Setiap kali dia menghembuskan napas, Jin merasakan mulutnya mengering, seolah-olah napasnya dipenuhi pasir.

Setiap hari, dia berjalan. Setiap malam, dia menggigil sendirian di tengah hawa dingin yang menusuk. Setiap kali dia terbangun, dia mendapati selimutnya menjadi sangat kering dan rapuh.

Suatu ketika, dia disengat oleh kalajengking yang tidak pernah disebutkan namanya. Setiap makhluk di Gurun Mythra Besar memiliki racun yang mematikan. Jika dia tidak mendapatkan Penawar Seribu Racun, perjalanannya akan jauh lebih berbahaya.

Jin memakan kalajengking untuk menghemat makanannya. Setiap serangga atau ular berkepala dua dengan sisik hitam yang dia lihat, dia langsung memakannya.

Apakah karena dia menelan terlalu banyak pasir? Makhluk-makhluk yang dia masak dengan malas dengan sihirnya berbau dan terasa mengerikan, tapi dia tidak merasakannya sama sekali.

Crunch, crunch.

Ular itu dicincang di antara pipinya yang sekarang tipis. Dia membiarkan bisa ular itu menjadi pengganti air, dan dia berterima kasih kepada Yona sekali lagi.

Kemudian, empat hari berlalu sejak fatamorgana pertama.

Dia tidak akan pernah tahu berapa banyak waktu yang telah berlalu jika matahari dan bulan tidak terbenam. Itulah kenyataan pahit Gurun Pasir; ke mana pun dan ke mana pun dia pergi, semuanya terlihat sama.

"Benar-benar tidak ada siapa-siapa di gurun ini...

Itu adalah bagian yang paling menyakitkan.

Dia tidak pernah mengalami saat-saat kesepian seperti itu dalam hidupnya. Sekitar sepuluh hari telah berlalu sejak ia meninggalkan Tikan, tetapi waktu di gurun pasir berlalu dengan kecepatan yang sama sekali berbeda dengan dunia nyata.

Seminggu pun berlalu.

Tidak ada ular atau kalajengking yang muncul. Jin berjalan dengan susah payah melewati gurun pasir dalam kesunyian. Akan lebih baik jika dia berbicara pada dirinya sendiri, tetapi kantin airnya sepertinya sudah habis. Menghibur diri sendiri juga bukan suatu pilihan.

Dan baginya, keadaan tidak bisa lebih buruk lagi.

11 Desember 1796. Tidak ada pernyataan yang lebih tepat untuk menggambarkan Gurun Mythra.

"Makanan yang saya jatah... semuanya habis?

Begitu dia terbangun, dia hanya bisa berteriak. Namun, hanya teriakan kecil yang keluar dari tenggorokannya yang kering.

Makanan yang ia simpan di dalam tas yang ia peluk saat ia tidur telah lenyap. Semua barang lainnya masih ada, tapi hanya bahan makanannya yang lenyap-tidak ada satu pun dendeng atau biji-bijian yang tertinggal.

Dia memasukkan kepalanya ke dalam tas, dan baunya pun menghilang. Seolah-olah makanan itu tidak pernah ada di sana.

"Hah.

Dia mulai mengumpat. Ia melemparkan kantin kosongnya ke pasir dan mengumpat ke langit.

"Kenapa kau melakukan ini padaku, apa kau ingin berkelahi?

Suaranya bahkan tidak meninggalkan gema. Ia menghilang begitu saja ke dalam kekosongan gurun pasir.

Dia harus terus berjalan.

Satu-satunya hal yang menunggunya adalah kematian yang manis jika dia mengeluh. Meskipun itu tidak adil, dia tidak bisa membiarkan hal itu menghentikannya.

Bahkan prajurit terkuat sekalipun tidak dapat bertahan hidup tanpa makanan atau air. Jin menggunakan ketabahannya yang luar biasa untuk terus maju, tapi itu hanya karena dia tidak punya pilihan lain.

Satu hari berlalu, dan si kuning tidak kembali.

Dua hari berlalu, dan tubuhnya yang ringkih mulai bergetar. Bertahan hidup di gurun tanpa makanan dan air selama dua hari berturut-turut adalah sebuah keajaiban.

Selama empat hari, tidak ada kolam atau oasis, tidak ada makhluk yang bisa dimakan.

Buk...

Dia salah melangkah dan jatuh ke tanah. Semua kekuatan meninggalkan pergelangan kaki dan betisnya.

Di mulutnya yang terbuka, segenggam pasir masuk. Mulutnya sangat kering, tidak ada pasir yang menempel di lidahnya.

Dia hanya tersandung sekali, tetapi dia merasakan kelelahan dengan cepat menyebar ke seluruh tulang-tulangnya. Keinginan untuk tidur selamanya menguasai otaknya seperti tsunami.

Menahan keinginan itu bukanlah hal yang mudah. Terutama dalam situasi tanpa harapan.

'Sial, ini hanya satu perjalanan. Aku hanya tersandung sekali...!

Ptoo!

Dia meringis dan memuntahkan pasir. Dia berdiri. Dia merasa pusing melihat sinar matahari yang dipantulkan oleh pasir. Kakinya yang lemah tidak terasa seperti kakinya sendiri.

Kemudian, dia melihat sebuah tangan memegang sebuah kantin.

Seseorang muncul tepat di sebelah Jin dan menyerahkannya kepadanya. Jelas, tidak ada orang seperti itu di padang pasir.

"Fatamorgana!

Entah itu fatamorgana atau orang sungguhan, yang penting orang itu berjalan tanpa melangkahkan kaki dan menawarkan kantin. Jika itu adalah pedang di dalam botol air, dia pasti sudah mati di tempat.

Shing!

Dia memukul kantin dengan gagang pedangnya dan menghunus Bradamante sepenuhnya. Tanpa memastikan wajah orang tersebut, dia berbalik dengan cepat dan mengarahkan dirinya ke belakang mereka, memegang pedangnya di leher mereka.

Buk.

Bahkan sebelum kantin itu menyentuh tanah, Jin telah memegang tali penyelamat lawannya.

Kecepatannya seperti peluru. Tubuhnya bereaksi begitu cepat, ia bahkan tidak mengerti bagaimana ia memiliki kekuatan yang cukup untuk bergerak secepat itu.

Pemilik kantin tidak bergeming meskipun pedang sudah dekat dengan lehernya. Kemudian, Jin menyadari bahwa itu adalah seorang wanita berjubah.

Wanita itu memegang sebuah tongkat di tangan yang berlawanan. Tongkat yang terbuat dari kayu pinus perak-sebuah benda yang sudah sering ia lihat sebelumnya.

Rambut merah wanita itu juga tidak asing baginya.

Mata Jin membelalak. Dalam ingatannya, hanya ada satu orang dengan rambut merah yang luar biasa dan tongkat pinus perak.

"Valeria...?"

"Bisakah kau menggerakkan pedangmu jika kau tidak benar-benar akan membunuhku?"

Jin perlahan-lahan menurunkan pedang di dekat tenggorokannya.

Dia menghela nafas dan berbalik, menyambut Jin dengan wajah yang sangat ingin dilihatnya.

Valeria Hister.

Dialah yang mengajari Jin rahasia sihir.

"Bagaimana...?"

Tidak, itu bukan 'bagaimana'.

Dia adalah fatamorgana. Jin melihat Valeria yang berusia 26 tahun. Seperti apa penampilannya saat Jin meninggalkannya di kehidupan masa lalunya.

Apakah karena dia tidak tahan lagi dengan hari-hari yang berat di padang pasir?

Kesepian dan depresi yang dia tekan selama dua minggu terakhir serta kerinduannya hampir meledak.

"Ini sama seperti saat aku memberikan tanganku padamu tiga tahun yang lalu. Hari itu, Anda juga berada di tanah. Sama seperti saat itu, kamu mengarahkan pedangmu padaku. Meskipun, kemampuanmu tidak setajam itu."

Itu adalah Jin di Taman Pedang tiga tahun yang lalu.

Namun, itu tidak terjadi pada Valeria. Dalam ingatannya, Jin baru saja diasingkan dan mulai berkeliaran di tanah seperti pecundang.

"Valeria... Tidak, Tuan. Apakah kamu fatamorgana kedua?" Di mana Cerita Berkembang: N♡vεlB¡n.

"Aku rasa begitu."

"Apa ini...? Apa kamu sadar kalau kamu adalah fatamorgana?"

"Ya, aku sadar. Aku yang sebenarnya yang akan segera berusia 15 tahun tidak."

"Lalu apa yang harus aku lakukan adalah..."

"Membunuhku dan pergi bersama."

Itu kejam.

Pikiran pertama yang ada di benak Jin. Jin merasakannya.

Fatamorgana Gurun Besar tidak lahir dari sihir atau kemampuan. Fatamorgana itu sampai sekarang adalah orang-orang nyata yang ada jauh di dalam hati Jin.

Di dalam hati dan ingatannya terdapat orang-orang yang penting baginya. Oleh karena itu, ketika dia membunuh si Kembar Tona, dia merasa seperti benar-benar membunuh saudara kandungnya sendiri.

Dan sekarang, dia hanya bisa merasa seperti benar-benar bertemu dengan tuannya sendiri.

"Aku... tidak ingin bertemu kembali denganmu dengan cara ini. Akan lebih baik jika kita bertemu dengan cara yang lebih baik."

"Jangan lakukan ini, Tuan. Kenapa harus kamu?"

Valeria mengambil kantin dari tanah dan melemparkannya ke Jin.

"Minumlah. Jika kau melawanku dalam kondisi seperti itu, kau akan mati pada lemparan pertamaku."

"Apakah tidak ada cara lain?"

"Kau tahu apa yang terbaik. Jangan menyangkalnya. Aku dengar kau terlahir kembali dan menjadi jauh lebih kuat. Konsentrasimu juga jauh lebih baik daripada murid magang yang kuingat. Jangan terdengar seperti pengecut."

Gedebuk.

Kantin itu jatuh ke kaki Jin. Dengan tangan gemetar, dia memungutnya.

Dia telah berjalan di padang pasir selama berhari-hari, dan air yang dicarinya kini ada di depannya.

Namun, dia tidak ingin meminumnya. Jika dia meminumnya, maka setelah itu...

"Aku harus membunuhnya.

Membunuhnya tidak ada bandingannya dengan membunuh si Kembar Tona.

Jika bukan karena dia, Jin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan kedua dalam hidup. Dia akan mati sendirian setelah menyesali 25 tahun hidupnya yang menyedihkan di Klan Runcandel dan berkeliaran di jalanan seperti anjing liar.

Karena dia mengulurkan tangannya, bahkan ketika Jin menampar tangannya dan menghunus pedangnya. Karena dia kembali untuk menyelamatkannya.

Jin bisa ada hari ini.

"Kau semakin tidak sopan, muridku."

Menyadari keraguan Jin, Valeria mengangkat tongkatnya. Dia merapal Mana Release, dan pusaran mana berwarna biru tua muncul di ujung tongkat pinus peraknya.

"Sihir bintang 7. Kamu tidak berpikir bahwa kamu bisa mengalahkanku hanya dengan itu, kan? Minumlah, Jin Runcandel. Aku juga suara hatimu. Aku yakin kau sudah siap untuk melawanku."

Klik...

Dia membuka kantin. Satu saat lagi keraguan, dan dia akan melemparkan rentetan mantra ke arahnya. Dalam ingatan Jin, Valeria Hister lebih mirip pedang daripada prajurit lainnya.

Dia kemudian mengambil keputusan. Tentang cinta dan benci. Menghubungkan dan memutuskan. Pertarungan dan pelarian.

"Apa aku bagimu?"

"Murid magangku yang paling berharga, satu-satunya. Jadi yang perlu Anda lakukan adalah tidak mengecewakan saya."

"Apakah Anda benar-benar akan melakukan ini?"

"Saya akan menunjukkan cinta yang lebih dari ini. Aku akan memelukmu sekarang. Bahkan mungkin mencium keningmu."

"Itu sama sekali tidak membantu situasi."

"Maka berhentilah bertanya. Bunuh aku dan pergilah. Ada satu lagi, kau tahu? Fatamorgana lain sedang menunggumu."

Glug, glug!

Jin menenggak air itu. Namun, tidak seperti air biasa, air itu mengisi Jin dengan energi.

"Kamu bisa menggunakan trik apa saja. Ilmu pedang, energi spiritual. Bawalah apa pun yang kamu inginkan ke meja."

Apakah ingatan sang Guru sekuat itu? Cukup untuk mencurahkan segalanya ke dalam pertempuran ini?

Dia tidak bisa membuat keputusan dengan cepat. Namun, dia yakin akan satu hal: mana yang terkumpul di tongkat Valeria lebih kuat dari yang dia ingat.

"Aku akan menyesal jika aku mengalahkanmu dengan pedangku. Kau adalah segalanya bagi sihirku, dan selamanya."

"Yah, aku ingat bagian terbaik dari penampilanmu yang tidak sesuai dengan kecerobohanmu."

Pzzzt!

Mana Valeria langsung berubah menjadi listrik. Mantra yang langsung memasak Jin selama masa magangnya.

"Dan kecerobohan itu membuatku mendapat masalah setiap hari."

Flash!

Sebelum dia selesai berbicara, lima petir menyambar dari langit. Begitu cepat sehingga Jin hampir tidak bisa bereaksi.

Berkobar-kobar dengan mana, tongkat Valeria sudah siap untuk melepaskan mantra lainnya.