jawab untuk menarik Gerbang Mimpi Buruk yang lebih besar dan lebih baik, maka tidak akan ada Gerbang Kategori Lima di Amerika Utara sebelum sekelompok Supremes berkeliaran di seluruh dunia. Saya pikir Anda hanya menyerah pada keinginan untuk melihat pola-pola dalam kekacauan yang kita semua, manusia, alami.”

Ada tiga Penguasa yang masih hidup di dunia saat ini, tapi belum ada ketika Gerbang itu menelan seluruh benua. Bagaimanapun juga, Sunny tidak akan menyebut para Supremes hanya sebagai kemungkinan teoritis.

Profesor Obel mengangguk dengan penuh penghargaan.

“Pemikiran yang bagus, anak muda! Selalu baik untuk memiliki sikap skeptis yang sehat. Namun... pendapatmu hanya bisa dibantah jika kita mengasumsikan sebuah detail yang krusial itu benar.”

Sunny mengerutkan keningnya.

“Ya? Detail apa?”

Pria tua itu memandang ilmuwan yang mengelilingi mereka dan tersenyum dengan sedikit kesedihan.

“Bahwa dampak dari Awakened yang kuat yang muncul hanya mengalir di sungai waktu seperti yang kita, manusia, lakukan. Namun... jika itu menyebar seperti riak melalui waktu, seperti gempa susulan dari Gerbang yang memanifestasikan dirinya menjadi kenyataan, maka tidak masalah kapan Kebangkitan mereka terjadi. Agung pertama mungkin muncul dalam beberapa tahun, tapi konsekuensi dari kebangkitan mereka bisa jadi sudah membebani kita bertahun-tahun yang lalu.”

Matanya yang lelah tiba-tiba bersinar dengan cahaya yang aneh.

“Mengenai Gerbang mengerikan yang menghancurkan Amerika Utara... siapa yang tahu? Mungkin itu hanyalah gema dari dewa yang muncul dari umat manusia di masa depan yang jauh dan mengerikan...”

***

Beberapa waktu kemudian, Sunny meninggalkan bayangannya di laboratorium untuk berjaga-jaga dan pergi memeriksa para prajuritnya. Saat dia berjalan melewati kompleks bawah tanah, ekspresinya menjadi gelap.

Apa yang dikatakan Profesor Obel padanya... Sunny tidak sepenuhnya percaya. Setidaknya tidak sepenuhnya. Namun, ia merasa ada beberapa kebenaran dalam apa yang dipercayai oleh pria tua itu, meskipun para ilmuwan mungkin mengambil kesimpulan yang salah berdasarkan teori-teori itu.

Riak waktu, bencana yang datang dari masa depan dan dengan demikian membuka jalan untuk terjadinya bencana tersebut, sehingga menciptakan paradoks yang aneh... Sunny meragukan keabsahan, dan bahkan kewarasan, dari gagasan-gagasan ini.

Menurut pengalamannya, jawaban yang paling sederhana adalah yang paling sering benar. Profesor Obel tampaknya telah melupakan fakta itu.

Namun, ada satu teori yang membuatnya gelisah.

“Dapatkah Kebangkitan banyak Awakened benar-benar menyebabkan meningkatnya jumlah dan intensitas Gerbang Mimpi Buruk?

Dia tidak benar-benar melihat bagaimana hal itu bisa terjadi. Lagipula, seseorang harus melalui Mimpi Buruk terlebih dahulu untuk menjadi Terbangun, bukan sebaliknya. Akan tetapi, bagaimanapun juga ......

Jika dia berasumsi bahwa memang ada korelasi...... satu hal akan lebih masuk akal.

Berjalan melalui koridor yang gelap. Sunny cemberut.

'... Mungkinkah ini alasan mengapa para Penguasa menekan kemunculan para Orang Suci baru? Tidak, lebih dari itu. Mungkinkah ini alasan mengapa belum ada satupun dari mereka yang menantang Mimpi Buruk Kelima?

Di masa lalu, dia mengira bahwa semua penindasan tersembunyi ini hanyalah hasil dari ambisi dan nafsu akan kekuasaan yang memakan Asterion, Anvil of Valor, dan Ki Song.

Namun, apakah hanya itu alasannya?

Sunny menghela nafas dengan frustasi.

Dia sama sekali tidak tahu ......