Keheningan yang suram menyelimuti ruang konferensi pusat keamanan. Akhirnya, Verne adalah orang pertama yang memecahnya. Sambil menegakkan tubuh, dia menatap Sunny dan berkata dengan nada berat:

“Hal terbaik yang dapat saya lakukan adalah meminta sukarelawan di antara para Kebangkitan saya. Untuk mengambil risiko tertidur. Beberapa dari mereka mungkin akan mati, tapi beberapa akan kembali dengan berita dari Alam Mimpi. Kemudian, kita bisa mendiskusikan evakuasi melalui darat.”

Sunny menatapnya tanpa mengatakan apapun. Kemarahannya tiba-tiba hilang, dan yang tersisa hanyalah kelelahan, penyesalan, dan perasaan dendam yang samar-samar.

'Sialan...'

Jika Verne memang mengirim sukarelawan ke Alam Mimpi, bahkan mengetahui bahwa itu akan menjadi perjalanan sekali jalan untuk beberapa dari mereka... mereka akan kembali dalam waktu sekitar delapan jam. Mengetahui apa yang terjadi di utara akan sangat membantu Sunny.

Tapi delapan jam itu terlalu lama.

Kepanikannya yang semakin menjadi-jadi sudah hampir membuatnya tercekik. Ia tidak tahu apakah mereka punya waktu delapan menit lagi, apalagi delapan jam.

“Tidak ada waktu. Kamu tidak bisa.”

Verne bersandar di meja dan memejamkan matanya sejenak. Sulit untuk mengetahui apa yang ada di pikirannya, tapi entah bagaimana Sunny tahu bahwa dia tidak akan bisa meyakinkan perwira yang tegas itu.

Hatinya terasa dingin.

'Ah, perasaan itu... perasaan pahit ini. Aku sudah lama tidak merasakannya, kurasa.

Pada saat itu, Verne tiba-tiba berkata:

“... Konvoi besar tidak akan berhasil. Tapi satu kendaraan yang kuat mungkin bisa.”

Sunny mengerutkan kening, berjuang untuk mengikuti alur pemikirannya, mungkin karena kelelahan.

“Apa sebenarnya maksudmu?”

Guru yang lebih tua menatapnya dan mengangkat bahu dengan ketenangan yang aneh.

“Maksud saya, kita tidak perlu menaruh semua telur dalam satu keranjang. Misimu bukan untuk melindungi setiap orang di fasilitas ini, Sunless. Tidak seperti misiku. Misimu adalah untuk menyelamatkan satu target yang spesifik dan bernilai tinggi. Kita berdua harus melaksanakan tugas kita sebaik mungkin. Jadi... bawa Profesor Obel, isi APC-mu, dan segera pergi. Dengan cara ini, bahkan jika teori Anda benar, itu tidak akan menjadi... kerugian total bagi umat manusia.”

Ada banyak hal yang telah dikatakan, dan banyak hal yang masih belum dikatakan. Tetapi tidak perlu mengucapkan beberapa kata dengan keras. Kedua Master saling memandang selama beberapa saat, sebuah pemahaman diam-diam di antara mereka. Pada akhirnya, sudut mulut Sunny bergerak-gerak.

“Saya masih berpikir bahwa Anda salah. Orang tidak tahu apa yang mungkin dan apa yang tidak mungkin sampai mereka mencobanya. Setidaknya itu yang sering terjadi dalam hidupku.”

Verne hanya mengangguk.

“Kalau begitu buktikan bahwa aku salah, Sunless. Semoga kau beruntung.”

Sunny meringis, bertahan selama satu atau dua detik, lalu berbalik. Beberapa saat kemudian, ia sudah pergi dari ruangan itu.

Tak ada lagi yang bisa ia katakan, dan tak ada waktu yang bisa ia buang.

Tidak ada waktu sama sekali.

Merasakan perasaan terdesak yang menakutkan, Sunny menggunakan Shadow Step untuk muncul langsung di dalam pusat penelitian. Kali ini, Beth bahkan lebih terkejut melihatnya.

“Apa kau... tunggu, tidak mungkin... Master Sunless, apa mungkin kau terus menakut-nakutiku hanya untuk bersenang-senang?”

Dia menggelengkan kepalanya, melihat sekeliling, dan kemudian memberi isyarat agar wanita muda itu mendekat. Apa yang dia katakan perlu disimpan dari telinga yang lain.

Sambil mengerutkan kening, Beth meninggalkan Profesor Obel dan berjalan ke tempat ia berdiri. Meraih pundaknya, Sunny langsung menyeret wanita muda itu ke ruangan yang berdekatan.

“Apa... kau pikir kau ini apa...”

Dia menutup pintu dan berbalik, matanya yang cekung dan manik membuat Beth bergidik.

“Diamlah dan dengarkan. Telah terjadi perubahan rencana.”

Tanpa ada waktu untuk menjelaskan semuanya secara rinci, Sunny hanya memberitahukan bagian-bagian yang penting saja - bahwa Profesor dalam bahaya, dan dia harus segera dievakuasi. Pengungkapan yang tiba-tiba itu sulit untuk dicerna, dan akan ada penundaan yang berpotensi fatal jika Beth menolak untuk segera mendengarkan, jadi Sunny menyusun kata-katanya dengan cara yang memainkan nilai-nilai yang sudah tertanam kuat dalam dirinya - kesetiaan pada orang tua itu dan keinginan untuk menjaganya agar tetap hidup.

Mata Beth membelalak.

“Tapi... tapi kenapa datang padaku? Mengapa Anda tidak mendatangi Profesor saja?”

“Profesor Obel adalah orang yang mulia. Dia akan enggan meninggalkan orang-orangnya untuk menyelamatkan dirinya sendiri ... jadi, aku ingin kau membujuknya. Cepat. Kau yang paling mengenalnya.”

Wanita muda itu masih tidak mengerti.

“Tapi... tapi tidak bisakah kita membawa semua orang?”

Suaranya kecil.

Sunny menatapnya dengan muram, tahu bahwa itu adalah sesuatu yang tak bisa ia lakukan.

“Kendaraanku hanya bisa mengangkut begitu banyak orang. Sekarang, pergilah dan lakukan apa yang saya katakan. Setiap menit yang kita buang bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati.”

Beth mengangguk bingung, lalu perlahan-lahan berbalik, merapikan jas labnya, dan meninggalkan ruangan.

Sunny melihat dari celah pintu yang terbuka ke arah para ilmuwan yang mengelilingi profesor itu, lalu berbalik karena malu. Namun, kesenangan diri ini hanya berlangsung sesaat.

Dia juga tidak punya waktu untuk menyesal.

Tidak peduli dengan pengeluaran esensi, Sunny melakukan perjalanan melalui bayang-bayang dan segera muncul di dekat Badak. Dia bisa merasakan tiga bayangan di dalam, sementara Luster, Kim, dan Quentin berdiri di depan APC.

Menyadari kehadirannya, mereka menegakkan postur tubuh mereka.

“Kapten, Pak! Eh... saya melakukan seperti yang Anda perintahkan.”

Sunny melirik ke arah Luster dan mengangguk.

“Pergi dan jalankan urutan penyalaan. Aku ingin Badak siap untuk berangkat kapan saja.”

Mata pemuda itu berubah menjadi lingkaran, tapi dia dengan cepat masuk ke dalam palka tanpa mengajukan pertanyaan. Sunny, Kim, dan Quentin ditinggalkan sendirian di tengah udara dingin yang menggigit.

Merasakan jantungnya berdegup kencang, Sunny mendongak ke langit.

Langit tertutup kabut putih.

'... Badai salju mulai lagi.

Pada saat itu, Quentin dengan hati-hati bertanya:

“Kapten... Maafkan saya, tapi apa yang sebenarnya terjadi?”

Dia menatap tabib gagah itu sekilas.

“Kami akan pergi.”

Kedua bawahannya tampak terkejut.

“Pergi? Sekarang juga? Tapi... kenapa?”

Sunny berlama-lama memberikan jawabannya.

“Karena kita mendapat perintah untuk menjaga VIP tetap hidup.”

Hal itu sepertinya membuat mereka berhenti bertanya.

Satu menit berlalu, lalu satu menit lagi. Aliran darahnya penuh dengan adrenalin, seolah-olah dia berada di tengah-tengah pertempuran. Waktu berjalan sangat lambat, dan untuk beberapa alasan, Sunny merasa seolah-olah dia terkunci di dalam tiang gantungan, menunggu mata pedang guillotine turun.

'Berjalanlah lebih cepat, sialan!”

Nalurinya berteriak bahwa mereka harus meninggalkan LO49, sekarang juga.

Akhirnya, dua sosok muncul dari kabut putih susu. Profesor Obel berjalan dengan kaku, dengan wajah yang bermasalah. Beth menopang tubuhnya sambil membawa sebuah tas kecil.

Pria tua itu berhenti di dekat Sunny dan menatapnya dengan ekspresi serius. Dia ragu-ragu untuk berbicara.

“Anak muda... Kudengar kau akan membawa kami pergi sekarang.”

Sunny mengangguk.

“Ya, Profesor. Tolong masuk ke dalam. Cepatlah. Saya akan menjelaskannya nanti.”

Mereka memasuki Badak dan menutup palka. Sementara Beth melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu yang tidak terlalu besar, Luster menyuruh kendaraan berat itu bergerak.

Para penjaga telah diberitahu oleh Verne, jadi mereka membuka gerbang dan membiarkan Irregulars melewatinya.

... Hingga detik terakhir, Sunny yakin akan terjadi sesuatu yang tidak beres. Namun, entah bagaimana, ternyata tidak.

Badak melaju menjauh dari benteng, melewati armada transportasi yang diparkir di luar, dan menghilang di balik dinding putih badai salju. Hanya ketika lampu-lampu fasilitas menghilang dari pandangan, Sunny merasakan kelegaan yang luar biasa.

Dia bersandar... tidak, tidak, hampir menabrak... pada sekat di belakangnya dan menghembuskan napas dengan gemetar.

'Kita berhasil. Kita berhasil tepat waktu...'

Meskipun ada banyak tatapan bingung dan khawatir yang ditujukan padanya, Sunny tetap diam. Perlahan-lahan, jarak antara Badak dan Lunar Observatory Forty-Nine semakin jauh. Satu kilometer, lalu satu kilometer lagi... lalu belasan kilometer.

Mereka meninggalkannya di belakang.

***

Beberapa waktu kemudian, ketika kendaraan berat itu melintasi sekitar setengah panjang dataran pantai yang memisahkan pantai lautan dengan pegunungan, Sunny memerintahkan Luster untuk berhenti dan menyembunyikan Badak di reruntuhan mesin perang besar peninggalan Zaman Kegelapan.

Dia memejamkan mata dan berkonsentrasi selama beberapa menit. Bayangannya memastikan tidak ada Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran menunggu.

Setelah itu, Sunny menarik napas dalam-dalam.

“Panggilannya tidak terlalu kuat di sini. Seharusnya kondisinya hijau, jadi... selamat, teman-teman. Kalian akhirnya bisa beristirahat.”

Terlepas dari kegelisahan dan keraguan mereka, para prajuritnya bereaksi terhadap pernyataan itu dengan kegembiraan yang terlihat. Mereka juga hampir pingsan karena kelelahan dan keletihan.

“Luster, Kim, dan Dorn. Kalian tidurlah dulu. Tiga orang lainnya, berjaga-jaga dan jaga tamu kita.”

Mereka mengangguk, sudah tahu peran mereka.

“Ya, Pak! Tapi... eh... Kapten, bagaimana denganmu?”

Sunny menatap Belle dengan ekspresi gelap.

“... Ada yang harus kulakukan.”

Dia menuju pintu keluar. Beth mencoba menghalanginya dengan sebuah pertanyaan, tapi Sunny hanya menatapnya, dan wanita muda itu tiba-tiba mundur.

Keluar dari Badak, Sunny berjalan menuju badai salju, lalu memanggil Nightmare. Tunggangan setianya bangkit dari bayang-bayang, matanya menyala dengan api merah yang mengerikan. Melompat ke atas pelana, Sunny memacu kudanya berlari kencang di atas salju.

Dia menyisakan satu bayangan untuk berjaga-jaga di dekat Badak, tentu saja.

Saat ini, jarak yang bisa dia kendalikan sudah melewati tiga belas kilometer. Jarak itu kurang lebih setengah dari jarak antara Badak dan LO49 saat ini.

Dia terbang kembali ke selatan, memanggil helm tertutup tanpa fitur dari Rantai Abadi untuk melindungi dirinya dari angin kencang. Indera bayangannya menyebar ke luar, menggantikan penglihatan yang tidak berguna di tengah badai salju yang dahsyat.

Berhenti di ujung jangkauan Shadow Control, Sunny tetap berada di atas pelana, dan mengirim bayangan lain ke depan. Bayangan itu meluncur ke selatan dengan kecepatan yang luar biasa, dan akhirnya mencapai dinding fasilitas.

Ada menara-menara yang tangguh di atasnya, lampu sorot yang kuat membanjiri sekitar benteng dengan cahaya, butiran salju menari-nari di atas balok-balok yang lebar. Gerbang yang ditinggalkan Badak tidak lebih dari satu jam yang lalu tertutup rapat. Sebuah armada kendaraan pengangkut diparkir di depannya, tertutup salju, tujuan awalnya sudah lama terlupakan.

Badai salju menutupi dunia, dan untuk sesaat - seperti saat pertama kali ia tiba - Sunny merasakan ketakutan. Seolah-olah seluruh fasilitas itu kosong, hanya hantu yang menghuni jalanannya.

Hanya saja, kali ini ketakutannya menjadi kenyataan.

Tidak ada seorang pun yang berjaga di dinding. Tidak ada tentara yang berpatroli di jalanan yang sepi. Gedung-gedung berdiri kosong, dengan layar-layar yang masih menayangkan rekaman program hiburan, makanan terhidang di atas piring, dan kopi yang mulai dingin di dalam cangkir.

Tapi tidak ada orang.

Tidak ada ilmuwan di laboratorium penelitian, dan tidak ada petugas di pusat keamanan. Siaran dari kamera keamanan yang berfungsi menunjukkan tidak ada pergerakan di seluruh pemukiman.

Pintu-pintu tempat tinggal di mana warga sipil dikurung masih terkunci. tapi tidak ada orang di dalamnya. Tidak ada tanda-tanda perjuangan, dan tidak ada jejak kaki baru di salju yang menutupi tanah di luar.

Semuanya hanya ...... diam.

Empat ratus orang telah menghilang begitu saja. Mereka seperti lenyap begitu saja, seperti tidak pernah ada sama sekali.

... Beberapa kilometer jauhnya, Sunny memandang dinding selatan benteng melalui mata bayangannya. Dia merasa terdorong untuk mengirim bayangan itu ke depan, dan menatap lautan yang gelap sekali lagi.

Namun pada akhirnya, dengan menggigil, dia memutuskan untuk tidak melakukannya.

Tak lama kemudian, bayangan itu kembali. Melingkarkannya ke tubuhnya, Sunny memerintahkan Nightmare untuk berbalik, dan pergi menuju badai salju tanpa menoleh ke belakang.

Mungkin dia tidak ingin ......

Dan mungkin dia memang tidak berani.