Konvoi itu bergerak maju dalam kegelapan. Mendaki lereng gunung es dan menavigasi jaringan rumit jalan beton tua yang terlupakan, mereka melakukan perjalanan ke utara dengan harapan putus asa untuk bertahan hidup dari malapetaka Rantai Mimpi Buruk.

Sehari setelah pertempuran di danau yang membeku, konvoi mencapai stasiun meteorologi yang terbengkalai dan mendirikan kemah. Kendaraan militer disusun melingkar, dengan menara menghadap keluar. Makanan dimasak dan dibagikan kepada para pengungsi, dan orang-orang yang lelah duduk di bangunan yang setengah runtuh untuk tidur dan beristirahat.

Sunny menggunakan waktu tersebut untuk mewujudkan rencananya melapisi peluru tentara biasa dengan racun. Prosesnya ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan, tetapi mereka berhasil menemukan solusinya pada akhirnya. Tugas menangani Bitter Cusp dipercayakan pada Sleeper yang merupakan satu-satunya anggota konvoi, yang baju zirah kulit ular hijaunya memberi pemuda itu ketahanan yang cukup tinggi terhadap racun.

... Wanita tua yang telah mengalami Mimpi Buruk Pertamanya diam-diam meninggal pada malam itu. Fakta bahwa tubuhnya tidak berubah menjadi kekejian yang hiruk pikuk membuktikan bahwa dia telah melewati cobaan Mantra. Namun, tampaknya jiwanya yang lelah tidak dapat membentuk inti yang stabil, dan karenanya, itu runtuh, mengubah wanita itu menjadi Hollow.

Sunny mengambil tanggung jawab yang berat untuk membuang tubuhnya sendiri. Di pagi hari, mereka mengadakan pemakaman yang muram di bawah cahaya aurora yang menakutkan, dan kemudian terjun kembali ke dalam dinginnya jalanan yang berkelok-kelok.

Rombongan kecil kendaraan terus berjuang melawan medan yang berat dan kondisi malam kutub yang mengerikan saat perlahan-lahan masuk lebih dalam ke pegunungan. Dalam beberapa hari ke depan, mereka harus bertempur melawan beberapa kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran, tetapi tidak ada yang sebesar dan mengancam seperti dua kawanan yang telah dibasmi oleh Pasukan Laskar sebelumnya.

Kesiapan tempur konvoi telah meningkat berkat usaha Sunny dan sedikit keberuntungan. Dua Echoes baru berfungsi sebagai pengintai di depan dan memberikan dukungan yang tak ternilai dalam pertempuran. Yang naik ke atas, Abomination, sangat menakutkan. Sleeper Belle yang dibimbingnya juga tumbuh menjadi kekuatannya, dan intinya hampir mencapai titik jenuh.

Para prajurit biasa sekarang mampu menghadapi Makhluk Mimpi Buruk yang lebih lemah berkat Bitter Cusp. Saint perlahan-lahan menjadi lebih kuat saat luka-lukanya sembuh dan

Pesona [Kesunyian yang Menggema] dari Jeritan yang Tertahan terus mengumpulkan kekuatan, sedikit demi sedikit.

Bagi orang-orang dalam konvoi, semuanya tampak membaik.

... Namun, Sunny tahu bahwa itu hanyalah ilusi.

Kenyataannya, situasi mereka semakin memburuk setiap harinya.

Semakin jauh ke utara mereka bergerak, semakin banyak Makhluk Mimpi Buruk yang ada. Menavigasi di antara kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang kuat menjadi semakin sulit, begitu pula dengan menghindari gerombolan yang sangat banyak. Jumlah pertempuran kecil yang harus dilawan oleh Irregulars dan Gema mereka terus bertambah dalam frekuensi dan keganasan. Untuk saat ini, mereka dapat mengatasi tekanan dengan baik, tetapi kelelahan mereka terus meningkat, sementara kondisi fisik mereka memburuk.

Luka-luka kecil dan cedera yang mereka terima pasti akan bertambah, cepat atau lambat. Cadangan esensi mereka juga semakin dekat dan semakin dekat untuk tidak memiliki cukup waktu untuk diisi ulang di antara pertarungan, bahkan dengan bantuan Luster.

Selain itu, semakin dalam mereka masuk ke dalam pegunungan, semakin banyak tanda-tanda kehancuran yang disebabkan oleh gempa bumi yang mereka temui. Banyak jalan yang hancur total akibat runtuhan batu atau terkubur di bawah berton-ton es glasial. Semakin sering, Badak tidak dapat menangani pembersihan jalan melalui jalan-jalan yang tersisa.

Semua itu berarti semakin banyak musuh di sekitar, dengan semakin sedikit jalan yang bisa dilalui. Sunny merasa seperti ada jerat yang semakin erat melilit lehernya setiap hari.

Akibatnya, dia harus memimpin konvoi maju dengan menggunakan rute yang lebih berisiko. Beberapa kali, angkutan sipil hampir saja jatuh dari jalan yang runtuh dan jatuh ke jurang yang dalam di bawahnya, atau hancur oleh puing-puing yang berjatuhan. Dia harus meninggalkan Badak dan menggunakan rantai bayangan untuk mengamankan kendaraan, melindungi mereka, atau menarik mereka ke tempat yang aman dengan kedua tangannya sendiri.

Dia bahkan harus mendekati terowongan-terowongan terbengkalai yang menembus pegunungan di sana-sini, yang menjanjikan jalan pintas yang nyaman dan tempat berlindung dari angin yang dingin.

Namun, hanya dengan melihat portal gelap yang terbuka lebar saja sudah membuat Sunny menggigil. Mengemudi melewati terowongan-terowongan tua itu membuatnya merasa sangat tidak nyaman.

'Tidak mungkin...'

Kondisi transportasi juga semakin memburuk. Semakin kasar jalan yang dia pilih, semakin cepat mereka rusak. Samara dan Kim harus melakukan perbaikan di lapangan dengan tergesa-gesa lebih dari beberapa kali, tetapi hanya sedikit yang bisa mereka lakukan.

Mesin kendaraan mereka mati. Roda-roda kendaraan mereka terjebak di salju yang tebal. Elemen pemanas tidak berfungsi dan memenuhi interior dengan asap tajam. Aki mereka retak dan bocor karena kepanasan dan kedinginan.

Tidak ada habisnya masalah yang harus dipecahkan Sunny.

'Sialan...'

Duduk di depan layar di ruang komando Badak, dia menatap peta. Sunny baru saja selesai memperbaharuinya dengan informasi yang dibawa oleh bayangannya dari misi pengintaian yang panjang.

Banyak garis yang telah dicoret, dan banyak tanda merah yang bergeser posisinya, membentuk jaring sempit di sekeliling konvoi.

Dengan tidak adanya bodysuit hitam, dia kembali mengenakan Kain Kafan Dalang di luar pertempuran. Armornya yang tua dan dapat diandalkan memiliki pesona yang disebut [Doubtless], tapi ironisnya, dia penuh dengan keraguan.

'Bagaimana aku bisa...'

Pada saat itu, salah satu transportasi di belakang Badak berhenti melengking. Lampu yang menerangi bagian dalamnya padam, menandakan adanya kerusakan serius. Kendaraan lainnya juga terpaksa berhenti.

Sunny menunduk dan menghela napas.

“... Bagaimana sekarang?

Berdiri, ia meregangkan tubuh, memijat pundaknya yang lelah, dan meninggalkan APC melalui palka utama.

Kegelapan dan dingin yang menusuk menyambutnya, dan angin yang menusuk segera berusaha menyedot semua kehangatan dari tubuhnya. Berjalan menembus hujan salju tipis, Sunny menuju ke bagian belakang konvoi. Sosok Saint yang diam menatapnya dari atap Badak, di mana dia berdiri dengan busur di tangannya.

Mendongak ke atas, Sunny mendapati bahwa bintang-bintang di sebelah timur tampak agak kabur, seolah-olah terselubung oleh sesuatu. Kerutan kesal muncul di wajahnya.

“Jangan bilang... apakah badai salju akan datang lagi?

Ini adalah berita buruk.