Di jalan raya yang gelap dan sepi, seekor kuda hitam dan penunggangnya yang suram muncul dari bayang-bayang. Kuku-kuku kuda Adamantine berderap di atas beton saat mereka terbang maju menembus salju yang turun, segera menyusul barisan kendaraan yang rusak.

Menyalip satu demi satu kendaraan, Sunny mengevaluasi secara singkat kondisi mereka. Konvoi itu kira-kira sudah setengah jalan menuju tujuan, dan tidak ada satu pun kendaraan yang mengalami kerusakan... belum. Masing-masing terlihat seolah-olah telah melalui proses penggilingan daging, tetapi apa pun yang telah dilakukan oleh para teknisi terhadap kendaraan-kendaraan tersebut masih menjaga agar tidak mogok di jalan.

Semoga saja, hal itu akan terus berlanjut.

Prajuritnya juga melakukan pekerjaan yang baik dalam menangkal Makhluk Mimpi Buruk. Tidak ada yang berhasil menyerang barisan saat dia tidak ada. Para pengungsi semuanya masih utuh.

Sambil melirik ke arah kendaraan militer, Sunny mengirimkan komunikasi singkat kepada Gere:

“Berapa banyak amunisi yang tersisa, Sersan?”

Jawabannya datang dengan derak gangguan:

“Senang... Anda kembali, Kapten... cukup... satu atau dua... hampir habis...”

Sunny mengerutkan kening. Kualitas sinyal yang semakin memburuk hanya bisa berarti satu hal. Mereka sepertinya sedang mendekati Gerbang yang kuat.

Dia berkonsentrasi sejenak untuk merasakan Panggilan itu, dan merasa bahwa itu perlahan-lahan semakin keras.

'Sialan...'

Dengan meringis, Sunny menyuruh Nightmare maju dan segera mencapai bagian depan konvoi, berderap di samping Badak. Dia melihat sekilas Luster, yang berkonsentrasi mengemudikan APC, dan kemudian melihat ke dalam kegelapan di depan.

Saat ini, tidak ada cukup banyak orang yang tersesat di jalan untuk membuatnya memanggil kembali Warbow Morgan - Abomination dan Blackie sudah cukup untuk menangani mereka. Namun, di kejauhan, masih beberapa kilometer jauhnya, Sunny melihat sedikit kesalahan yang tersembunyi di kegelapan malam kutub.

Ada sebuah celah jelek dalam tatanan realitas di sana, yang terlihat kecil dan tidak penting dari kejauhan, tapi ternyata sangat lebar dan tinggi dari dekat, menghalangi sebagian besar jalan raya.

Gerbang Mimpi Buruk.

Pertanyaannya adalah... sudah berapa lama hal itu terwujud?

Tergantung pada jawabannya, kekejian yang dibawa ke dunia nyata olehnya bisa saja sudah lama berkeliaran mencari mangsa, atau masih berkeliaran di sekitar.'Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya, kurasa.

Tidak terburu-buru untuk kembali ke atap Badak, Sunny tetap berada di atas pelana, memegang Sin of Solace di salah satu tangannya. Dia dengan tegang melihat ke arah Gerbang yang mendekat dengan cepat, mencoba memperhatikan bentuk-bentuk Makhluk Mimpi Buruk yang mungkin saja bersembunyi di jalan raya atau lereng gunung di dekatnya ... bahkan di dalam air lautan yang dingin dan gelap.

Tidak ada musuh di dalam air, dan tidak ada musuh di jalan. Namun, lereng gunung membuatnya merasa tegang, entah mengapa. Terganggu, Sunny mempelajari tebing-tebing yang menjulang di atas jalan raya untuk memahami apa yang dia lewatkan. Bentuknya agak tidak beraturan, tetapi dia tidak melihat adanya pergerakan...

Hingga akhirnya lereng itu sendiri bergerak, membentangkan dahan-dahan panjang dan berpaling dari gunung dan menghadap ke jalan raya.

Sunny mengucapkan kutukan yang tertahan.

Dengan tinggi sepuluh meter, makhluk itu sangat besar. Kulitnya yang kasar dan tidak rata hampir sama teksturnya dengan lereng batu gunung, dan delapan kakinya yang bersegmen menyerupai pilar-pilar lebar. Makhluk itu tampak seperti laba-laba raksasa dengan sarang lebah yang sangat besar dan bulat yang menempel pada karapasnya, dan ada ratusan mata merah kecil yang menyala di lubang-lubang gelap di punuknya yang besar.

Mulut Sunny menjadi kering.

'... Seorang tiran.

Dia tidak tahu apa peringkat makhluk itu, tapi itu pasti seorang tiran... yang membawa pasukan antek-antek di dalam tubuhnya, tidak kurang. Kekejian yang menjulang tinggi itu sendiri merupakan ancaman yang mengerikan, hanya dari ukurannya saja, dan tidak ada yang tahu seberapa kuat dan banyak monster yang lebih rendah.

Yang terburuk dari semuanya, konvoi tidak punya pilihan selain bergegas ke arahnya.

Saat menyalip Badak, Sunny mengertakkan gigi. Pikiran Ilis kacau balau, dan bisikan terkutuk dari pedang terkutuk itu tidak membuatnya lebih mudah untuk berpikir.

'Bagaimana cara menghadapi makhluk itu?'

Masih ada waktu hampir satu menit sebelum mereka mencapai Gerbang dan Penjaganya, jadi selama itulah dia harus menemukan solusinya.

Sunny dengan cepat mempertimbangkan pilihan terbaiknya. Dia bisa mengirim Nightmare untuk maju dan menyerang tiran itu dengan senjata terkuatnya, Sin of Solace, untuk melumpuhkan, membunuh, atau menggiring makhluk itu menjauh dari jalan.

Tergantung pada peringkat laba-laba raksasa tersebut, hal itu bisa menjadi keputusan yang sangat baik atau sangat buruk.

Atau, dia bisa memanggil busurnya dan akhirnya menggunakan pesona [Death Dealer] yang boros namun menghancurkan, yang berpotensi memberikan luka parah atau langsung membunuh tiran di tempat. Para minion dapat ditangani jika dia menindaklanjuti dengan Strike of Thunder juga...

Tapi jika itu tidak berhasil, dia akan mempertaruhkan seluruh konvoi.

“Sialan!

Sunny hampir memerintahkan Nightmare untuk bergegas menuju tiran itu, tapi pada saat itu... sesuatu yang aneh terjadi.

Laba-laba raksasa, yang telah menatap kendaraan manusia yang mendekat dengan intensitas jahat, tiba-tiba membeku sejenak, lalu mundur selangkah, lalu makhluk itu berbalik dan bergegas ke arah gunung, mendaki lereng dengan kaki-kakinya yang panjang dan kuat. Hanya beberapa detik kemudian, makhluk itu sudah jauh dari jalan raya, dan terus melangkah lebih jauh, batu-batu besar berguling turun dari tempat yang dilaluinya.

Seolah-olah si tiran itu sedang bergegas pergi.

Sunny mengerjap, tercengang dengan kejadian yang tak terduga itu. Di depannya, jalan raya itu kosong, dengan hanya celah Gerbang yang berdenyut yang menghalangi bagian tengahnya.

'Apa... apa-apaan ini?

Mengapa tiran itu terlihat seolah-olah... melarikan diri dari sesuatu?

Sebelum Sunny bisa mencerna informasi baru itu, rasa dingin tiba-tiba menjalar di tulang punggungnya, dan bulu kuduknya hampir berdiri. Rasa bahaya dan ketakutan yang belum pernah dia alami sebelumnya tiba-tiba muncul di benaknya.

Mengayunkan kepalanya untuk menatap lautan, matanya terbelalak, Sunny merasakan sebuah bayangan kolosal muncul dari kedalaman air yang dingin.

Ombak mundur beberapa meter ke belakang, dan kemudian...

Sebuah tangan batu raksasa tiba-tiba muncul ke permukaan dan membumbung tinggi ke langit malam. Tangan raksasa yang terendam itu menjulang di atas jalan raya pantai seperti menara gelap, dengan mudah mencapai dua puluh atau tiga puluh meter ke udara.

... Dan kemudian menukik, mulai jatuh ke arah konvoi.