Pilar-pilar asap hitam membumbung tinggi ke langit, menutupi bintang-bintang seperti tabir yang membara. Di antara langit gelap yang bergolak dan tanah yang dilanda dingin, neraka yang berapi-api mendidih dan berkerumun, menenggelamkan dunia dalam cahaya oranye yang membakar. Dikelilingi oleh berbagai kekejian dan deru senjata berat yang hiruk-pikuk, Sunny dan Jet bertarung melawan Awan Pemakan Manusia.

Angin semakin kencang.

Berjuang untuk tidak terpeleset pada darah busuk yang menutupi hamparan paduan benteng, Sunny menarik Soul Reaper mendekat dan membungkuk, memanggil kubah bayangan untuk mengelilingi mereka. Nafasnya serak dan terengah-engah.

Tidak ada cahaya di dalam tempat penampungan yang diimprovisasi, dan binatang buas sudah menyerangnya, seluruh bangunan bergetar di bawah serangan gencar. Lebih buruk lagi, dia tidak berani mempertahankan penghalang selama lebih dari beberapa detik, takut kawanan itu akan kehilangan minat dan mengalihkan perhatiannya ke kota di luar.

“Saya tidak akan bertahan lebih lama lagi.”

Master Jet merasa tidak nyaman berada di dekatnya, kondisi fisiknya babak belur dan berlumuran darah seperti dirinya. Dadanya naik dan turun tak menentu, menunjukkan tingkat kelelahan yang sama. Namun demikian, suaranya terdengar tenang:

“Kamu tidak bisa bertarung lagi?”

Dia menggelengkan kepalanya, lalu berbicara setelah menyadari bahwa dia mungkin tidak bisa melihatnya.

“Tidak, bukan itu. Pesonanya... Aku tidak punya cukup esensi yang tersisa untuk membuatnya tetap aktif dalam waktu yang lama.”

Dia terdiam sejenak.

“Lakukan apa yang kamu bisa. Setelah itu, mari kita lihat apa yang akan terjadi.”

Sunny meringis mendengar pilihan kata-katanya, lalu mempertimbangkan apakah ini saatnya untuk memanggil Nightmare. Kuda hitam itu akan sangat membantu dalam bertahan hidup dari gelombang binatang buas, tapi mereka berdua belum sampai pada titik yang perlu diselamatkan. Yang menjadi masalah adalah memasok esensi kepada Dying Wish.

Nightmare juga berukuran besar dan tidak memiliki baju besi. Pertahanan utamanya adalah kecepatan dan keganasan, yang tidak akan melindunginya dari kawanan. Jika kuda jantan bayangan itu mengalami luka parah hari ini, Sunny tidak akan bisa memanggilnya besok.

'Kembali ke pembantaian, kalau begitu.

Dia melirik ke arah Jet.

“Siap?”

Dia tersenyum dalam kegelapan.

“Selalu.”

Dia membiarkan bayangan-bayangan yang menderita itu kehilangan substansinya, dan kubah hitam itu runtuh di sekeliling mereka.

Dengan segera, banjir binatang buas turun ke atas kedua Ascended. Sunny dan Jet terdorong ke belakang, tak bisa bergerak. Pedang panjang giok dan glaive perak kabur, merobek-robek kekejian yang mengerikan. Bau darah merembes ke udara.

Itu adalah sebuah adegan yang heroik, persis seperti apa yang sering ia lihat di drama dan webtoon tentang Awakened yang gagah berani... tapi tidak terlalu praktis. Terjebak di satu tempat dan tidak bisa bergerak, Sunny menjadi sasaran yang sempurna.

“Terkutuklah!

Sebuah angin kencang menghantam mereka, membuat banyak binatang buas keluar dari jalurnya. Jet menggunakan momen itu untuk menerjang ke depan dan mengacungkan glaive-nya, menyebabkan ledakan es menyebar ke seluruh kawanan, dan membersihkan sedikit ruang di sekitar mereka.

Di atas sana, selubung asap tampak seperti awan badai.

Sunny masih memasukkan esensinya ke dalam Dying Wish dan mempertahankan penambahan [Underworld Armament], berharap untuk mengulur waktu satu menit... mungkin setengah menit... waktu.

Tapi Awan Pemakan tampaknya tiba-tiba belajar bagaimana menolak pesona Solvane.

Tanpa provokasi apapun, kumpulan binatang buas itu bergeser, berkelebat melewati kedua Master yang berlumuran darah. Mengabaikan pesona memikat dari Dying Wish, mereka menerjang ke arah di mana penghalang pelindung Dale masih berkilau dengan energi mistis.

“Apa-apaan ini!

Sunny menebas kekejian terdekat, memotongnya menjadi dua. Makhluk-makhluk induk yang lain mengabaikannya dan terbang menjauh.

[Kau telah membunuh Awakened Beast, Induk Awan Pemakan Manusia.]

[Kamu telah menerima...]

Dia mengabaikan bisikan pelan dari Mantra dan menatap pemandangan apokaliptik di medan perang.

Ladang pembantaian di bawah tembok diselimuti oleh api. Langit juga terbakar oleh bara api merah. Bagian utama dari kawanan itu tampak... agak berkurang. Di mana sebelumnya terdapat tembok kengerian bersayap yang tak terputus, sekarang terdapat tirai yang compang-camping, dengan celah-celah dan celah yang luas di dalam massa yang keji dan mendidih.

Winter dan semua pemain bertahan lainnya tidak menyia-nyiakan waktu yang telah ia berikan kepada mereka.

Masalahnya, bagaimanapun, api yang dilepaskan oleh pemanah Ascended pada serangan awalnya hampir mereda, dan sekarang, seluruh Awan Pemakan Manusia bergerak maju ke arah kota.

Ini adalah momen penting. Winter harus mematahkan serangan mereka untuk selamanya... dan agar hal itu terjadi, tidak ada yang bisa mengganggunya.

“Sialan...

Sunny mempersiapkan diri, siap untuk berlari menuju posisi para Irregular lainnya.

Dia bisa melihat tentakel gelap dari tonjolan yang menipis menghantam penghalang Dale, angin menderu begitu keras hingga menenggelamkan suara gemuruh dari senjata rel yang ditembakkan untuk sesaat. Penghalang itu semakin meredup, tapi bertahan... untuk saat ini.

Sebuah anak panah yang bersinar keluar darinya, melesat melintasi medan perang dan menghilang ke dalam Awan Pemakan Manusia. Kemudian, seolah-olah sebagian besar dari kawanan itu meledak dengan sendirinya, kekejian yang tak terhitung jumlahnya ditarik dengan keras dan dihancurkan oleh kekuatan yang tak terlihat.

Namun, itu masih belum cukup. Penghalang Dale semakin lama semakin redup, dan kawanan itu masih terus bergerak maju, selusin detik lagi akan menabrak para pembela kota.

“Tidak cukup...

... Dan kemudian, sebuah bayangan besar jatuh dari langit, merobek selubung asap dan awan badai yang mengaburkannya. Pada saat yang sama, jaring petir yang merusak mengelilingi Awan Pemakan, mengubah dunia menjadi putih untuk sesaat. Ribuan kekejian langsung dibakar menjadi abu.

Seekor burung pemangsa raksasa dengan bulu putih dan cakar baja berkilau yang menghancurkan menukik masuk ke dalam kawanan itu. Sayapnya yang besar diselimuti oleh awan petir, dan petir menari-nari di sekeliling tubuhnya seperti jubah. Badai angin yang dipicu oleh kedatangannya membuat pusat Awan Pemakan menjadi berantakan.

Sunny membeku.

“Sky Tide!”

Saint Tyris tampak terpukul dan kelelahan, tapi tetap saja sangat menakutkan. Bulu-bulu putihnya diwarnai oleh darah, dan ada lapisan es tipis yang menutupi banyak bagian tubuhnya.

Terlepas dari semua itu, dia memotong kawanan itu seperti pisau guillotine, dan pada saat yang sama, angin yang kuat menekan makhluk-makhluk mengerikan itu dan mendorong mereka menjauh dari kota.

Sunny menatap pemandangan luar biasa itu dalam keheningan yang melelahkan. Dia tidak pernah sebahagia itu melihat seorang Saint sebelumnya.

Sambil menurunkan Sin of Solace, dia menatap Master Jet. Sebuah pertanyaan yang agak membingungkan keluar dari bibirnya:

“... Apakah kita sudah menang?”

Dia terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Sepertinya...”

Sebelum Soul Reaper bisa menyelesaikan kalimatnya, tembok kota tiba-tiba bergetar di bawah mereka.