Suasana tegang memenuhi udara.

Keringat terlihat menetes di leher orang-orang.

Setelah berurusan dengan para penipu, Tentara Bayaran Raja Hitam akhirnya menjadi pengawal baru Jin. Namun, para pengawal itu tidak bisa menahan nafas di sekitar klien mereka. Sekarang para penyihir Yuta telah kembali dengan sendirinya, para tentara bayaran adalah satu-satunya yang tersisa untuk menjaga anak yang menakutkan itu.

'Anak berusia 10 tahun seperti apa yang bertindak seperti ini?

Wakil kapten Korps ke-3 Tentara Bayaran Raja Hitam bertanya pada dirinya sendiri-pertanyaan yang juga dipikirkan oleh semua anak buahnya.

Tentara Bayaran Raja Hitam! Mereka adalah pejuang veteran yang dapat membalikkan keadaan di medan perang. Pertumpahan darah, patah tulang, kulit terbakar! Tidak ada yang bisa menghentikan para prajurit yang terluka akibat pertempuran ini.

Pemandangan para tahanan yang disiksa dan dibunuh tanpa ampun adalah pemandangan sehari-hari bagi mereka. Melihat Jin memerintahkan Gilly untuk membunuh Jerome dan Holtz palsu dengan cara yang berdarah-darah bukanlah hal yang baru bagi mereka.

Namun demikian, para pembunuh bayaran yang kejam ini mewaspadai Jin karena usianya.

Di mana lagi mereka akan menemukan seorang anak berusia 10 tahun berperilaku seperti ini terhadap pembunuh bayaran mereka? Meskipun dia adalah seorang Runcandel, dia hanyalah seorang anak kecil yang baru saja meninggalkan Kastil Badai dan memasuki dunia.

Faktanya, indera mereka memperingatkan mereka untuk sangat berhati-hati dengan Jin saat mereka melihatnya memberi perintah pada Gilly. Cara bicara dan perilakunya bukanlah seperti anak kecil, belum lagi caranya membuang pembunuh yang masih hidup.

Para tentara bayaran hanya dapat melihat Jin sebagai penguasa Runcandel-yang kebetulan bertubuh agak pendek.

"Kita tidak boleh melakukan kesalahan sekecil apa pun sampai kita berhasil mengawalnya ke gerbang pemindahan. Perilaku sembrono atau dangkal apa pun benar-benar dilarang, apa kalian mengerti?"

"Ya, Wakil Kapten Murka."

Tentara Bayaran Raja Hitam-dikenal karena perilaku mereka yang kasar dan tidak sopan-bertindak seperti pria terhormat. Mereka semua berdiri dengan kaku dan gugup, seolah-olah mereka mengenakan pakaian yang ketat dan tidak nyaman.

Namun, mereka tidak bertindak seperti ini semata-mata karena rasa takut mereka terhadap anak yang dikenal sebagai Jin Runcandel. Ada juga sedikit kekaguman dan ketertarikan di mata mereka terhadap anak laki-laki yang berbahaya ini.

"Tuan Muda."

Sementara Jin menendang salju sambil berjalan, Gilly memanggilnya. Dia mengenakan ekspresi dan nada yang tenang, tetapi anak laki-laki itu menangkap sedikit tatapan melankolis yang berlangsung sesaat.

"Kita akan sampai di desa dalam waktu sekitar dua jam. Setelah kita sampai, sebaiknya kita menunggu hujan salju reda sebelum melanjutkan perjalanan."

"Baiklah."

Jin menyingkirkan salju yang menumpuk di bahunya.

"Oh, Gilly?"

"Ya, Tuan Muda?"

"Jangan khawatir tentang apa yang terjadi. Itu bukan salahmu."

Jin benar-benar mempercayai hal itu di dalam hatinya. Bahkan Khan tidak menyadari bahwa Jerome dan Holtz adalah penipu di Kastil Badai, jadi tidak mungkin Gilly tahu.

Selain itu, fakta bahwa Jin lebih tahu tentang peraturan ksatria penjaga daripada pengasuhnya juga tidak terlalu menjadi masalah. Setidaknya, Jin tidak berpikir demikian. Namun, Gilly masih memikirkan kejadian ini.

"Saya minta maaf."

Begitu mendengar jawabannya, Jin tersenyum pahit sambil mengingat beberapa kenangan.

Gilly tidak pernah mencari-cari alasan.

Dia tidak pernah memberikan pembenaran seperti 'Aku telah kehilangan sentuhan karena menghabiskan sepuluh tahun yang damai di Kastil Badai' atau 'Aku merasa di bawah cuaca, yang menumpulkan inderaku'.

"Dalam kehidupan pertama saya... Gilly juga sama, selalu meminta maaf untuk sesuatu yang bukan kesalahannya. Membuat saya merasa kasihan padanya. Semua siksaan yang telah ia alami...'

Sebelum kemundurannya, satu-satunya orang di dalam klan yang tanpa syarat merawat Jin adalah Gilly. Ketika Jin dibuang, kehidupannya berubah drastis dan dia menjadi sengsara. Namun demikian, Gilly tidak pernah menyalahkan Tuan Muda-nya.

Bahkan ketika aura bintang 7-nya disegel dan dia dikeluarkan dari klan bersama Jin, dia mengulangi kalimat yang sama seperti hari ini.

'Saya minta maaf'.

"Begitu kita kembali ke rumah utama, aku akan menerima hukuman apa pun untuk..."

"Cukup. Sudah kubilang jangan khawatir, kan? Ini adalah perintah."

Gilly menundukkan kepalanya.

"Saya mengerti."

"Kau mungkin pengasuhku, tapi kau juga ksatria pengawalku satu-satunya saat ini. Jika kau terus merenungkan kesalahan kecil yang tidak menggangguku, kau tidak akan bisa melindungiku sepenuhnya. Saya harap saya tidak perlu mengulanginya lagi."

Jin tidak ingin berbicara dengan Gilly dengan cara yang sombong, tetapi itu adalah satu-satunya cara untuk membuatnya mendengarkan.

Dalam kehidupan ini, gilirannya untuk melindungi pengasuhnya. Bahkan jika Jin harus bertindak berdarah dingin, dia harus memastikan kenyataan pahit itu tidak akan menghancurkan hatinya yang baik dan hangat. Giliran anak laki-laki itu untuk membawa pengasuhnya ke kehidupan yang lebih baik.

"Keinginan Anda adalah perintah saya, Tuan Muda."

Gilly menjawab sambil menggigit bibir bawahnya. Dia sadar bahwa nada bicara Jin yang acuh tak acuh itu disebabkan oleh niat baiknya terhadapnya.

'Mengapa tuan muda yang cerdas dan cerdas harus terjebak dengan pengasuh yang membosankan dan lamban seperti saya? Aku harus sadar dan memastikan tidak ada masalah lain yang mengganggu tuan muda hari ini.

Menjadi orang yang layak bagi tuan muda!

Saat dia berjanji pada dirinya sendiri, Gilly mengepalkan tinjunya dan mengangkat kepalanya. Merasa lega dengan wajahnya yang tegas, Jin mulai berpikir tentang para pembunuh.

Jerome dan Holtz yang palsu.

Mereka adalah bagian dari kelompok radikal pengikut Zipfel dan telah menyamar dengan sempurna, menipu semua orang di Kastil Badai.

Mustahil menciptakan penyamaran yang begitu sempurna dengan sihir. 'Transformasi' adalah hak istimewa yang hanya diberikan kepada para naga, dan bahkan dengan kekuatan itu, mustahil untuk meniru dan meniru individu lain dengan sempurna.

Kalau begitu, bagaimana para pembunuh menciptakan kembali penampilan para ksatria tanpa ketidaksempurnaan?

Setelah mereka memverifikasi kematian Jerome dan Holtz yang asli, rumah utama Runcandel segera mengirim Tentara Bayaran Raja Hitam yang bersiaga di Kerajaan Mitel, dan mulai menyelidiki identitas para penipu.

Namun, Jin tidak menyangka mereka akan menemukan sesuatu. Seluruh dunia dipenuhi oleh para pengikut Klan Zipfel. Menyalahkan dan mengeksekusi mereka semua adalah hal yang mustahil untuk dilakukan, baik secara praktis maupun politis.

Selain itu, mengungkapkan upaya pembunuhan terhadap Jin dan mengatur surat perintah pencarian di seluruh dunia tidak akan menguntungkan bagi keluarga Runcandel.

Oleh karena itu, keluarga Runcandel pasti akan melakukan hal yang sama seperti biasanya. Mereka akan menemukan sekelompok pengikut Zipfel secara acak dan menghukum mereka untuk memberikan contoh pada mereka, dan menanamkan rasa takut pada yang lain.

Namun, Jin sudah mengetahui siapa dalang di balik semua ini.

"Bouvard Gaston".

Secara teknis, dia bukanlah dalang... tapi pelaku di balik penyamaran yang sangat baik.

Menurut pengetahuan Jin, Bouvard Gaston adalah satu-satunya orang di dunia ini yang berhasil menciptakan 'transformasi sempurna'.

Pada saat Jin berusia 20 tahun, identitas Bouvard terungkap kepada dunia. Kekaisaran Vermont telah mengirim sekelompok pasukan khusus untuk melacak penjahat tak dikenal di balik 'kejahatan transformasi' tersebut, dan akhirnya berhasil menangkapnya setelah pengejaran selama 10 tahun.

Jin masih ingat bagaimana berita tentang penjahat transformasi Bouvard menyebar ke seluruh dunia dalam kehidupan pertamanya.

Di masa depan, banyak orang yang datang untuk mengetahui tentang Bouvard. Namun, Jin adalah satu-satunya orang yang tahu tentang dia di kehidupannya saat ini.

"Transformasi sempurnanya akan sangat berguna untuk dimiliki. Jika aku memenangkan Bouvard dan memanfaatkan kemampuannya...' N0v3lTr0ve menjadi pembawa acara asli untuk perilisan chapter ini di N0v3l--B1n.

Tapi Jin kemudian menggelengkan kepalanya.

"Dia benar-benar gila. Ketika Bouvard dipenjara di Vermont, dia tidak akan berhenti menyatakan bahwa dia adalah seorang seniman dan bukan penjahat. Akan lebih baik untuk menyingkirkannya. Pada titik ini, dia sudah mengangkat pedangnya untuk melawan saya.

Bouvard adalah eksistensi yang hanya menciptakan kekacauan di dunia. Kekacauan demi kekacauan. Itulah inspirasi dan 'gaya seni'-nya.

Sekarang dia telah mengingat semua hal buruk tentang orang gila ini, Jin mulai pusing.

Untungnya, Jin tidak perlu menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencari Bouvard. Dia sudah tahu bahwa Bouvard berpura-pura menjadi warga biasa, dan mengingat lokasi 'bengkel terpecah-pecah' yang dikelola sang seniman.

"Kami akan segera tiba. Jika ada sesuatu yang Anda butuhkan, jangan ragu untuk memberi tahu bawahan saya."

Segera setelah salah satu pengawal Jin berbicara kepadanya, matahari pagi mulai terbit.

Jin menyantap makanan sederhana yang terdiri dari sup dan telur di penginapan, sebelum beristirahat di kamarnya. Meskipun telah melatih sihir, seni spiritual, dan seni bela diri di Kastil Badai, berjalan di bawah hujan salju yang lebat selama beberapa jam masih merupakan tugas yang melelahkan bagi tubuh seorang anak kecil.

***

"Meoow."

"Meong."

"Meong!"

2 November 1790. JAM 3 SORE.

Hujan salju lebat berlangsung hingga tengah hari, namun segera menghilang seolah-olah tidak pernah ada. Sekarang, seekor kucing hitam mengeong.

Kucing itu berada di luar jendela lantai 3 sebuah penginapan. Di dalam, ia dapat melihat seorang anak laki-laki yang sedang tertidur pulas di tempat tidur.

Kucing kecil yang menggemaskan itu mengangkat kaki depannya dan mulai mengetuk-ngetuk jendela. Kucing itu tidak terlihat berbeda dari kucing ceria pada umumnya.

"Mmm."

Setelah bangun, Jin duduk dan mengucek-ucek matanya. Setelah tidur selama beberapa jam, tubuhnya sekarang terasa seringan bulu.

"Meong~ Meong!"

Menyadari perubahan itu, kucing itu sekarang dengan keras menggaruk kaca dengan kedua cakar depannya, seolah-olah ingin sekali masuk ke dalam.

Pffft.

Melihat tingkah laku sang kucing, tawa kecil pun keluar dari mulut sang bocah. Siapa yang menyangka bahwa kucing yang sangat menggemaskan ini sebenarnya adalah Naga Hitam Murakan?

'Sial... lucu sekali. Haruskah aku menggodanya sedikit?

Sifat jahil Jin telah aktif. Dia berpura-pura tidak tahu dan mengambil secangkir air hangat di samping tempat tidurnya, ketika tiba-tiba...

Hissss! Hiiissssss!

Murakan mulai tidak sabar dan jengkel. Jin menyadari bahwa jika dia terus melanjutkan, akan sangat merepotkan untuk menenangkan kucing yang sedang marah. Dia kemudian menghentikan ejekannya dan membuka jendela.

"A-aku mengerti. Aku mengerti. Aku hanya bercanda, tidak perlu marah-marah..."

Poof!

Murakan langsung berubah kembali menjadi manusia dan melakukan faceplant di lantai.

WhaBAM!

Sebuah suara keras mengguncang ruangan, dan pengasuh-yang berjaga di samping pintu-segera bergegas masuk.

"Tuan Muda!"

Dentang!

Begitu manusia tak dikenal di lantai memasuki penglihatannya, dia dengan cepat mengeluarkan cakarnya. Cakar itu sudah tertutup lapisan biru jurang, siap untuk menyerang musuh.

'Kita mengacau. Ya Tuhan, mengapa...'

Semuanya sudah berakhir. Situasi yang tak terduga telah menggagalkan rencananya, dan menempatkannya di antara batu dan tempat yang keras...

Sebelum Jin dan Murakan dapat mengucapkan sepatah kata pun, Gilly melesat ke arah pria yang tergeletak di lantai dan menempelkan cakarnya ke tengkuknya.

"Siapa yang mengutusmu?! Bicaralah sebelum aku mencabik-cabikmu dan memotongmu menjadi ribuan bagian...!"

Dia secara keliru percaya bahwa Murakan adalah seorang pembunuh. Tidak ada setitik keraguan pun dalam pikirannya.

Saat dia berdiri dengan kaget, Jin bisa merasakan sesuatu yang perlahan keluar dari mulutnya. Kemungkinan besar itu adalah jiwanya dan harapannya untuk masa depan...

"G-Gilly."

"Tolong mundur, Tuan Muda! Dia adalah seorang pembunuh yang sangat terampil. Untuk berpikir dia menyelinap ke kamarmu tanpa ada satu pun jejak keberadaannya...!"

Tidak mengherankan jika Gilly tidak merasakan kehadiran Murakan meskipun ia telah berjaga-jaga di depan kamar selama Jin tidur. Karena beberapa saat yang lalu, Murakan hanyalah seekor kucing kecil.

Dalam sekejap, Jin menemukan lusinan alasan yang bisa ia gunakan untuk menghadapi situasi yang tidak direncanakan ini dengan damai.

... Tak satu pun dari mereka adalah alasan yang bagus.

'Ini tidak mungkin. Tidak ada cara untuk menangani situasi ini tanpa mengatakan yang sebenarnya.

Sigh!

Jin menarik napas dalam-dalam sebelum membuka mulutnya.

"Gilly, pria itu bukan pembunuh. Cabut cakarmu."

Mata pengasuh itu terbuka lebar. Dia kemudian dengan cepat berdiri dan mundur beberapa langkah. Murakan, yang lengannya terpelintir ke belakang sampai beberapa saat yang lalu, sekarang batuk dan menggeliat di lantai.

"Tuan Muda, siapa yang..."

"Setelah Anda meminta maaf dengan benar, sapalah dia dengan hormat. Dia adalah penjaga klan, Naga Hitam Murakan."

Gilly tidak bisa mempercayai telinganya sendiri.

Pria lusuh yang tampak menyedihkan ini-yang masih mendengus di lantai-adalah Naga Hitam Murakan yang agung? Pria ini, yang masih kesakitan karena lengannya yang terkilir, adalah penjaga klan?

Alasan Murakan sangat kesakitan bukan karena kekuatan Gilly yang luar biasa, tapi karena efek samping dari transformasinya. Tapi tidak mungkin Gilly akan mengetahuinya. Bahkan, Jin pun tidak diberitahu tentang efek samping ini.

Setelah mengamati ekspresi Jin, Gilly dengan patuh mengikuti perintahnya.

"Sebagai anggota rendahan Klan Runcandel, saya telah menunjukkan rasa tidak hormat yang besar kepada penjaga klan. Tolong kasihanilah saya."

"Urghhh..."

Murakan membalikkan badannya dan menatap kosong ke arah Gilly.

"Aku memaafkanmu... pai stroberi saya."

Pai stroberi!

Begitu mendengar kata-kata itu, Gilly akhirnya menyadari kebenarannya.

Alasan mengapa Jin selalu mendambakan pai stroberi. Alasan mengapa dia selalu pergi ke liang di halaman belakang Storm Castle, dan mengapa dia selalu membawa pai itu bersamanya.

Dia tidak memiliki bukti yang pasti, tapi intuisinya sudah sampai pada sebuah kesimpulan.

Whoooosh...!

Embusan angin dingin berhembus dari jendela. Di udara musim dingin yang tenang, ketiga orang itu hanya saling bertukar pandang dan tatapan canggung.

"Gilly."

"Ya... Tuan Muda."

"Aku akan mengatakan yang sebenarnya, jadi bisakah kau menutup pintunya?"

Berderit.

Setelah perbuatan itu selesai, Jin mulai menceritakan dan menjelaskan tahun-tahun terakhir yang dihabiskannya di Kastil Badai. Meskipun dia tidak menyebutkan kemundurannya, dia memberi tahu Gilly tentang transkripsi buku-buku rahasia dan tentang statusnya sebagai kontraktor Solderet.

Yang mengejutkan, Gilly tetap tenang dan tenang selama Jin bercerita. Namun, dia mengangguk-angguk dengan intens sepanjang waktu.

"Jadi sekarang, Anda juga seorang kaki tangan. Aku tidak bisa membiarkan klan tahu tentang kebangkitan Murakan, atau tentang hubunganku dengannya."

"Aku akan berada dalam penjagaanmu mulai sekarang, Strawberry Pie."

Pada saat itulah kelompok informal yang terdiri dari tiga Runcandel-terdiri dari pengasuh, anak, dan naga-dibentuk.