Sunny merasa bahwa dia berada di ujung tanduk. Dia telah membuat dirinya mengalami terlalu banyak penyiksaan selama beberapa hari terakhir. Sekarang, sulit untuk mengingat kapan terakhir kali dia tidur.

Sehari sebelum memanjat Pohon Pemakan Jiwa untuk mencari buah istimewa, mungkin.

Sejak saat itu, dia telah hidup melalui siksaan mengerikan dari transformasi Tenunan Darah, menghabiskan waktu berjam-jam di ambang keruntuhan mental untuk menahan efek pemikat, menghancurkan tangannya agar tetap jernih, memandu perahu melalui teror lautan yang gelap dalam kegelapan absolut, melihatnya dihancurkan oleh penghuni lautan yang mengerikan, dan bertempur melawan monster itu di kedalaman yang hitam dan dingin, hampir tenggelam sebagai hasilnya.

Tubuh dan pikirannya hampir saja mati.

Meskipun begitu, Sunny dengan keras kepala terus berenang, membawa dirinya dan Cassie semakin dekat dan semakin dekat ke tangan batu raksasa yang muncul dari air, seolah-olah mencoba memeluk langit.

Laut yang gelap bergelombang di sekelilingnya, masih terguncang oleh efek ledakan cahaya yang mengguncangnya beberapa waktu sebelumnya. Ombak tinggi mengancam untuk menenggelamkan kedua Sleeper, melemparkan mereka seperti mainan. Berjuang melawan mereka adalah tugas yang sulit.

Dan tetap saja, dia bertahan.

Fajar sudah semakin dekat, tapi untuk saat ini, masih ada yang lain selain dingin, kegelapan, dan bahaya di sekeliling mereka. Setiap saat, sesuatu bisa muncul dari kedalaman jurang dan mengakhiri upaya mereka untuk menyelamatkan diri.

Setidaknya tentakelnya sudah tidak ada, mungkin karena takut dengan rasa sakit akibat terkena cahaya yang membakar.

Dengan suatu keajaiban, Sunny akhirnya berhasil mencapai tangan batu itu.

Mengangkat Cassie ke atas, dia membantunya memanjat bebatuan yang gelap dan mengikuti dari belakang. Tak lama kemudian, mereka sampai di telapak tangan yang terbuka dan merangkak ke tengahnya, lalu jatuh, benar-benar kelelahan.

Untuk waktu yang lama, tak satu pun dari mereka dapat berbicara. Yang bisa dilakukan Sunny hanyalah berbaring tak bergerak, menarik napas tersengal-sengal, dan mencoba untuk tetap terjaga.

Pikirannya kosong dari pikiran. Tidak apa-apa, karena dia tidak ingin berpikir. Jika dia melakukannya, dia akan dipaksa untuk mengingat... mengingat apa yang telah terjadi pada...

"Diam!

Apa gunanya mengingat? Dia tidak bisa mengubah apapun.

Suara air hitam yang menghantam pangkal tangan raksasa itu mengingatkannya bahwa malam masih belum berakhir.

Membuka matanya, Sunny mencoba memahami keadaan mereka saat ini.

Tempat berlindung mereka sedikit lebih tinggi dari ombak, pangkal ibu jari raksasa itu hampir menyentuh permukaan laut yang gelap. Telapak tangan itu tidak terlalu luas, kira-kira setengah dari ukuran platform melingkar yang telah menyelamatkan nyawanya di hari pertamanya di Pantai Terlupakan. Telapak tangan itu miring ke atas, menciptakan sedikit kemiringan.

Jari-jarinya lebih tinggi di atas ombak dan cukup lebar untuk menampung satu orang, tetapi ditekuk ke atas ke arah langit, membuatnya kurang cocok untuk dijadikan tempat berlindung.

"Kita harus menjauh dari air.

Dengan pemikiran itu, Sunny dengan lelah berdiri dan membungkuk untuk menyentuh bahu Cassie.

"Cassie. Berdirilah. Kita harus pindah ke tempat yang lebih tinggi."

Suaranya terdengar hampa dan rapuh.

Gadis buta itu tersentak dan mengangkat kepalanya, kulitnya pucat pasi.

"... Cerah?"

Dia mengangguk.

"Ya, ini aku."

Ia masih terkejut. Sunny bisa melihat bahwa pikiran Cassie belum sepenuhnya berada di sana, jadi dia dengan lembut menariknya berdiri.

"Ayo, ayo kita pergi. Hanya beberapa meter lagi."

Dia tetap bertahan.

"Apa yang terjadi? Saya mendengar ... suara ... dan kemudian ada sesuatu yang menarik saya ke bawah ..."

Dia mengertakkan gigi dan mencoba untuk menjaga nadanya tetap tenang.

"Kami diserang oleh monster laut. Perahu kami hancur. Saya terjun ke bawah dan berhasil menemukan Anda, lalu berenang ke tumpukan batu ini. Tumpukan batu ini tidak terlalu tinggi di atas air, jadi..."

Cassie goyah.

"Di mana... di mana..."

Sunny bergegas memotongnya, tidak mau menjawab pertanyaan berikutnya.

"Ayo, ikuti aku. Kita bisa beristirahat saat kita berada di tempat yang lebih tinggi."

Dengan lembut membimbing gadis buta itu, Sunny memanjat ke pangkal jari telunjuk tangan raksasa itu, yang merupakan titik tertinggi yang bisa mereka capai tanpa harus memanjat jari-jarinya sendiri. Duduk di atas batu yang dingin, dia menyandarkan punggungnya ke barisan raksasa itu dan menatap permukaan laut yang gelap.

Matanya dingin dan kosong.

Cassie terdiam di sisinya. Wajahnya yang pucat berkerut, seolah-olah dia ingin bertanya sekaligus takut akan jawabannya.

Akhirnya, sambil mengumpulkan keberaniannya, gadis buta itu berbisik, suaranya yang bergetar nyaris tak terdengar:

"Sunny. Di mana Nefi?"

Dia tetap diam, tidak mau mengucapkan kata-kata itu dengan lantang.

Bodohnya, dia merasa bahwa jika dia mengucapkannya, itu akan menjadi kebenaran. Namun jika tidak, masih ada kemungkinan bahwa itu adalah kebohongan.

"Saya tidak akan menjawab.

Beberapa saat kemudian, tekanan yang tidak asing lagi muncul di benaknya. Tekanan itu semakin besar dan semakin besar, membuat kepalanya pusing.

"Aku tidak menjawab!

Kemudian, rasa sakit yang menusuk datang. Sunny dengan keras kepala menahannya. Dia bertahan lebih lama dari yang pernah dia lakukan sebelumnya, menutup mulutnya hingga air mata panas mengalir dari matanya, seluruh tubuhnya bergetar karena penderitaan yang mengerikan.

Namun pada akhirnya, dia tetap terpaksa mengucapkan kata-kata pahit itu.

"Dia... dia... dia..."

Sebelum dia sempat menyelesaikannya, sebuah suara halus menarik perhatiannya. Suara itu datang dari bawah, dari tepi ombak gelap yang gelisah.

Jantung Sunny berdegup kencang.

Di luar sana, di dasar ibu jari raksasa, di mana laut terkutuk hampir menyentuh permukaan batunya, sebuah tangan putih pucat muncul dari air hitam dan mencengkeram bebatuan.

Kemudian, sesosok tubuh tinggi perlahan-lahan menarik dirinya ke telapak tangan raksasa batu yang terbuka.

Matanya membelalak.

Merasa ada yang tidak beres, Cassie menoleh dan bertanya:

"Sunny? Ada apa?"

Dia gemetar dan berbisik, dicengkeram oleh kesedihan.

"Itu Nefi."

Senyum yang tidak pasti muncul di wajah gadis buta itu.

"Nefi?! Dia baik-baik saja?!"

Sunny mendapati dirinya tidak dapat menjawab.

Tidak, Nephis tidak baik-baik saja.

Bahkan, dia tidak tahu bagaimana gadis itu masih hidup.

Armor Legiun Cahaya Bintang hancur dan robek, memperlihatkan daging yang termutilasi di bawahnya. Ada luka menganga yang mengerikan di tubuh Changing Star, terlihat seolah-olah hampir setengah dari sisi kanannya hilang. Sunny dapat melihat pecahan-pecahan tulang rusuk yang patah, aliran darah yang mengalir di kakinya, dan jeroan yang hancur dan tumpah di tepi luka.

Dia ingin memejamkan matanya.

Sepotong besar daging hilang dari pahanya, memperlihatkan sisa-sisa otot yang tercabik-cabik dan permukaan tulang paha yang berwarna putih, retak dan nyaris tidak menyatu. Lengan kanannya juga rusak parah. Bahkan, lengannya hampir robek, tergantung hanya dengan selembar kulit sempit dan beberapa urat, seperti boneka yang dianiaya dan patah.

Bahkan wajahnya pun tidak luput dari kerusakan. Salah satu mata Nefi telah hilang, rongga matanya hancur dan pecah, kulit pipinya terkelupas seolah-olah oleh amplas, meninggalkan kekacauan daging yang berdarah dan gigi yang patah.

Pemandangannya sangat mengerikan dan memilukan.

Tampak jelas bahwa Changing Star akan segera mati.

"Sunny? Kenapa kau tidak menjawab?"

Ia melirik Cassie dan menggigit bibirnya, mencoba sekali lagi untuk menekan jawaban yang berusaha keluar. Sesuatu yang tajam dan panas menusuk jantungnya, membuat penglihatannya kabur.

Sementara itu, Nephis terhuyung-huyung dan melangkah maju dengan membabi buta. Kakinya tertekuk, dan dia jatuh berlutut dengan keras, darah memercik ke seluruh permukaan batu yang dingin. Erangan mengerikan keluar dari bibirnya saat tulang pahanya yang retak akhirnya hancur, tulangnya menusuk otot dan kulit.

Sunny merasa seolah-olah dia terlempar ke dalam mimpi terburuknya. Dia ingin berteriak, tapi suaranya hilang. Rasa sakit yang dalam, hampir seperti rasa sakit fisik yang merobek-robek dirinya dari dalam.

Dia tidak ingin berada di sini. Dia tidak ingin melihat ini.

Namun, dia tidak bisa berpaling.

... Itulah sebabnya dia langsung menyadari ketika dua api putih menyala di mata Nefi. Cahaya itu semakin lama semakin terang, tumpah dari matanya, mulutnya, luka-luka yang menganga di tubuhnya. Seolah-olah ada sebuah bintang yang menyala menyala di tempat di mana hatinya seharusnya berada, seolah-olah dia hanyalah nyala api putih yang tersembunyi di balik lapisan tipis kulit manusia.

Cahaya pijar itu memenuhi darah Changing Star, mengubahnya menjadi aliran api putih cair.

Saat Sunny menyaksikan, terpaku di tempat dengan mata terbuka lebar, api itu mulai meleleh dan membentuk kembali dagingnya. Perlahan-lahan, otot-ototnya memperbaiki dirinya sendiri, organ-organ tubuhnya kembali ke tempatnya, tulang-tulangnya menyatu kembali dari pecahan-pecahannya.

Di mana tidak ada apa pun untuk menggantikan bagian yang hilang, api mengambil bentuknya dan mengeras.

Dengan jeritan yang mengerikan, Nephis menggenggam lengannya yang hampir putus dan merobeknya, lalu menempelkannya ke tunggulnya yang mengeluarkan api putih. Tak lama kemudian, bagian yang hancur itu melebur menjadi satu, menjadi utuh kembali.

Terkejut, dia melihat setiap luka mengerikan di tubuhnya sembuh, terbasuh oleh api yang memurnikan.

Tak lama kemudian, tak ada yang tersisa kecuali kulit putih bersih yang terlihat melalui celah-celah lebar pada baju zirah yang hancur.

Nefi mengangkat kepalanya, menatap mereka tapi tidak melihat apapun. Tidak ada pengenalan dalam tatapannya, semua pemahaman dihancurkan oleh wadah kejam api suci.

Kemudian putri terakhir dari klan Api Abadi menutup matanya dan jatuh ke tanah, kehilangan kesadaran.

... Akhirnya, sinar matahari pertama muncul dari balik ufuk timur.

Fajar telah datang.

***

Pada akhirnya, Nefi tetap tidak sadarkan diri selama dua hari penuh.

Pada hari ketiga, dia akhirnya membuka matanya dan perlahan-lahan bangkit, melihat sekeliling dengan kebingungan yang halus.

Wajahnya, seperti biasa, tenang dan acuh tak acuh.

Namun, ia sedikit tersentak ketika tatapannya tertuju pada Sunny, yang sedang duduk di atas jari telunjuk tangan raksasa itu dan menyeringai padanya.

Mengernyit, Changing Star melihat dirinya sendiri, menyadari celah memalukan di baju zirahnya, dan berkata:

"Kenapa kamu tersenyum?"

Sunny mengedipkan mata nakal dan mengangkat bahu.

"Lihatlah di belakangmu."

Bertahan selama beberapa detik, Nefi menghela napas dan berbalik, bertanya-tanya apa yang dia ingin Sunny lihat.

Di belakangnya, sebuah hamparan tanah yang gelap menjulang di atas lereng kawah kolosal.

Dan di atasnya, tembok kota yang tinggi yang terbuat dari batu yang dipoles abu-abu menjulang tinggi di atas jurang raksasa. Tembok itu tampak kuno namun tetap tak tertembus, mampu menahan tekanan lautan gelap selama seribu tahun lebih,

Mereka telah berhasil.

Mereka telah menemukan kastil manusia.

[Akhir dari volume satu: Anak Bayangan.]